Liam louait toujours ma langue bien pendue, disant : « Tu aurais pu devenir un barde célèbre. »
Il n'avait pas tort. J'étais déjà parvenu à corrompre Tom, le gestionnaire de l'Arène, avec de douces paroles, et dans bien d'autres situations, j'avais compté sur l'esprit plutôt que sur la force brute. C'était l'une de mes spécialités. Ayant déjà dupé des humains intelligents, je pensais que gérer des orques serait facile. Mais j'avais négligé un fait crucial.
« Qu'est-ce que tu baragouines ?! Trop de mots ! »
Les orques ne comprenaient pas la logique.
« Résume en une phrase ! En dis plus, et je te bannirai dans le monde des esprits ! »
Merde.
Était-il seulement possible de survivre à cette situation en une seule phrase ? Pas même un érudit de l'histoire n'y serait parvenu. Ni la Grande Sorcière de l'Empire du Ciel, dont on disait qu'elle maîtrisait toutes les vérités, ni le clown légendaire de la Ville Libre qui avait jadis arrêté une guerre par son discours — aucun d'eux ne le pouvait.
« Résume ! »
N'importe qui, aussi brillant soit-il, en resterait muet devant ce salaud vert.
Les orques ne comprenaient ni la logique ni la persuasion. Ils réglaient tout par le combat, et bien qu'ils parussent assez naïfs pour être facilement arnaqués, je compris quelque chose d'essentiel.
Un orque ne peut jamais être escroqué — parce que les mots ne marchent tout simplement pas sur eux.
« Tu crois que je lance des menaces en l'air ?! Les orques ne bluffent pas ! »
Je fixai le doigt levé de l'ancien et sentis un danger bien réel.
Mes instincts hurlaient — s'il claquant des doigts, je serais banni quelque part par un pouvoir que je ne pouvais pas comprendre.
Je ne savais même pas ce que « banni dans le monde des esprits » signifiait, mais je pouvais sentir la vérité dans son ton.
Si ce doigt bougeait — j'étais foutu.
Cela était clair.
Je réfléchis aussi vite que possible.
Et puis — « Je veux l'épée qui se trouve sur votre terrain sacré. Qui dois-je battre pour l'obtenir ? »
En un instant, j'avais dit la seule chose qu'un orque voulait le plus entendre.
L'ancien se figea un instant, puis me regarda d'un air solennel… et un lent sourire s'étendit sur ses lèvres.
« Des mots francs sans fioritures — j'aime ça ! »
L'ancien éclata d'un rire tonitruant.
« Bien ! Donc l'humain veut l'épée sacrée — la relique ! Tu es venu ici par cupidité pour elle ! »
« Oui. »
« Elle est précieuse pour nous ! Mais si un humain gagne dans un combat loyal, nous ne le lui refuserions pas !
Ta hardiesse me plaît ! Tu me rappelles nos guerriers ! »
Je n'avais aucune idée si c'était un compliment ou une insulte.
Je forçai un sourire quand même.
À ce stade, j'avais parfaitement saisi leurs patterns de parole. Inutile d'enrober les choses davantage. Si je ne pouvais pas l'éviter, autant m'y plonger à fond.
« Alors, contre qui je me bats ? Dépêche-toi de me le dire, je meurs d'ennui. »
« Wahaha ! Un humain dont le sang bout pour la bataille ! »
L'ancien rit à nouveau, comme le tonnerre. Puis il claqua son genou — clac ! — et l'air lui-même frémit. Pas seulement l'air. Mon Cœur de Mana tressaillit violemment dans ma poitrine.
Ce seul geste avait ébranlé le mana de toute la zone.
L'avertissement de Liam s'était avéré vrai — si l'ancien claquant des doigts, je mourrais vraiment.
Je pouvais sentir la force terrifiante dans cette vibration.
L'ancien découvrit ses défenses et dit :
« Humain ! Tu viens sur notre terre, voulant prendre ce qui est à nous ! »
« Oui. »
« Alors tu dois suivre notre voie ! »
Ses yeux brillaient, et dans ces pupilles massives, je vis mon reflet.
« Humain ! Subis l'épreuve de passage à l'âge adulte des orques ! »
« …Excusez-moi ? »
« Réussis-la, et tu auras la relique que tu cherches ! Échoue, et je déchirerai ton âme pour la graver dans les jeunes ! »
Il grimaça méchamment, et son rire roula comme le tonnerre.
