Le mana. Cette puissance mystérieuse qui emplissait ce vaste continent — la bénédiction divine octroyée par les dieux. C'était la source qui permettait au monde d'exister, et la seule chose absolument nécessaire aux sept races, humains compris.
Ceux qui maniaient ce pouvoir mystérieux ne se limitaient pas aux épéistes. Le mana débordant à travers le continent offrait des possibilités d'interprétation infinies, et ceux qui le manipulaient se divisaient ainsi en d'innombrables branches. Parmi elles, si l'on devait citer un cas particulier, tout le monde s'accorderait sur une seule réponse.
Les magiciens. Ceux qui étaient les plus familiers du mana — qui invoquaient des miracles dans le monde mortel par des incantations et des formules rituelles. C'étaient des gens capables de faire advenir des miracles à mains nues.
[Alors, les magiciens ont posé le pied sur ma terre.]
C'étaient des gens qui passaient leur vie enfermés à étudier la magie, préférant la compagnie de la poussière et des livres dans des chambres sombres à la découverte du monde extérieur. Pour cette raison, les magiciens qui sortaient de leurs tours étaient extrêmement rares — et extrêmement dangereux. Ils vivaient affranchis de tout ordre ou loi, coupés de la société humaine.
[De mon temps, ils n'auraient même pas osé rêver d'une telle chose.]
Pour faire simple — c'étaient des trouble-fête asociaux et curieux. Surtout les magiciens noirs bannis des sociétés de magie.
« Argh. »
Je ne pus m'empêcher de soupirer.
***
Dès mon retour, j'inspectai l'ensemble du territoire. Des faubourgs au quartier central, je ne trouvai rien de radicalement différent d'avant. De fins filaments noirs flottaient dans l'air, ce qui me tracassait, mais rien ne semblait physiquement endommagé. Juste… désagréable.
Après avoir terminé ma brève inspection, je me dirigeai vers le manoir pour décharger mes lourdes affaires.
Dans la cour, Seol Yoon maniait son épée avec son expression habituellement impassible. Ses mouvements ressemblaient presque à une danse sur une musique silencieuse, et pourtant on aurait dit qu'elle livrait un combat invisible contre des ennemis invisibles.
Comme toujours, son épée était d'une beauté à couper le souffle — non pas l'acte brutal de manier une arme, mais un art en soi.
[L'épée de la gamine a encore progressé.]
« …… »
[Les génies sont toujours un régal à enseigner. Contrairement à toi — toi, jeune descendant dépourvu de talent et d'esprit.]
Liam, satisfait dans un premier temps, me lança bientôt sa semonce habituelle.
Je n'avais pas grand-chose à répondre. Même à mes yeux non avertis, l'escrime de Seol Yoon s'était améliorée de façon remarquable. Sa forme, son rythme — tout était plus affûté que lors de mon départ.
Comparé à l'époque où elle avait combattu dans l'arène en tant que Noire Fiancée, son escrime actuelle n'avait plus rien à voir.
« Tu es de retour ? »
Perdu dans l'observation de son épée, je n'avais pas remarqué son regard jusqu'à ce qu'elle prenne la parole la première.
Elle me regarda, indifférente comme toujours. Malgré mon long absence, elle ne demanda pas comment j'allais ni ne dit qu'elle était contente de me revoir. C'était juste… typique de Seol Yoon.
« Oui, je suis de retour. »
« Tu es devenu plus fort ? »
« Plus qu'avant. »
« Bien. Alors on fera un duel bientôt. »
Elle esquissa un sourire à peine perceptible, presque malicieux. La sueur brillait sur son visage, captant la lumière du soleil.
J'allais lui sourire en retour, fasciné, avant de me reprendre.
« Y a-t-il eu des problèmes au village pendant mon absence ? »
« Ouais. Y en a eu. »
Il y en a eu. J'attendis qu'elle développe, mais elle ne le fit pas.
Compte tenu du contexte, c'aurait dû être le moment où elle explique ce qui s'est passé. À la place, elle cligna des yeux et reprit ses mouvements d'épée, comme si ce unique mot était toute l'explication que j'aurais.
Je clignai des yeux. Puis je demandai à nouveau.
« C'est tout ? »
« Ouais ? »
Seol Yoon s'arrêta net au milieu d'un mouvement et me regarda avec une innocence perplexe.
Ah, j'avais momentanément oublié — c'était le genre à avoir mis toute sa compétence sociale et tout son verbe dans l'escrime.
« …… ? »
Son visage, d'une sincérité totale comme si elle se demandait pourquoi je posais même la question, me donna le vertige. Pour un instant fugace, je regrettai Fetel — cet homme affable qui pouvait parler sans fin sans qu'on lui demande.
