Le vieux gardien de l'orphelinat, Hegel, qui fonctionnait sous le patronage de l'Ordre de Sergen, avait autrefois été un chevalier errant de la Ville Libre.
À l'aube, Hegel m'enseignait bien des choses. Enfin, rien de particulièrement spécial.
Ses voyages étaient si communs qu'on pouvait entendre le même genre de récits chez un conteur de taverne pour le prix d'une chope de bière. Hegel n'était même pas un orateur habile, alors peut-être que ses histoires étaient encore plus fades que cela.
La façon dont il m'apprenait à manier l'épée était grossière. Ce n'était pas un escrime systématiquement établie, ni la méthode d'entraînement enseignée dans une académie. Peut-être même que les gardes d'une ville auraient pu enseigner un meilleur style que celui d'Hegel.
Pourtant, il y avait de la romance, de la liberté et de la lumière dans les voyages à travers le continent dont il parlait. C'est peut-être pour cela que, sous le clair de lune, l'épée du vieux gardien me paraissait belle. Son épée n'était pas grande, mais elle portait la vie d'un vieux chevalier errant.
Alors j'aimais l'épée d'Hegel. Et je l'appréciais.
« Toi aussi, tu quitteras cet orphelinat un jour. »
Un jour, ivre, Hegel me dit cela.
« Quand ce jour viendra, va dans le vaste monde. N'aie plus jamais peur. »
Ses mots restèrent profondément gravés en moi.
Peu de temps après, à l'âge de soixante-douze ans, Hegel mourut.
La cause de sa mort était simple.
Il était vieux, malade, et mourut naturellement de vieillesse.
Dans la chambre moite du gardien, sous l'orphelinat.
Et un an plus tard, je quittai l'orphelinat.
Avec moi se trouvait la longue lame effilée que j'avais toujours tenue avec lui à l'aube — mon [Aiguille].
Pour une femme sans parents, être adoubée chevalière était presque impossible, alors je devins mercenaire. Si Hegel m'avait vue, il en aurait ri. Que je n'étais pas devenue chevalière, mais qu'au moins j'étais devenue une errante, comme lui.
Une fois lancée dans la vie mercenaire, mon nom se répandit assez vite.
Je ne savais pas si c'était à cause de mon épée inhabituelle, ou parce que j'étais une jeune femme.
On m'appelait la « Bohémienne Couturière ».
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« …Ah. »
Je me réveillai à la lumière du soleil filtrant à travers les rideaux. Le côté gauche de mon visage dans le miroir était celui de l'escrimeuse Mary, marqué de cicatrices de brûlures, tandis que le côté droit était celui du garçon encore juvénile, Arhan Karavan.
Les souvenirs contenus dans l'épée devenaient plus vifs plus je m'entraînais.
Quel genre d'effet ces souvenirs avaient-ils sur moi ?
Il y avait une chose certaine.
Je n'étais plus la même qu'avant d'avoir dévoré l'épée.
« Bohémienne. »
C'était un terme pour désigner les gens errants de la Ville Libre. On l'utilisait généralement pour décrire les gens du désert, alors pourquoi Mary, qui n'avait rien d'une habitante du désert, avait-elle reçu un tel surnom ?
Je l'ignorais. Les surnoms de mercenaires étaient toujours arbitraires de toute façon.
« Hou. »
Je calmai ma respiration et me levai.
Le corps sous le visage dans le miroir était lisse, comme du fer non forgé, pas rude. Il se rapprochait davantage de celui d'une danseuse que d'un guerrier — ferme, mais pas massif.
Après une toilette rapide, je sortis du manoir.
Je devais courir à nouveau aujourd'hui. Comme toujours.
***
« J'ai une question. »
[Qu'est-ce que c'est ?]
« Si les histoires que Père racontait étaient toutes vraies, et si notre famille Karavan fut autrefois si grande… alors pourquoi n'en reste-t-il pas la moindre trace maintenant ? »
C'était une question qui surgissait pendant l'entraînement.
« Même le majordome qui connaît toute l'histoire du continent, même les marchands de la Ville Libre avec toutes leurs connaissances hétéroclites, ont dit n'avoir jamais entendu parler des Karavan. Peu importe le temps qui a passé, est-ce vraiment possible que tout ait été effacé comme de la fumée ? »
Liam répondit brièvement à ma question.
[Plus tu te rapproches de ton but, plus tu connaîtras la vérité. Inutile que je te le dise maintenant.]