Puis son ton changea — sa voix immense se réduisit soudain à un murmure bas, silencieux mais résonnant directement dans mon crâne.
« J'aime ton âme inhabituelle. »
Les mots résonnèrent à l'intérieur de ma tête plutôt que par mes oreilles.
« Héritier du Sang d'Acier, tu portes déjà trois lames de fer dans ton esprit. Si tu ne peux pas surmonter cette épreuve, je déchiqueterai moi-même l'âme d'acier en toi. »
« …… »
« Endure l'épreuve. Triomphe, et tu trouveras la gloire. Échoue, et le désespoir te consumera. »
Tout mon corps vacilla — le vertige me traversa.
L'ancien me fixa intensément et murmura :
« Voici la voie des orques. »
L'épreuve de passage à l'âge adulte.
Le rite ancien par lequel les orques prouvaient qu'ils étaient dignes d'être appelés de vrais guerriers.
Ceux qui la réussissaient recevaient l'Héritage Ancestral — le fragment de l'âme d'un ancêtre — et renaissaient bien plus forts qu'avant.
On savait peu de choses sur la cérémonie des orques. Peu de gens s'en souciaient assez pour les étudier ; même les historiens érudits ignoraient le sujet. Seuls des savants excentriques, mus par une curiosité étrange, s'y intéressaient.
En entendant les paroles de l'ancien, je ressentis en fait du soulagement.
Je m'attendais à moitié à ce qu'il me lance personnellement un défi de combat.
Avec les orques, rien n'était prévisible — ils ne faisaient pas dans la raison.
À ce stade, si l'un des nombreux orques ici me lançait soudain un défi simplement parce qu'il n'aimait pas ma tête, je n'en serais même pas surpris.
Honnêtement, j'en avais déjà marre de cette race.
Je voulais retourner dans mon village tranquille.
[Une épreuve de passage à l'âge adulte, hein ? Ce sera une bonne expérience.]
« Tu connais les épreuves orques ? »
[Bien sûr. Il n'y a rien que je ne sache, mon jeune descendant.]
Je lui lançai un regard.
« Tu ne savais pas qu'il fallait une médaille pour t'inscrire à l'Arène ? »
[...Je sais tout de ma propre ère.]
« Il y avait des Arènes à ton époque aussi, non ? »
[Il est indigne de s'attarder sur des futilités.]
En le voyant esquiver sans honte, je pensai — peut-être que cette effronterie faisait partie de ce qu'il fallait pour devenir un Maître d'Épée. Peut-être que le vrai trait de la lignée Karavan n'était pas seulement l'acier, mais d'avoir un visage d'acier.
Tandis que j'avais cette pensée inutile, Liam dit :
[Ne te détends pas trop. Tu ferais mieux de rester tendu.]
« Je devrais ? »
[Pourquoi pas ?]
Raison simple.
« J'ai déjà combattu et battu un orque qui avait réussi son épreuve. Quoi que cette épreuve implique, si je bats quelqu'un qui l'a terminée, cela ne veut-il pas dire que je peux le faire aussi ? »
Une logique directe. Mais Liam secoua la tête.
[Non. Tu ne peux dire cela que parce que tu ne sais pas ce qu'est l'épreuve.]
« … ? »
[L'épreuve des orques teste la volonté d'un guerrier — s'il peut surpasser la peur et ses propres limites.]
La volonté d'un guerrier ? Une de ces explications vagues encore. Je fixai Liam jusqu'à ce qu'il continue.
[Mon jeune descendant, contre qui t'es-tu battu jusqu'ici ?]
« Des invités indésirables au manoir, des gladiateurs à l'Arène, des chevaliers comme Fetel, la Noire Fiancée Seol Yoon, les orques ici… »
[Exactement. Tu as livré de nombreuses batailles.]
En les énumérant, je réalisai que j'avais vraiment fait un long chemin.
[Mais dans cette épreuve, tu feras face à un ennemi que tu n'as jamais combattu auparavant.]
« Que veux-tu dire ? »
[Chaque ennemi que tu as affronté jusqu'à présent était un être de raison — une créature pensante qui maniait des armes et pouvait te rencontrer dans un choc d'esprits et de lames.]