« Si l'Aîné Orc avait vu ça, il l'aurait trouvée plus Orc que moi. »
Son état d'esprit n'était pas si différent de celui des Orcs parmi lesquels je venais de vivre. Bien sûr, je ne pouvais pas le dire à haute voix à moins de vouloir me prendre un coup d'épée. Alors, refoulant ma frustration, je forçai un sourire.
« J'aimerais savoir ce qui s'est passé exactement pendant mon absence. »
« Tu aurais dû le dire dès le début. »
Même dans mon village, j'avais encore l'impression de parler à un Orc.
Finalement, Seol Yoon baissa son épée.
***
Parler avec Seol Yoon n'était jamais facile.
Elle ne répondait vraiment qu'à ce qu'on lui demandait — rien de plus. Pourtant, en formulant soigneusement des « questions détaillées », je parvins à reconstituer ce qui s'était passé pendant mon absence.
« Donc, pour résumer — deux incidents avec des chevreuils, et un groupe de bandits qui s'est pointé, que tu as exterminé. C'est tout ? »
« Ouais. C'est à peu près tout ce qu'il y avait d'intéressant. »
Pour Seol Yoon, il n'y avait aucune différence entre des chevreuils effrayés et des bandits armés de haches descendus des montagnes. Tous deux étaient des êtres faibles et pitoyables qui criaient de peur et pouvaient être abattus d'un seul coup. Dans ce coin reculé, Seol Yoon était le loup parmi les moutons.
« Et il y a eu un gamin bizarre qui est venu quémander une fois. »
« Un gamin bizarre ? »
« Ouais. Ressemblait à un de ces rats des taudis. Haillons crasseux, visage affamé — il a demandé s'il y avait de la nourriture à donner. »
« Où est ce pauvre enfant maintenant ? »
Un enfant mendiant des taudis. Pas un visiteur rare. Quand de tels gamins se présentaient, je leur donnais d'ordinaire du pain ou une pomme de terre avant de les renvoyer. Mais Seol Yoon répondit brutalement :
« Je l'ai chassé. Je lui ai dit de déguerpir s'il ne voulait pas crever. »
« …… Tu ne lui as rien donné ? »
« Non. Tout ici t'appartient. Je ne suis qu'une invitée sur ton domaine — je ne peux pas donner tes affaires comme bon me semble. Mon devoir est de protéger ce qui est à toi. N'est-ce pas normal ? »
Son raisonnement était parfaitement logique.
Je plongeai mon regard dans ses yeux froids, sur le point de lui dire qu'elle aurait pu au moins donner une croûte de pain à l'enfant — qu'il y avait tant d'âmes malheureuses par ici — Mais alors.
« En plus, il y avait quelque chose… de louche. »
« Louche ? »
« Ouais. Juste ce sentiment malaise. Mon instinct me mettait en garde. Depuis toute petite, chaque fois que j'ai ressenti ce genre d'énergie funeste, de mauvaises choses ont toujours suivi. Alors je lui ai dit de partir. Immédiatement. »
Peut-être… sa réaction n'avait pas été erronée après tout.
[Elle a dû sentir la présence d'un magicien noir.]
« …… »
[Ça arrive souvent. Les magiciens noirs, étant des exilés, manquent de serviteurs ou de sujets d'expérience soutenus par leurs guildes. Ils prennent donc généralement des orphelins ou des esclaves bon marché comme familiers. Cet enfant était probablement l'un d'eux.]
Seol Yoon inclina légèrement la tête face à mon silence.
[Et la gamine a une sensibilité spirituelle, non ? Elle porte le sang de l'Orient, qui accorde son âme — donc elle a instinctivement pressenti cette aura funeste.]
Alors que je restais silencieux, Seol Yoon dit soudain :
« Ah, au fait. Quand le gamin est parti, il m'a dévisagée méchamment. Il a dit que je le regretterais de n'avoir pas fait preuve de miséricorde — qu'il reviendrait un jour. »
« Ça ressemble à une menace. »
« Je veux dire, ça m'aurait paru bizarre de courir après un gamin pour lui couper les bras et les jambes juste pour le faire taire. »
« …… »
Comme toujours, Seol Yoon avait le don de laisser les gens sans voix.
Toutefois, grâce à elle, j'avais une piste.
Un serviteur de magicien noir, déguisé en mendiant, était venu à notre village et avait été éconduit. La promesse de revenir n'était sûrement pas vide. Les magiciens — notoires dans l'histoire pour leur mesquinerie — étaient connus pour rendre la pareille au plus petit affront.
« Je sais pas pourquoi ce genre de merde m'arrive tout le temps. »
Je marmonnai, à moitié pour moi-même. Liam répondit.
[Parce que tu tiens à vivre dans un village où la merde a tendance à s'amasser.]
« …… »
[Un endroit sans population, sans faction digne de ce nom aux alentours — parfait pour ceux qui ont besoin de se cacher. Franchement, c'est un miracle que seuls des petits fry se soient pointés jusqu'ici. Les magiciens noirs adorent transformer ce genre d'endroit en labyrinthes.]
