Un Maître d'Épée ne peut être tué que par un autre Maître d'Épée.
C'était un adage très ancien, et même les enfants le tenaient pour une évidence.
Était-ce parce que j'étais resté trop longtemps dans le manoir imprégné de la puanteur des cadavres ? Ou peut-être parce que j'avais passé bien trop de temps sans adresser la parole à quiconque ? Une lame me parlait. Je ferais peut-être bien d'aller dans un temple voisin et de me faire examiner par un prêtre.
Ce n'était pas un symptôme si rare. J'avais lu dans des livres que les soldats ayant fait beaucoup de guerres, ou les gens ayant traversé des horreurs, vivaient la même chose. Le choc que j'avais subi était plus grand que le leur, pas moindre.
J'ai fixé d'un œil mort le trésor de la famille Karavan.
La voix a retenti de nouveau.
Une voix lourde et impérieuse, comme un rugissement de lion.
[Mange-moi, héritier des Karavan.]
[Alors tu obtiendras ce que tu désires.]
Se pouvait-il que mon père, lui aussi, eût entendu de telles hallucinations avant de sombrer dans la folie ?
J'ai refermé la bouche et fixé l'épée sans rien dire. Puis, par-dessus la voix, j'ai commencé à avoir des visions. Derrière l'épée frémissait le contour d'une silhouette transparente : un vieil homme au même visage héroïque que sur le portrait. Son visage était ridé, et pourtant son regard luisait, tranchant comme une lame.
En regardant cette illusion d'une netteté saisissante, j'ai ouvert la bouche sans m'en rendre compte.
« Savez-vous seulement ce que je désire, pour parler ainsi ? »
Un instant de silence a passé, puis la réponse est venue.
[Devenir Maître d'Épée. Devenir assez fort pour tuer un Maître d'Épée.]
« ... »
[Je te le garantis. Sans mon aide tu ne pourras jamais tuer ce Maître d'Épée. Celui qui est venu ici il y a un an dépassait de loin ce que ta génération pouvait produire.]
Le fantôme auprès de l'épée a dit :
[Cet homme était le genre de Maître d'Épée qui ne peut naître qu'en un temps de guerre. Un blanc-bec comme toi aura beau s'entraîner, il n'obtiendra jamais sa vengeance. Aussi vais-je t'aider.]
« ... Comment ? »
[Mange-moi. Alors tu sauras tout.]
De nouveau des paroles incompréhensibles.
L'idée que je conversais avec une hallucination que j'étais seul à voir avait de quoi faire rire. Et pourtant, je ne parvenais pas à l'ignorer. Quelque chose en moi me disait qu'il ne fallait pas. Le fantôme de l'épée dégageait un poids oppressant, d'une puissance contre nature.
Alors, une fois de plus, j'ai posé une question stupide.
« Pourquoi m'aideriez-vous ? »
Cette fois la réponse est venue immédiatement.
[Parce que tu es mon descendant, celui qui a hérité du sang d'acier.]
« ... »
[Ce Maître d'Épée n'est pas seulement ton ennemi. Il a osé blesser cruellement la descendance du grand homme. Aussi ai-je l'intention de me servir de toi pour le juger. Au nom des Karavan.]
Les yeux du fantôme ont brillé. Comme l'éclat d'une épée.
[Tu as entendu ses paroles, donc tu sais. Les vieux récits que te faisait ton père si candide étaient vrais. Pas une fierté creuse inventée comme en inventaient les autres nobles, mais la réalité. Les Karavan étaient plus grands que quiconque. Autrefois.]
Pour une raison que j'ignore, à cet instant, j'ai été happé par son regard. Alors j'ai donné une réponse étrange.
« ... Comment dois-je vous manger ? »
Peut-être étais-je déjà devenu fou, moi aussi. Comme mon père.
Le fantôme de l'épée disait des choses bizarres.
Tout ce qu'il disait était difficile à croire.