Les yeux de Liam devinrent perçants.
[Cette fois, tu feras face à un monstre.]
« … Un monstre ? »
[Et dans ce combat, tu devras apprendre à te battre non pas avec la raison — mais avec l'instinct sauvage. Ironique, non ? C'est le même nom que l'épée que tu dois manger ensuite.]
Liam ricana doucement.
[Tu peux t'y attendre. Ce sera une sacrée expérience.]
Instinct Sauvage. Un mot signifiant nature brute, indomptée — l'essence de la férocité primitive.
Cela ne sonnait pas comme quelque chose qui avait sa place aux côtés de l'escrime.
Quand je pensais aux souvenirs contenus dans les lames que j'avais consommées — Aiguille, Croc, Crépuscule —, elles se battaient toutes avec une précision calculée, pas avec sauvagerie.
Leur vie avait de la passion, mais leur combat était toujours froid, discipliné.
Pour manier une épée forgée de métal froid, il faut aussi devenir froid — c'est ce que je croyais.
Toujours garder la raison — c'était la vérité. C'était une extension de ma philosophie du doute.
Mais Liam avait dit que la sauvagerie était tout aussi vitale.
La chaleur primitive, l'instinct de la bête.
En y pensant, les orques se battaient avec précisément cela — une énergie farouche, une sauvagerie sans retenue.
L'instinct sauvage pouvait-il vraiment servir l'épée ? Je ne le comprenais pas. Mais après tout, tout ce que j'avais appris avec l'épée ne pouvait pas se comprendre par la logique.
Certaines choses ne prenaient sens qu'une fois vécues.
Peut-être que ce serait une de ces fois.
Avec cette pensée, j'avançai vers l'ancien orque.
Entouré d'innombrables orques, je me fondis naturellement dans leurs rangs — moins en humain, plus comme l'un des leurs.
L'ancien grinça, dévoilant ses défenses, et posa une main massive — comme un couvercle de chaudron — sur ma tête.
« L'épreuve de passage à l'âge adulte des orques prouve qu'on est un guerrier ! »
« …… »
« Ici, près du ciel — humain, prouve que tu es digne en tant que guerrier ! Moi, le chaman Sherdik, te conférerai l'épreuve traditionnelle ! » Alors qu'il parlait, le mana autour de moi commença à trembler violemment.
Mon Cœur de Mana battit en résistance — une défense instinctive.
Le Cœur d'Acier s'éveilla, luttant pour me protéger.
Mais l'ancien pressa plus fort, moquant sa lutte.
La puissance afflua dans sa paume, et mon second cœur s'arrêta brutalement.
Puis il murmura :
« Héritier de l'Acier, fais face à une terreur indicible et prouve à quel point tu es véritablement incassable. »
Quelque chose me percuta — et soudain je m'éloignai en tombant.
Quand j'ouvris les yeux, je flottais. Cela ressemblait à nager sous l'eau.
En dessous de moi, je vis — mon propre corps.
… Quoi ?
[Il a temporairement banni ton esprit. Ton âme et ton corps ont été séparés.]
La voix de Liam résonna autour de moi, bien que je ne puisse pas le voir.
[Tu ne pourras pas me percevoir dans cet état. L'écart entre nous est trop vaste.]
« …… »
[Ne t'embête pas à me chercher. Concentre-toi sur le combat à venir, mon jeune descendant.]
Sa voix s'estompait et revenait, lointaine mais résonnante.
Puis — Boum.
Un son tremendu secoua l'air. Le sol — non, le monde — vibra.
Suivant le son, je tournai la tête — et vis un géant.
Sa tête s'élevait au-dessus des nuages, son torse rivalisant avec une montagne en taille.
« Mais qu'est-ce que… »
Je restai là, stupéfait, jusqu'à ce que la voix de Liam me parvienne à nouveau.
[C'est ton épreuve.]
Boum. Boum — Chaque pas tonnait comme un tremblement de terre.
Cela ne ressemblait pas à des pas.
Cela ressemblait à l'effondrement du monde.
Mon esprit se vida, submergé par l'absurdité pure de la chose — jusqu'à ce que la voix calme de Liam tranche le bruit.
[Tire ton épée, mon jeune descendant.]