« Écartez-vous ! »
L'Ancien des Orcs avança d'un pas majestueux. Partout où il passait, les jeunes Orcs baissaient la tête par respect ou l'acclamaient par des cris sauvages. C'était une forme de révérence bien différente des applaudissements que recevaient les nobles dans les cités humaines. Les Orcs avaient leur propre manière d'accueillir leur Ancien.
« Uwoo ! »
« Chwik, chwik ! »
« Silence ! Vous petites frappes ! Trop de bruit ! »
« Wahaha ! Criez plus fort ! On dirait que ses vieilles oreilles se sont rouvertes ! »
« Je vous ai dit de fermer vos gueules, bande d'idiots ! »
Des éclats de rire jaillirent ça et là. Les Orcs dispersés le long du chemin faisaient des bruits ridicules, emplissant l'endroit d'un chaos joyeux, et bien que l'Ancien grognât, il arborait un large sourire. Les Orcs, souvent qualifiés de race barbare, étaient effectivement frustes — mais impossibles à détester.
« Alors, humain ? Tu vois maintenant que même parmi les Orcs, il y a de la chaleur. »
Après une longue marche, l'Ancien des Orcs lâcha soudain cette phrase.
À ses mots calmes, je marquai une pause et répondis honnêtement.
« Oui. Ils peuvent être assez écrasants… mais c'est une race avec laquelle j'aimerais me lier d'amitié. »
« Cloc-cloc, en voilà un d'honnête. C'est vrai, nous les Orcs, on peut être un peu lourds. »
L'Ancien pouffa, s'appuyant sur son bâton tout en continuant d'avancer. Au fil de notre marche, les bruits des autres Orcs s'estompèrent progressivement. Bientôt, il ne resta plus que l'Ancien, moi et quelques guerriers d'élite servant d'escorte. Le sentier devint plus rude.
La pente s'accentua jusqu'à ressembler moins à un chemin de montagne qu'à une paroi. Face à une côte qu'aucun humain ne pouvait gravir sur deux jambes, l'Ancien des Orcs leva son bâton et le frappa au sol.
« Nous y sommes, humain arrogant. »
À cet instant, la pente abrupte ondula comme des vagues. Quelques instants plus tard, la colline couverte d'arbres et de broussailles avait entièrement disparu. À sa place apparurent des collines hérissées d'innombrables armes plantées — épées, lances, haches, casques tachés de sang. Une montagne faite d'acier.
Une montagne forgée d'armes et de guerre.
Tandis que je restais saisi par ce spectacle mystérieux, l'Ancien parla.
« Voici notre Quatrième Terre Sacrée des Orcs — la [Terre du Froid Amer]. »
Face à la montagne rayonnant d'une puissance sacrée, l'Ancien se tourna lentement vers moi. Ses yeux bleus brillaient d'un éclat aigu alors qu'il parlait d'un ton grave.
« Alors, humain arrogant. Choisis la Relique Sacrée que tu désires parmi celles-ci. Tu as prouvé ta valeur par un combat loyal. Tu en as le droit. Prends ce que tu veux. »
Après un long voyage, j'étais enfin parvenu ici.
« Les armes plantées ici appartenaient jadis à de grands héros qui livrèrent des batailles glorieuses. Nous honorons ceux qui sont tombés les premiers, en préservant leurs lames pour que leurs descendants s'en souviennent à jamais. Telle est la gloire que nous leur offrons — pour qu'ils puissent atteindre près des cieux. »
Chaque arme de la Terre Sacrée semblait rude et usée. Comparée à l'épée d'acier forgée par les Nains que je portais, leur qualité était abyssale. Bien sûr, c'était tout à fait normal. La forge des Orcs était pauvre, et leurs armes restaient frustes comparées à celles des autres races.
« Ces lames portent la volonté des guerriers qui les maniaient. Humain, en tant que descendant de l'acier, tu dois savoir que mes paroles ne sont pas une métaphore, mais la vérité. »
« … Vous me donnez vraiment quelque chose d'aussi précieux ? »
« Phuhuhu, bien sûr ! »
L'Ancien éclata d'un rire franc.
