La voie de l'épéiste était divisée en cinq domaines.
Débutant de l'épée.
Marcheur de l'épée.
Coureur d'épée.
Expert de l'épée.
Maître d'épée.
La plupart des épéistes restaient cantonnés entre Débutant et Marcheur. On ne commençait à être considéré comme une véritable force qu'après avoir franchi le seuil du [Coureur d'épée].
Ceux qui atteignaient ce stade recueillaient le respect où qu'ils aillent, régnant sur les champs de bataille comme des spectres. Dans n'importe quelle nation, un Coureur d'épée pouvait aisément devenir chevalier et vivre dans l'aisance.
Et un [Expert de l'épée] ? C'étaient des êtres si puissants que des gens ordinaires pouvaient ne jamais en croiser un de leur vie. Sur un champ de bataille, leur seule présence suffisait à renverser le cours de la guerre. On les appelait souvent des dieux de la guerre.
Ce domaine n'était accessible qu'à ceux qui étaient nés avec un talent exceptionnel et avaient enduré des efforts à broyer les os.
Alors, qu'en était-il des Maîtres d'épée ? Ils étaient toujours tenus à l'écart de telles discussions. Ils n'étaient pas des dieux du champ de bataille, mais des êtres supérieurs, qu'il convenait de classer parmi les divinités. Sur tout le continent, il ne restait que six Maîtres d'épée en vie. Même à travers l'histoire, ils n'apparaissaient que rarement, et lorsqu'ils le faisaient, ils ne s'attachaient jamais à un lieu unique, vivant entièrement selon leur bon plaisir.
Personne ne pouvait les contraindre.
Car seul un Maître d'épée pouvait en tuer un autre.
Ces êtres absolus ne se battaient jamais entre eux, et ne s'immisçaient guère dans les affaires du monde — à quelques excentriques près.
'Quand j'étais enfermé dans quelque campagne paumée, je ne le savais pas. Je ne savais pas que ce putain de truc appelé Maître d'épée était une existence si redoutable.'
En tout cas, parler de Maîtres d'épée n'avait plus aucun sens maintenant.
Avec l'épée que je venais d'obtenir, l'arme appelée [Aiguille], le domaine que je visais était bien plus modeste.
[Concentre-toi et digère-le bien.]
Grâce à cette arme, je deviendrais un Débutant de l'épée.
Comme l'indiquait le terme, j'allais enfin faire mon premier pas……
***
L'épée que j'avais ramassée sur le tas d'ordures, [Aiguille], avait une forme étrange.
Elle était bien trop fine pour mériter le nom d'épée. À première vue, elle semblait plus mince que mon doigt.
Je me demandais même : « Un truc pareil peut-il seulement blesser quelqu'un ? »
L'aiguille était si fine qu'elle était incroyablement légère. On avait moins l'impression de tenir un morceau de fer qu'un bâton creux. Même l'épée en bois que je maniais derrière le manoir était plus lourde.
« Si j'essayais de couper quelque chose avec ça, elle casserait net. »
[En effet. Si tu essayais de couper.]
Si j'essayais de couper ? Je le regardai, interrogatif, et Liam m'expliqua.
[Cette épée n'est pas comme les autres, faite pour tailler franchement et broyer les ennemis. Elle a été forgée pour percer les points vitaux avec précision, pour ôter la vie en un seul coup.]
Perforer. C'était une forme d'attaque mortelle qu'une épée pouvait porter.
Mais si le but était de percer, une lance n'aurait-elle pas été bien plus efficace ?
Pourquoi percer avec une épée ?
Alors que je réfléchissais, Liam parla, comme s'il lisait dans mes pensées.
[Je te l'ai déjà dit, tu comprendras une fois que tu l'auras mangée.]
« …… »
[Pour info, cette épée renferme des souvenirs parfaits pour toi. Pour ce corps petit et frêle, comme celui d'une fille, elle te sera utile.]
Pendant que je mettais Aiguille au feu pour la chauffer, je demandai :
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
[Cette épée a appartenu à une femme.]
Une épée de femme ? Je fronçai les sourcils à ses mots.