C'était une réponse vague. Dire que je saurais quand le moment viendrait — une telle réponse valait celles des sorcières de l'Empire Céleste.
Je fis la moue, et Liam ajouta :
[Tu es vraiment curieuse. Enfin, tu l'as toujours été. Ne me regardais-tu pas toujours avec des yeux irrespectueux, à l'époque où j'étais accroché au mur du manoir ?]
« Quand t'ai-je jamais regardé avec des yeux irrespectueux ? »
[Chaque fois que ton père te racontait les histoires des Karavan, tu me fixais toujours avec des yeux qui disaient que tu n'y croyais pas.]
C'était vrai. Alors que je restais silencieuse, Liam ajouta :
[Tu es particulière. C'est peut-être le talent né dans ton corps sans particularité. »
« Quel genre de talent est-ce censé être ? »
Alors que je transpirais abondamment, Liam pouffa faiblement et murmura :
[L'attitude de ne pas croire aveuglément seulement ce que tu vois et entends, de dépouiller l'écorce pour atteindre l'essence — la vérité — qui se trouve à l'intérieur. Cela aussi peut être une forme de talent.]
Hou — je haletais. Alors que je courais jusqu'à ce que mon souffle devienne acre, la voix de Liam résonna faiblement à mes oreilles.
[Le doute. Ne perds pas cette attitude. Ceux qui ne connaissent pas le doute ne peuvent jamais dépasser leurs limites.]
Ne pas perdre le doute.
À ces mots, je ne pus m'empêcher de rire.
Ne m'avait-il pas dit autrefois de ne pas douter, mais de croire ?
Bon, n'était-ce pas normal pour les vieux de sans cesse changer de parole ?
[Tu viens d'avoir une autre pensée irrespectueuse, n'est-ce pas ?]
« Non, pas du tout. »
La perception de Liam était toujours trop aiguë.
Je gardai honteusement la bouche close et me concentrai sur la course, jusqu'à ce qu'il dise :
[Tu ne remets plus en question cet entraînement ? Pendant les dix premiers jours, tu as sans cesse demandé quel sens il avait.]
« …Même si je le demandais maintenant, ne me donnerais-tu pas une autre réponse vague ? ]
[Maintenant, tu me connais bien.]
Je laissai échapper un rire et gravillis la colline.
Mon souffle m'étouffait, et je faillis trébucher sur une pierre.
Mais maintenant, même si ma posture vacillait, je ne tombais plus.
Je retrouvai mon équilibre, redressai le dos, et courus à nouveau.
Voyant cela, Liam dit :
[Eh bien, tu ressentiras bientôt les résultats de cet entraînement.]
En disant cela, Liam porta son regard au loin. Je tournai les yeux pour le suivre, mais ne vis rien.
Seulement un grand orme et de hauts buissons.
Regardait-il simplement le paysage, comme un homme de son âge pourrait le faire ? Ma curiosité monta.
« Qu'est-ce que tu regardes ? »
Liam sourit faiblement et dit :
[On dirait que les insectes commencent à se rassembler.]
« … ? »
[Tes plaintes au sujet de cet entraînement prendront bientôt fin.]
Qu'est-ce que cela voulait dire ?
[D'ici demain au plus tard, ce sera prouvé.]
***
Cette terre était abandonnée. Depuis que le Maître d'Épée Carlos y avait commis son grand massacre, pas un seul visiteur n'était venu en un an. La seule à y vivre était moi.
Le royaume avait-il pris des mesures ? Ou peut-être que l'odeur du sang persistait si épaisse que les gens la trouvaient funeste.
Ils pensaient probablement que c'était la demeure d'un mauvais mage noir, ou un lieu balayé par la peste.
Peu importe ce que pensaient les étrangers, cela n'avait aucune importance pour moi.
C'était bon pour la concentration, et je n'attirais pas l'attention.
C'était l'environnement parfait pour me consacrer uniquement à l'entraînement.
Mais cette terre ne pouvait pas rester mienne à jamais.
Ce royaume rude regorgeait de gens vivant dans des circonstances compliquées. N'y avait-il pas ceux qui s'accrochaient à la vie dans les fosses à ordures des taudis ? Que ce soit un lieu où habitait un mauvais mage noir, ou un lieu frappé par une peste inconnue, s'il s'agissait d'une terre vide sans nobles stricts, il y aurait inévitablement ceux qui la convoiteraient. Et ceux poussés par une telle cupidité étaient généralement des gens repoussés tout au fond.