« Ils considéreraient comme un honneur de faire partie de toi. Étant morts avant d'avoir pu se battre davantage, leur sang doit encore bouillir. Fusionner avec ton âme leur offrira une chance de combattre à nouveau. »
« …… »
« Tous les descendants de l'acier vivent dans une lutte sans fin. Rejoindre une telle âme apporterait de la joie même à ces guerriers. Pour tout dire, moi-même je me joindrais volontiers à toi. »
Il semblait vraiment le penser. Bien que vieux et imprégné de sagesse, il restait, au fond, un Orc — des yeux ardents qui brûlaient encore de l'esprit guerrier.
« Alors, quelle épée vas-tu choisir ? Je suis très curieux. »
Pressé par l'Ancien, je marchai droit vers le centre de la Terre Sacrée sans hésiter. L'arme que je prendrais était décidée depuis le début. Suivant la direction que Liam m'avait autrefois indiquée, j'avançai pas à pas jusqu'à la trouver — une épée d'une taille absurde.
Sans hésiter, j'en saisis la garde.
« Hoooh. »
Agrippant la poignée de la lame profondément enfouie, je tirai de toutes mes forces. Après une grande inspiration et les dents serrées, l'arme finit par se libérer. Elle était d'un poids insupportable. La terre jaillit vers le haut tandis que la lame était arrachée, révélant sa forme complète.
« Tu en as choisi une sacrement intéressante. »
Elle était trop grande pour même être appelée épée.
***
L'arme que Liam avait jadis nommée [Instinct Sauvage] était classée comme une grande épée. Même parmi les grandes épées, elle était extraordinairement large et épaisse — si grande qu'on aurait pu la prendre pour une massue d'armes plutôt que pour une épée. Avec mes capacités physiques actuelles, la soulever était déjà difficile — la manier, impossible.
« C'est une arme très ancienne, jeune descendant. Parmi toutes celles qui reposent dans cette Terre Sacrée, j'ai choisi celle qui te convient le mieux. »
Peinant, je soulevai [Instinct Sauvage] et l'examinai. Sa surface était couverte d'éraflures, et une odeur métallique indéniable de sang persistait le long de sa lame. Le froid qu'elle dégageait témoignait d'innombrables vies fauchées au cours de son existence. Tout en l'étudiant, je demandai à Liam :
« J'ai une question. »
« Laquelle ? »
« Comment peux-tu savoir quels souvenirs gisent dans une épée rien qu'en la regardant ? Non, au-delà de ça — même si tu n'as jamais vu [Instinct Sauvage] auparavant, comment as-tu pu savoir qu'elle était ici ? »
« Phuhuhu, prompt à poser des questions, hein. C'est ça qui t'intrigue ? »
C'était vraiment étrange, quand j'y pensais. Liam pouvait lire l'histoire et les émotions d'une épée rien qu'en la regardant. Et cette fois, il m'avait même guidé vers une lame gisant loin, dans la Terre Sacrée des Orcs, en disant qu'elle me conviendrait le mieux. Quand je l'interrogeai sur ce mystère, Liam marqua une brève pause, puis répondit.
« Parce que je suis le maître de toutes les épées. »
« … Quoi ? »
« Tu ne comprendras pas encore. C'est trop tôt. Mais un jour, tu sauras. »
Les yeux de Liam s'aiguisèrent comme une lame. Ils semblaient distants — froids.
« Quand tu atteindras le niveau où tu pourras fouler la Terre des Épées. »
L'espace d'un instant, Liam ne parut plus l'ancêtre familier avec qui je pouvais badiner. Il semblait loin, très loin — une existence absolue dominant toute la création. Comme un être révéré comme divin.
Submergé par cette présence, je restai silencieux. Puis Liam sourit légèrement.
« N'y pense pas pour l'instant. Tu as encore un long chemin à parcourir, jeune descendant. »
Alors, d'un claquement de doigt, il désigna un point quelque part derrière moi.
« Tu as un autre vieux à voir, non ? Va recevoir ton cadeau. »
« …… »
« On dirait qu'il t'a préparé quelque chose de bien. »
Alors que le pan de la tente s'ouvrait, l'Ancien des Orcs entra avec son habituel rire « phuhuhu ». Ses pas lourds résonnèrent tandis qu'il s'asseyait d'un bond, me fixant droit dans les yeux.