[Le sang de la famille Karavan est mêlé de sang humain et de sang de nain. Ce trait vient de moi, un demi-nain. C'est pourquoi les gens disaient que la famille Karavan avait le sang d'acier.]
Du sang de nain, disait-il.
C'était absurde. Personne dans notre famille n'avait jamais montré le moindre trait nain : petite taille, os épais comme la pierre, barbes luxuriantes poussant dès sept ans, ou peau résistante au feu.
Ni moi ni mon père ne portions de tels traits. Même les portraits des anciens chefs de maison n'en montraient aucun.
[Bien qu'aucun de ces traits ne se soit manifesté, je possédais une capacité particulière. En consommant des lames, des épées pour être précis, je pouvais absorber les souvenirs et la puissance qu'elles contenaient. Tous mes descendants ont hérité de cette capacité. C'est la raison décisive pour laquelle la famille Karavan a produit des Maîtres d'Épée de génération en génération.]
...
[La méthode n'est pas compliquée. Chauffe la lame jusqu'à ce qu'elle rougeoie, puis brise-la avec tes dents et avale-la comme une baguette de pain. Elle s'infiltrera dans ton estomac et se mêlera à ton sang d'acier.]
Les mots qui ont suivi étaient plus ridicules encore.
Mâcher et avaler une épée ? Cela me briserait le palais et les gencives. Si des éclats se logeaient dans ma gorge, je mourrais atrocement. Et même si je l'avalais entière, je n'y survivrais pas.
Et aucun livre ne mentionnait que les nains eussent de telles capacités. Il était vrai qu'ils étaient amis de l'acier et du feu, mais jamais on n'avait écrit qu'ils portaient de tels mystères dans leur corps...
Comme je pensais cela, le fantôme a dit :
[Tu ne me crois pas. En effet, pour ta génération qui a tout oublié, ces paroles doivent sonner comme une absurdité.]
C'était comme s'il avait transpercé mes pensées.
[Si tu ne peux pas y croire, alors ne le fais pas. Je ne t'y forcerai pas.]
« ... »
[Mais tu le sais, n'est-ce pas ? Que quoi que tu fasses seul, tu ne pourras jamais atteindre ton but.]
Les yeux du fantôme me vrillaient.
[Cette dernière année, tu as acheté un manuel d'escrime et tu t'es entraîné seul dans la cour. Et tu as désespéré. Ton corps était frêle comme celui d'une femme. Tes muscles ne se développaient pas, tes os étaient pitoyablement fins, ta carrure petite. Tu n'avais même pas la vivacité d'esprit nécessaire pour saisir les principes de l'escrime. Tu es un médiocre incapable d'atteindre ne serait-ce que le Coureur d'Épée, et n'en parlons pas du Maître d'Épée.]
« ... »
[Les callosités de tes mains ne sont rien d'autre que de l'effort gâché. Tu as perdu une année entière, et pendant ce temps le Maître d'Épée que tu hais est devenu plus grand encore. Il est né avec ce talent-là.]
La voix du fantôme me poignardait aussi nettement qu'une lame.
Je ne pouvais pas ignorer ses paroles. Car elles étaient toutes vraies.
[Si tu ne veux pas croire, alors passe ta vie comme tu l'as fait jusqu'ici. Gâche tes efforts, maudis-toi, et regarde de loin cet homme marcher sur la voie des héros.]
Ce fut décisif. En entendant ces mots, j'ai tendu la main et j'ai arraché du mur l'épée aiguisée.
Même au second regard, elle était trop tranchante pour une lame de plus de cinq cents ans.
Une simple éraflure aurait emporté la chair.
En serrant la poignée avec précaution, je suis sorti dans la cour.
Le fantôme a demandé :
[Où m'emmènes-tu ?]
« Vous mettre au feu. »
[Au feu ?]
J'ai répondu à sa question.