Les épéistes étaient rares sur le continent. Leur condition physique et bien d'autres facteurs les désavantageaient face aux hommes. En toute l'histoire, une seule femme Maître d'épée avait existé. Les femmes trouvaient généralement plus de succès dans d'autres domaines — la magie, par exemple……
[Tu es plus borné dans ta tête qu'un vieux comme moi.]
« Je ne fais que suivre le bon sens. »
[Alors écoute bien. Face à l'épée, jette le bon sens. Dès que tu prends une lame, convaincs-toi que tu peux devenir n'importe qui, faire n'importe quoi. Ce n'est qu'à ce prix que tu atteindras le sommet.]
La voix grave de Liam me frappa les tympans.
L'aiguille était assez chauffée.
En tirant la lame rougeoyante du feu, j'hésitai, me remémorant l'agonie ressentie plus tôt.
Voyant ma pause, Liam dit :
[La femme qui maniait cette épée, Aiguille, a emporté plus de deux cents vies avant de mourir. Seule.]
Cette remarque anodine effaça mon hésitation.
J'ouvris grand la bouche et fourrai la fine lame à l'intérieur, mordant dedans avec un craquement sec. Le métal brûlant me brûla la langue, me carbonisa le palais, me lacéra la gorge et plongea dans mon estomac.
Ah, c'était une douleur à laquelle je ne m'habituerais jamais……
« Kehehhk ! »
Toussant misérablement, cette fois ce n'était pas seulement mes entrailles qui brûlaient — ma tête aussi s'embrasait. Comme si mon cerveau lui-même chauffait, des souvenirs étrangers se mirent à affluer en moi. Pas les miens, ceux de quelqu'un d'autre.
Les souvenirs de l'ancienne propriétaire d'Aiguille.
[La dernière chose dont je me souviens, c'est un manoir en flammes.]
***
La dernière chose dont je me souvenais, c'était un manoir en flammes.
Au milieu des flammes déchaînées, ma mère et mon père étaient devenus de la cendre noire. Je n'ai jamais su comment j'avais survécu à cet enfer. Quand je revins à moi, j'étais allongée sur un lit dans un orphelinat misérable financé par l'Ordre de Sergen.
« Mary, tu es réveillée ? »
Mon joli visage d'autrefois et ma peau douce avaient été volés par le feu. Il ne restait qu'un corps grotesque, indigne d'être appelé corps de femme. Ma peau était marquée de brûlures et tordue comme maudite par des démons. Je ne voulais jamais me voir dans un miroir. Je haïssais mon apparence.
« Ici, c'est la chapelle. Chaque matin, nous commençons la journée en vénérant la déesse Sergen. C'est grâce à sa bénédiction de lumière que nous vivons sous le soleil. Là-bas, c'est le réfectoire, et si tu descends par ici… »
L'institutrice de l'orphelinat, Derbein, était gentille. En y repensant, je regrette de l'avoir traitée durement, mais à l'époque j'étais une humaine trop épineuse. Je vivais les lèvres scellées. À l'orphelinat, ce n'était pas vraiment un problème.
« Dégoûtante. »
« C'est un monstre. »
Les autres enfants m'évitaient, ne m'adressant jamais la parole. Hormis Derbein, même les autres instituteurs n'approchaient pas. Je les comprenais. Je méprisais moi-même mon propre reflet.
La vie à l'orphelinat était un enfer. Ce que je haïssais le plus, c'était le culte de la déesse Sergen. Elle était la déesse de la flamme et de la paix, mais pour moi — qui avais tout perdu dans le feu — on me demandait de vénérer la déesse de la flamme, c'était de la torture.
« Je veux mourir. »
C'était mon refrain constant.
Je pensais sans cesse à en finir. Mais je ne le faisais jamais, par peur. La sensation du feu me consumant me hantait encore d'une douleur insupportable. Si la mort était pire, comment pourrais-je l'endurer ? Et mon enfer continua.
Jusqu'à ce jour.
'… ?'
Une nuit tardive où je ne trouvais pas le sommeil. Les enfants étaient interdits de sortir à une telle heure. J'ai mis le pied dans le jardin, étouffée — et j'ai vu quelque chose qui brillait. La lumière de la lune se reflétait sur une épée.