« Humain, l'épée de notre grand guerrier Orc te plaît-elle ? »
« Oui, disons… »
« Alors tu devrais recevoir ton autre cadeau. »
C'est vrai. Ma récompense promise ici n'était pas encore terminée.
« Tends la main, successeur de l'acier. »
***
La main de l'Ancien était énorme — assez grande pour écraser mon crâne d'une poigne. Prenant ma main plus petite dans la sienne, l'Ancien commença à marmonner une incantation.
« Hmm. Comme je le pensais, ce n'est pas un chemin facile. »
« Quoi n'est pas facile ? »
« Ton destin. »
Ses yeux brillèrent d'un bleu pâle.
« Successeur de l'acier, le chemin qui t'attend sera rempli de sang et de batailles. Eh bien, je suppose que c'est dans l'ordre des choses — puisque tu as pris l'épée pour abattre de telles créatures monstrueuses. »
« …… »
« Les successeurs de l'acier ont toujours emprunté de telles routes. C'est pourquoi nous les Orcs les avons aimés. Nous vénérons les guerriers qui défient l'impossible et bravent l'injustice. »
Je ne pouvais pas voir ce que l'Ancien regardait.
Il y avait quelque chose de mystique en lui. Vraiment mystérieux.
« Tu te dresseras bientôt face au Mystère. »
« Le Mystère… ? »
« L'un des Mystères les plus pervers et redoutables qui existent sur ce continent. Ceux qui habitent dans les ombres que toutes les races craignent — ils tendront la main vers toi. »
L'Ancien marmonna des mots difficiles à comprendre, puis laissa échapper son habituel rire phuhuhu.
« Ce serait impoli d'offrir une grande aide. Mais un petit coup de pouce — ça va. Humain, je sais exactement quel cadeau te faire. »
Il relâcha ma main et leva lentement la paume pour la poser sur ma tête. Instantanément, une chaleur brûlante me traversa, comme si ma tête prenait feu. De mon sommet, la chaleur se répandit vers l'intérieur, puis vers mes yeux et mon nez. Je haletai, la respiration bloquée dans ma gorge, tandis que l'Ancien parlait.
« Successeur de l'acier, avec ton épée immature, tu ne peux pas encore abattre le Mystère. Alors quand les ténèbres tomberont hors de ton contrôle, que ceci t'aide. Voici le don octroyé par le Chaman Orc Sherdik au descendant d'un grand guerrier. »
Sur ces mots, l'Ancien retira sa main.
La chaleur disparut comme si elle n'avait jamais existé. Tandis que je restais là, hébété, il me tendit cinq pierres bleues.
« Prends-les — ce sont des Pierres Gardiennes. »
« Des Pierres Gardiennes ? »
« Quand j'ai scruté ton destin, j'ai vu que tu t'accrochais à d'inutiles reliques du passé, incapable d'avancer. Celles-ci t'aideront. Enterre-les autour de ton domaine — la volonté de tes ancêtres dans le sol chassera tout intrus profane. »
Pierres Gardiennes.
J'en avais entendu parler. Dans l'Empire du Ciel, les Sorcières les vendaient aux nobles à des prix exorbitants, ou les plaçaient dans leurs labyrinthes pour repousser les envahisseurs. D'outils magiques rares et puissants — et il me les donnait comme ça ?
« C–C'est vraiment bon de me les donner comme ça ? »
« C'est bon. Inutiles pour les Orcs de toute façon. Ces pierres sont pour les six autres races qui craignent la bataille et la mort. Phuhehel. »
Ça me fit un effet inattendu, une chaleur au creux de la poitrine.
« Tu as l'air content d'avoir eu quelque chose gratis, jeune descendant. »
« …… »
« Tu vas finir chauve à force de cupidité. »
Si Liam n'avait pas ajouté cette dernière remarque, j'aurais pu savourer l'instant plus longtemps.