« Vous avez bien dit qu'il fallait la chauffer avant de la manger ? »
Mieux valait mourir en essayant que vivre ainsi.
J'ai résolu de jouer ma vie sur cette folie.
« Keugh, kouk ! »
Pour le dire simplement, mâcher et avaler une lame chauffée à blanc était absolument atroce. Et le résultat ? Eh bien, le fait même que je fasse ce récit prouve que j'ai survécu.
« Crounch... aargh, kouk. »
J'avais l'impression que mon palais se déchirait et brûlait. Ma gorge se lacérait, et mon estomac se noyait d'acier en fusion. Et pourtant, chose stupéfiante, ce n'était que de la douleur : je n'ai reçu aucune blessure.
Mon palais était intact, et j'avais beau tousser, pas une goutte de sang ne montait de ma gorge.
Tandis que je m'émerveillais de ce phénomène étrange, le fantôme de l'épée a parlé.
Non. Le fait que ses paroles se soient vérifiées signifiait qu'il n'était pas un simple fantôme. Puisque j'avais réellement mangé l'épée, je connaissais désormais son nom et je devais l'appeler ainsi.
[À présent tu peux croire. Mes paroles étaient vraies. Je ne suis pas une hallucination née de ta faiblesse.]
Liam Karavan.
Fondateur de la famille Karavan.
« ... Oui, Fondateur. »
[Fondateur ? Hah, quelle plaisanterie. Assez, inutile de m'appeler ainsi.]
« Alors comment ? »
Liam a dit avec indifférence :
[Appelle-moi Maître. Quand j'enseignais à mes descendants, ils m'appelaient tous ainsi.]
Le titre était fixé.
« Oui, Maître. »
J'ai expiré longuement. Pour une raison ou une autre, ce souffle était brûlant. Même après m'être essuyé les lèvres et avoir bu de l'eau fraîche, je n'ai ressenti aucun soulagement. Mon estomac brûlait toujours. Je me suis frotté le ventre et j'ai demandé à Liam :
« Maître, je ne sens encore aucun changement. »
[Aucun changement ?]
Liam a froncé les sourcils. J'ai hoché la tête en toute honnêteté.
« Oui. Je vois votre corps plus nettement et j'entends mieux votre voix, mais à part ça... »
[Étrange. Attends.]
Liam a tendu la main vers ma poitrine. Sa main transparente a balayé quelques fois les alentours de mon cœur, puis il a claqué la langue.
[Au fil des générations, mon sang s'est dilué. La capacité a été transmise, mais affaiblie.]
« Affaiblie ? Comment cela ? »
[Normalement, en te faisant manger mon épée, ma lame bien-aimée de mon vivant, j'aurais pu t'élever directement au domaine du Maître d'Épée. Mais toi, tu es différent.]
Liam a dit :
[La puissance de ta lignée est bien inférieure à la mienne. Tu as avalé, mais tu n'as pas réussi à digérer.]
« ... »
[Pour digérer l'essence contenue dans mon épée, tu dois d'abord t'élever bien plus haut. Bon sang, non content d'avoir un corps inutile, tu as même le sang misérable. Descendant maudit.]
Il me harcelait de façon agaçante, mais je n'avais aucune défense. Car j'étais bel et bien inutile.
[Alors tant pis.]
Heureusement, le fondateur de notre famille, mon Maître, ne m'a pas abandonné. Avec un soupir, il m'a indiqué une autre voie.
[Tu devrais manger des lames adaptées à ton niveau.]
« Des lames adaptées à moi ? »
[Oui.]
Liam flottait dans les airs, les bras croisés, et me regardait de haut.
[Y a-t-il une boutique d'armes dans les environs ? Pas des armes neuves : il me faut des épées qui ont servi longtemps.]
J'ai quitté le village pour la première fois depuis longtemps.
Les diligences ne passaient plus par ici, alors j'ai dû faire la route accidentée à pied. En me frayant un passage par le sentier forestier, j'ai atteint la ville la plus proche. En son centre, des marchands vantaient leurs marchandises.