« …Hmm. »
Sur le chemin du retour au manoir après avoir fini ma course désormais routinière, je remarquai des traces différentes de d'habitude.
Me voyant m'arrêter, Liam demanda :
[Pourquoi t'es-tu arrêtée ?]
« Il y a des gens ici. »
[Et qu'est-ce qui te fait penser ça ?]
La voix de Liam était calme comme toujours.
Scrutant les fourrés sur la gauche, j'expliquai ce que je voyais.
« Le parterre de gauche est endommagé. Je distingue faiblement des empreintes différentes. Trois ? Non, quatre personnes semblent être passées. Il y a aussi une odeur nauséabonde. De la nourriture pourrie. »
[Hô, as-tu appris le pistage auprès d'un garde forestier du village ?]
« Non. C'est juste de la sensibilité naturelle. »
Oui. C'était la sensibilité que je possédais depuis l'enfance.
L'habitude de ne jamais négliger les changements triviaux ou les traces nouvellement formées.
C'était l'habitude que Liam avait mentionnée auparavant.
Le doute.
Je faisais attention à tout ce que je voyais, entendais, et sentais. Et dès qu'apparaissait quelque chose de nouveau, ou qu'un changement survenait, je commençais à douter.
Mes parents m'avaient prévenue que vivre ainsi serait épuisant, mais l'acuité avec laquelle je suis née ne s'était jamais émoussée. Ce n'était pas intentionnel. C'était plus proche de l'instinct.
[Si tu'étais devenue une éclaireuse explorant la forêt ou une mercenaire, tu aurais grandement prospéré.]
« … »
[Mais même avec l'épée, c'est un talent rare et précieux.]
Liam parla d'une voix décontractée.
[Alors, que veux-tu faire ?]
« Que veux-tu que je fasse, Maître ? »
[Fais ce que tu veux. Je veux entendre ta réponse.]
Après avoir entendu ses mots, je repris mon souffle.
Je venais de finir l'entraînement. Avais-je encore assez de force ?
'Assez.'
Vérifiant mon état, je touchai la longue lame effilée à ma taille. Depuis que j'avais dévoré l'[Aiguille] ramassée dans la décharge des taudis, j'avais préparé une lame de substitution ressemblant à une aiguille. Elle était assez tranchante pour percer n'importe quoi d'un seul coup. Après avoir fermé les yeux pour réfléchir, je parlai :
« Je dois confirmer s'il s'agit de nouveaux voisins, ou d'intrus. »
[Et s'ils sont intrus ?]
« J'évaluerai leur niveau et j'agirai en conséquence. Si je peux les gérer, je les chasserai. Si je ne le peux pas, je quitterai ce lieu. C'est le choix sage. »
Je suis pitoyablement faible maintenant. Il n'y avait donc aucune raison de les affronter imprudemment.
N'était-ce pas une terre abandonnée, après tout ?
Aucun habitant restant, aucune famille précieuse.
Mais peut-être que mon cœur était différent de mon esprit rationnel.
[D'après ce que je vois, s'ils sont intrus, tu les affronteras quel que soit leur niveau.]
Liam avait raison. Mon cœur brûlait chaud.
J'en avais marre des intrus sur cette terre de mes souvenirs. Le traumatisme laissé par le Maître d'Épée Carlos se tordait en moi. Ma main serrant la longue lame tremblait — de colère.
« J'ai une question. »
[Qu'est-ce que c'est ?]
« Ce que tu as dit avant… est-ce vrai ? »
Je tournai la tête et regardai dans les yeux de Liam.
« Maintenant, je pourrais brandir mon épée toute la journée sans que ma respiration ne faiblisse. »
Liam sembla réaliser ce que je voulais dire.
— Si tu peux brandir ton épée toute la journée sans faiblir, alors cela seul signifie que tu peux facilement tuer au moins cinq hommes non entraînés.
Oui, c'était ce que Liam avait dit.
Était-ce une exagération juste pour me motiver ?
Ou m'avait-il dit à l'avance une vérité qui allait advenir ?
J'avais besoin de le confirmer.
Lima ouvrit lentement la bouche.
[Enfant. Je ne mens jamais quand il s'agit de l'épée.]
« … »
[Je le garantis.]
Lima grimaça froidement.
[Si ces intrus sont des hommes non entraînés, alors cela prouvera à quel point mon entraînement a été précieux.]
***
Le manoir était plongé dans une obscurité totale, pas une seule bougie allumée.