« Et si tu le souhaites, tu peux revenir quand tu veux. Puisque tu t'es prouvé comme un brave guerrier, nous montrant ton esprit Orc, tu seras désormais traité comme l'un des nôtres ! Non comme un humain faible, mais comme un honorable guerrier Orc ! »
Le visage de l'Ancien était empli de sincérité.
« Si tu as un jour des ennuis, grimpe au sommet de la montagne. Appelle notre aide depuis l'endroit le plus proche du ciel. Où que nous soyons, nous viendrons aider notre ami ! Comme tu le sais, nous ne craignons jamais un combat — qu'il s'agisse de dragons régnant sur les Monts du Ciel, de rois des mers régnant sur les vastes océans, ou d'empereurs de puissants empires ! »
Le mot « ami » avait du poids. Les Orcs pouvaient être frustes, mais ils ne mentaient jamais. Ils étaient stupides, mais leur loyauté était inébranlable. Je sentais la vérité dans ses paroles. Quelles que soient les épreuves à venir, ces êtres se tiendraient en alliés. C'était la plus grande leçon que j'avais apprise d'eux.
Il n'y avait pas d'amis plus solides que les Orcs.
« Oui, merci. »
« Ah, humain, puisque tu es si Orc dans l'âme, que dirais-tu de t'installer ici pour de bon ? Ma fille, Sherizik, est très belle — des muscles solides, déjà plus de trois mètres ! Une belle femme — je pourrais te la confier — »
« Ah, euh, je viens de me rappeler quelque chose d'urgent ! Je dois partir tout de suite, je ne peux pas rater ça ! »
« A-attends ! Humain ! Au moins bois un coup de bière Orc d'abord ! »
… Bon, je supposais qu'il y avait des trucs chez eux qui pouvaient rendre un homme dingue.
Je m'enfuis de la tente en vitesse. Derrière moi, l'Ancien tendit son bras épais, m'appelant avec désespoir.
« Humain ! Humain ! Hé ! »
Et près de la tente se tenait une jeune Orc aux cheveux tressés, vêtue proprement de vêtements soyeux — probablement la fille de l'Ancien.
« C'était l'une de tes plus proches rencontres avec la mort. »
« Si j'avais baissé ma garde, tout aurait pu se terminer ici. J'arrive pas à croire qu'il planquait une arme pareille. »
Liam et moi eûmes la même pensée en jetant un dernier coup d'œil à la fille de l'Ancien.
Elle était plus forte, plus imposante et plus majestueuse que n'importe quel guerrier d'élite Orc que j'avais vu. Sans me retourner, je courus — de plus en plus vite.
« Reviens, humain ! »
« La prochaine fois, bats-toi contre moi ! Un humain qui a passé la Cérémonie, ça a l'air marrant ! »
« Viens quand tu veux ! Je garderai ma hache affûtée ! »
Leurs adieux étaient aussi féroces que chaleureux.
Pénibles, épuisants — mais d'une certaine façon…
Ce n'avait pas été si mauvais, après tout.
« Toutefois, y a pas d'endroit par ici pour tremper cette nouvelle épée. Je préférerais la bouffer maintenant plutôt que trimballer un truc aussi lourd… »
« Je te le déconseille. »
« Hein ? Pourquoi pas ? »
Alors que nous descendions le sentier de montagne, Liam donna un avertissement rare.
« Le processus de digestion pour cette épée sera rude. Mieux vaut la manger une fois rentré chez toi. »
Un processus de digestion rude.
C'était la première fois que Liam utilisait ces mots.
« Je vois. On dirait qu'il y a encore de la merde en perspective, alors. »
« …… »
Il ne le nia pas. Donc c'était vrai.
Merde.
Et ainsi, nous reprîmes la longue route vers mon domaine.
Et puis — « … Hum. »
Le territoire où je revenais après si longtemps était… différent.
« L'odeur du sang est forte. »
Je le sus l'instant où j'arrivai.
« Pas un seul jour de paix, hein. Normal. »
Il n'y a jamais eu de jour facile dans ma vie.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
« Un résidu de malveillance. Un héraut du désastre. Pour faire simple — la marque d'un Mage Noir. »
Bien sûr. Naturellement.
« On dirait qu'un putain d'invité indésirable a pénétré sur tes terres. »