« Fruits frais, venez goûter ! »
J'ai dépassé le vendeur de fruits et je me suis engagé dans une ruelle étroite. À son entrée, j'ai senti la chaleur : celle d'une forge. L'odeur du fer qu'on frappe. Mais ce n'était pas notre but.
[Plus l'arme est vieille, mieux c'est. Emmène-moi là où sont les vieilles épées. Je choisirai.]
J'ai marché jusqu'à l'endroit que Liam exigeait.
Passé la forge, et plus loin encore. Bientôt, avec une odeur pestilentielle, les taudis sont apparus. Des enfants crasseux vivaient dans des tas d'ordures. Des yeux sans espoir, emplis de désespoir. Là où ils vivaient, les détritus s'entassaient.
J'ai entendu couiner des rats. Les habitants étaient des mendiants, des rats, des chats et des insectes.
« S'il vous plaît, juste une pièce. »
« Donnez-moi un morceau de pain, je ferai n'importe quoi. Tout ce que vous voudrez ? »
J'ai secoué les mendiants agrippés à mes jambes et je suis allé plus loin. Il y avait une montagne d'ordures : vêtements jetés, verre brisé, marchandises abîmées. Et, saillant au milieu, des mains desséchées. Les ordures comprenaient des cadavres que personne ne réclamait.
[Un endroit qu'adoreraient les nécromanciens.]
J'ai gravi lentement la montagne pendant que Liam parlait. La sensation de chair sous mes semelles me soulevait le cœur. La puanteur des cadavres était plus forte ici que dans mon manoir. Quand je suis monté assez haut, ma chaussure a heurté du métal dans un tintement.
« Il devrait y avoir beaucoup de lames jetées ici. Les enfants des taudis rassemblent ce qu'ils trouvent et l'entassent. Certaines armes sont amenées par les pluies. La plupart sont inutilisables, mais il n'y a pas mieux dans les environs pour trouver de vieilles épées. »
[Bien.]
Liam a dérivé vers l'endroit que j'indiquais.
[Moi aussi, autrefois, je me nourrissais d'épées dans des lieux saturés de l'odeur du sang. Les champs de bataille. Les lames des soldats morts encore serrées dans leurs poings, les épées abandonnées couvertes de terre, je les ai toutes dévorées. Cet endroit est plus calme, mais il me le rappelle.]
Sa main transparente a balayé l'enchevêtrement de métal.
Puis :
[Trouvée.]
« Déjà ? »
[Oui. Sors-la de là.]
« Laquelle... ? »
[Celle que je désigne.]
J'ai froncé les sourcils et j'ai regardé là où il pointait.
J'ai vérifié une nouvelle fois les yeux de Liam. Ils étaient certains. Comme pour dire : tu as bien vu, c'est celle-là.
'... Ce n'est pas une épée, si ?'
J'ai plongé la main dans le tas et j'en ai tiré ce qu'il désignait. Sous le soleil, l'arme terne a luisé faiblement.
Liam a dit :
[Une fois que tu l'auras mangée, tu sauras que mon choix était le bon. Prends-en soin.]
« ... »
[Elle fera de toi, si pitoyable que tu sois, un peu plus un épéiste.]
J'étais tout de même perplexe.
Car ce que j'avais dans la main était bien trop mince pour qu'on l'appelle une épée.
Ce n'était pas tant une lame que... comment dire ? Une aiguille.
[Désignation : l'Épée Bien-aimée de Liam]
[L'épée souvent maniée par Liam Karavan, fondateur de la famille Karavan.]
[Vieille de plusieurs siècles, elle n'a pas rouillé et conserve son tranchant.]
[Le trésor de la famille Karavan.]
...
[Effet d'ingestion]
[Votre lien avec l'âme de Liam Karavan s'est approfondi.]
[Digestion en cours]