Les fenêtres étaient toutes bloquées par des rideaux fermés. Peut-être cela faisait-il longtemps que l'endroit n'avait pas été aéré.
À l'intérieur, avec l'humidité, l'odeur acre du sang persistait. Mais pour eux, c'était encore mieux. De telles odeurs désagréables leur étaient familières, et cela signifiait que le lieu n'avait pas de maître.
« Une peste s'est-elle propagée ici ? »
« Peut-être que c'est la demeure d'un mage noir. »
« Si c'était le cas, nous serions tous des cadavres dès l'instant où nous sommes entrés. Ne sais-tu pas à quel point les mages transforment terrifiantement leurs demeures en labyrinthes ? Cet endroit est soit abandonné, soit hors de portée d'un mage. »
Des rires résonnèrent dans le manoir silencieux. Les hommes s'affalèrent immédiatement dans les canapés confortables.
Un grand gaillard essuya sa hache sale sur les sièges en cuir, les imbibant de sang.
« La fortune nous sourit. Non seulement nous avons trouvé une terre sans personne, mais nous avons aussi obtenu un manoir. »
« Qui sait ? Peut-être qu quelque noble déchu en a fait une villa. »
« Ha ! Un trou pareil, une villa ? Si quelqu'un vient, on lui tranchera la gorge. S'ils apportent femme et fille, on les gardera. »
« Tu penses qu'on aura tant de chance ? »
Les brutes rôdaient imprudemment dans le manoir. Chaque fois qu'ils trouvaient des bijoux dans les armoires ou les tiroirs, ils riaient aux éclats. Ce qui les faisait le plus rire, c'était quand ils découvraient de la lingerie féminine à volants.
« C'était vraiment la villa d'un noble ! Ah, parfait — »
Ils écartèrent les sous-vêtements en grand et rirent vulgairement.
« Trouvez un portrait ! J'ai hâte de voir… »
Dans une chambre aux draps blancs, les quatre hommes barbares criaient de joie.
Et puis — « Arrêtez. »
Une voix s'interposa, différente de la leur. Une voix de garçon un peu juvénile.
« Ma mère aimait la propreté. Elle détestait qu'une seule tache apparaisse sur les draps. Alors levez-vous de là. »
« …Quoi ? »
« Êtes-vous venus ici affamés, dans le besoin de nourriture ? Ou avez-vous simplement besoin d'un endroit où loger ? Si c'est l'un de ces deux cas, alors dites-le. Il y a beaucoup de maisons vides dans cette ville, et des entrepôts abandonnés contiennent encore de la nourriture. Si c'est le cas, je suis prête à vous accepter comme voisins. Alors répondez. »
Le ton clair et discipliné d'un noble.
Les hommes sur le lit froncèrent les sourcils.
L'un saisit sa hache par terre et se leva.
« Qu'est-ce que tu racontes, gamin ? »
Le propriétaire de la voix au-delà de l'obscurité était un petit garçon.
Pas besoin de regarder de près — sa voix seule était bien trop jeune.
Était-ce le fils du propriétaire de cette villa ?
L'homme avança vers lui avec une irritation visible.
Quel genre de gamin, dont la tête pourrait être fendue d'un seul coup de hache, parlait avec une telle assurance…
« Putain de gamin, si tu nous as entendus, tu aurais dû rester caché — pourquoi sortir et — »
En se rapprochant, le garçon apparut clairement.
Oui, il était petit. Un beau garçon au visage de fille. Son visage délicat et son corps semblaient pouvoir se briser d'un seul coup de pied.
L'homme fit glisser son regard de haut en bas sur le garçon, serrant la hache plus fort. Et puis il vit — quelque chose de long et d'effilé serré dans le bras frêle du garçon. Une lame. Même dans l'obscurité, elle brillait par son tranchant.
« … ? »
Mais elle était trop mince pour être appelée une arme convenable. Oui, comme une aiguille.
« Un intrus alors. Pas un voisin. »
Le garçon murmura. Et à cet instant, son visage se tordit et changea. Juste un instant, il devint quelqu'un d'autre entièrement — une escrimeuse, le visage horriblement marqué par les brûlures, les yeux flamboyants de feu…
Saisi de stupeur, l'homme leva sa hache.
Mais le garçon fut plus rapide.
« Uh — urk. »
Du bout des doigts du garçon, le reflet luisant passa d'un point à une ligne.
Comme une aiguille enfilant du fil, la pointe de la lame transperça l'homme.
Rapide. Très rapide.