« Ah. »
Celui qui la tenait et la faisait tournoyer était Hegel, le concierge de l'orphelinat. Il avait passé la soixantaine, pourtant les arcs que décrivait son épée me parurent d'une beauté insupportable. Un bref instant, en regardant cette épée, j'oubliai l'enfer qui remplissait mon esprit.
Avais-je trop fixé ? Haletant, Hegel se tourna vers moi.
« Enfant. Il est tard. Tu ne devrais pas être dehors maintenant. »
D'ordinaire, je me serais détournée sans un mot. Mais cette fois, je ne voulais pas.
Pour la première fois depuis longtemps, j'ouvris la bouche devant quelqu'un à l'orphelinat.
« Je veux apprendre ça. »
« … Tu sais parler, Mary. »
« S'il te plaît, enseigne-moi. »
Je parlai avec sincérité.
Mais Hegel refusa catégoriquement.
« Je ne peux pas enseigner l'escrime à un enfant de l'orphelinat. Ça ne t'aidera pas à survivre. Surtout pas pour une fille. »
« …… »
« À quoi bon apprendre à manier une lame comme celle-ci ? »
Je le fixai droit dans les yeux.
« … Si j'apprends, je crois que je n'aurai plus peur ni du feu, ni du monde. »
Après être resté silencieux un long moment, Hegel inspira et partit quelque part. Il revint en portant une lourde baignoire remplie de ferrailles. Malgré son âge, il était assez fort pour la porter seul.
« Soulève ça. Si tu arrives à le faire tournoyer, je t'enseignerai. »
« Je dois le faire tournoyer ? »
« Sinon ? »
Je lui répondis.
Puis je plongeai la main dans la baignoire et en sortis la lame la plus fine, la plus longue que je pus trouver. Assez légère pour que même moi je puisse la soulever. La tenant, je tournai légèrement le poignet. La pointe aiguille visait droit la gorge d'Hegel.
« Que ce soit en taillant ou en perçant — si je peux viser, n'est-ce pas suffisant ? »
***
Les souvenirs contenus dans Aiguille — les souvenirs de l'épéiste Mary — ne me submergèrent pas d'un coup. Ils s'infiltrèrent lentement. Liam dit que c'était le processus de digestion.
[Il ne suffit pas d'attendre la digestion. Il faut aussi entraîner ton corps.]
« Tu parles de musculation ? J'ai essayé de suivre des routines de chevalier, mais ça n'a presque rien donné. »
J'avais beaucoup fait de musculation, mais ça n'avait jamais porté ses fruits.
[Non. Ce n'est pas pour toi. Tu ne brandiras pas des haches comme un barbare, et surtout ton corps n'est pas fait pour gonfler des muscles ou la force brute.]
« Alors quoi ? »
[Endurance et souplesse d'abord.]
Endurance et souplesse ?
Ça pouvait m'aider à manier une épée ?
Je me le demandai, mais ne dis rien. Liam était l'expert, pas moi.
[Fais-moi confiance. L'effet sera vite clair.]
« Oui. »
[Si tu peux manier une épée toute la journée sans être à bout de souffle, rien que ça te permettra de tuer aisément cinq hommes non entraînés.]
Il le dit avec certitude.
[Et si tu deviens assez souple pour frapper n'importe quel point vital, pour adopter librement n'importe quelle garde que tu imagines… alors au moins par ici, personne ne te prendra à la légère. C'est la base.]
Puisqu'il en était si sûr, je choisis de ne pas douter.
Le premier entraînement fut la course. Dans le village abandonné, où plus aucune âme vivante ne subsistait, je courais chaque matin jusqu'à m'effondrer. À fond.
[Si tu t'entraînes pendant que tu digères l'épée, ta progression sera rapide. Crois-moi. Ne doute pas, fais juste ce que je dis.]
Un jour, deux, trois.
Quatre, dix…
Pendant vingt jours, je courus à travers le village et travaillai ma souplesse.
Le vingtième matin, je pus courir pendant trois heures à fond.
Sans m'arrêter.
***
[Désignation : Aiguille]
[L'épée fine et longue maniée par l'épéiste Mary.]
[Une épée spécialisée dans la perforation.]
…
…
[Effet d'ingestion]
[Vous acquérez l'escrime de Mary.]
[Votre corps est reforgé pour correspondre à son style.]
[Un corps au sang d'acier se renforce plus il est trempé.]