Exact. Des rumeurs couraient déjà sur les magiciens noirs et les fléaux.
Ce ne serait pas le dernier ennui à me trouver.
« Que dois-je faire ? »
Et une fois de plus, je choisis de ne pas fuir. J'affronterais ce qui viendrait.
[Depuis l'Antiquité, il y a toujours eu un remède pour ces sales magiciens asociaux.]
« …… ? »
[Une bonne raclée.]
***
J'ai découvert quelque chose de particulier en discutant avec Seol Yoon.
« Qu'est-ce que tu veux dire, est-ce que je vois quelque chose ? Non, je ne vois rien du tout pour l'instant. »
Elle ne pouvait pas voir les marques étranges qui étaient évidentes à mes yeux. Même avant que Liam ne le souligne, j'avais senti que quelque chose n'allait pas. Pourtant, même après que je le lui eus dit, Seol Yoon ne put les percevoir.
Pourquoi ? Nos capacités ne devraient pas être si différentes.
La réponse vint de Liam.
[C'est à cause de ta paranoïa — ta suspicion compulsive.]
« Ma… suspicion ? »
[Oui. Ton épée a évolué dans cette direction. La nature d'une épée reflète toujours son porteur. Ton besoin obsessionnel de questionner et de creuser plus loin — ton épée a pris ça. C'est pour ça que tu as repéré si vite les faibles traces de la présence du magicien noir.]
La suspicion. Le même trait que Liam avait un jour appelé mon plus grand talent.
[Détecter de telles traces infimes instantanément n'est pas facile. Fascinant — ta suspicion brille même dans des domaines au-delà de l'escrime.]
« Vraiment ? »
[Oui. Peut-être est-ce aussi dû à ta récente expérience d'avoir été projeté dans le monde des esprits par ce chamane Orc. Ta sensibilité spirituelle s'est peut-être affinée.]
Sensibilité spirituelle, hein. Je ne savais pas si c'était un bon trait pour un épéiste, mais mieux vaut l'avoir que pas. Qui sait quel genre d'ennemis j'affronterais ensuite ? Qu'ils portent des épées ou des bâtons — ou qu'ils lancent des sorts comme une pluie tombante — il n'y a pas de pénurie de merde dans le monde.
Quoi qu'il en soit, avec les traces funestes du magicien noir qui persistaient autour de mes terres, je décidai de commencer par enterrer les Pierres Gardiennes que j'avais reçues de l'Aîné Orc.
[C'est une bonne mesure temporaire. Une fois enterrées, les magiciens ne pourront pas faire leurs tours facilement.]
« Quel genre de tours ? »
[Eh bien, par exemple — transformer cette zone en terrain maudit, ou la remodeler en labyrinthe où les sorts pullulent. Face à ça, tu n'aurais aucune chance.]
« …… »
[À moins de pouvoir tracer des Voies assez puissantes pour repousser les malédictions, ou de voler hors de leur portée, un épéiste ne peut pas gagner contre un magicien.]
En d'autres termes, à mon niveau actuel — impossible.
J'enterrai en silence les Pierres Gardiennes tout autour du périmètre du village. Rien ne changea en apparence. Un instant, je me demandai même si l'Aîné ne m'avait pas joué un tour. Mais Liam parla bientôt.
[Cet Orc t'a donné quelque chose de pas mal. Avec ça, la plupart des magiciens n'oseront même pas entrer.]
« Vraiment ? »
[Oui. S'ils forcent le passage, la malédiction chamanique dans ces pierres s'activera et détruira leur âme. Ce brute a l'air rustre, mais en tant que chaman, son habileté est exceptionnelle — équivalente à un épéiste au niveau d'entrée d'Expert à l'Épée.]
Cette comparaison rendit les choses claires. Et réaliser que j'avais tenu tête à un tel être avec tant d'assurance — un frisson me parcourut l'échine.
[Et n'oublie pas, il t'a fait un autre cadeau aussi.]
« Un cadeau ? »
[Tu ne t'en rends peut-être pas compte, mais ce cadeau dort dans ton âme.]
Il devait parler de la sensation brûlante que j'avais ressentie quand l'Aîné avait posé sa main sur ma tête.
Je ne savais toujours pas ce que c'était, mais ça m'intriguait.
Après avoir soigneusement enterré les Pierres Gardiennes, je retournai au manoir.
Sous le soleil éclatant, je demandai à Liam :
« Alors, que dois-je préparer ensuite ? »
[As-tu une autre préparation que celle-là ?]
Liam sourit en coin en me regardant de haut.
[Mangeons ta nouvelle épée, jeune descendant.]
Son regard se porta vers [Instinct Sauvage].
[Comme je l'ai dit, le processus de digestion de cette épée sera… loin d'être doux.]
Cette lame — trop massive pour même être appelée une épée — brillait sous la lumière.