Orques.
Parmi les sept races peuplant le continent, c’étaient les plus monstrueuses — des nomades dispersés en maintes régions, rarement sédentaires. Au lieu de s’installer pour cultiver la terre ou vivre en paix, les orques trouvaient leur joie dans le combat sans fin.
On disait même : « Le sang d’un orque bout toujours. »
Nés avec des muscles prodigieux, des os denses et des corps massifs, ils se battaient entre eux dès qu’ils savaient marcher. À l’âge adulte, chaque orque était déjà un guerrier aguerri. Pour eux, la bataille n’était qu’un jeu.
Bien sûr, face à cet amour quasi maniaque du combat, une proposition avait jadis été faite à l’échelle du continent pour classer les orques parmi les monstres et les exterminer purement et simplement. Mais la motion n’avait jamais abouti.
Car les orques étaient indéniablement des êtres intelligents. Plus encore, leur goût pour la lutte ne naissait pas de la cruauté. Ils ne jouissaient pas à piétiner autrui, à détruire ou à tourmenter les faibles.
C’était une race fière — qui méprisait la lâcheté, honorait chaque serment prononcé et n’ôtait jamais la vie à un vaincu ayant reconnu sa défaite.
Voilà ce qu’être orque signifiait.
Hormis — « Humain ! Oser ! Grimper ! Notre ! Montagne, chrrk ! » — leur tempérament bestial les rendait très susceptibles sur le « territoire ».
« Arrachez-lui la tête ! Et mangez-la au dîner ! »
« Putain. »
Merde.
Rien ne m’était jamais facile.
« Toi ! Prends ! Arme ! Tu as pénétré notre territoire ! Tu te bats — ou tu crèves ! »
Ouais, comme d’habitude. Vraiment maudit.
[Ça a l'air amusant, mon jeune descendant. Je m'entraînais avec les orques de l'aube au crépuscule quand j'avais du temps libre. Il n'y a rien d'aussi jouissant que de croiser le fer avec ceux qui aiment vraiment la bataille…]
« S'il te plaît, ferme-la. »
Haa — je soufflai et tirai mon épée.
« Très bien. Battez-vous, sales peaux-vertes. »
Des pas lourds résonnèrent tandis qu’un orque s’avançait, hache en main. Cette démarche était inconfondable — la foulée d’un orque, faite pour intimider et proclamer sa présence. Cette race guerrière ne craignait aucune embuscade ; elle accueillait chaque combat de face.
« Prêt, chrrk ?! »
Leur langage rude surprenait au premier abord, mais en tendant l’oreille, je compris qu’il s’agissait d’une forme brisée de la langue commune du continent. L’accent était rude, pourtant je le comprenais.
« Si je ne suis pas prêt, tu attendras ? »
« Bien sûr ! Les orques attendent toujours que leur adversaire soit prêt ! Attaquer un ennemi impréparé — acte de lâche ! »
C’était… étonnamment raisonnable pour quelqu’un qui venait de dire qu’il me mangerait la tête. Cela jouait en ma faveur. Avec mon endurance quasi épuisée, affronter une brute verte massive n’était pas l’idéal.
« Alors accorde-moi un instant. »
Je calmai ma respiration saccagée et emplis mon corps de mana. Le cœur d’acier des Karavan n’était pas seulement durable — il récupérait le mana à un rythme inégalé par tout autre [Cœur de Mana].
L’énergie me traversa en quelques secondes.
Et toutes ces longues courses à travers mon territoire avaient porté leurs fruits. L’entraînement constant ne m’avait pas seulement rendu plus rapide ; il avait boosté mon endurance, ma résistance, même la vitesse de récupération de ma force. Je m’étais toujours entraîné jusqu’à l’effondrement, puis j’avais recommencé à courir dès que je tenais debout. Aujourd’hui, cet effort payait.
Quand mon énergie eut suffisamment récupéré, je dis :
« D’accord, je suis prêt. Comment on se bat ? Je les affronte tous ? »
« Non ! Tu as l'air faible ! Alors un contre un ! Loyalement ! »
La voix tonitruante de l’orque me vrilla les tympans.
« On se bat à mort ? »
« Non ! Tu as l'air faible, pas besoin de mourir ! Mais si tu perds — ton arme brillante, donne-la-nous ! Puis quitte la montagne ! »
Un duel pour les armes, donc.
Les règles étaient claires.
« Et si je gagne ? »
« Je te donne la mienne ! »
Je regardai l’arme qu’il tenait — une hache tachée de sang, usée au point qu’on aurait dit qu’elle se disloquerait si j’éternuais dessus.
« …Tu n’es pas obligé. »
« Bâtard ! Meurs ! »
« Tu as insulté la quatrième hache de la mère de Kerdrak — elle l’a forgée avec amour ! »
« Tuez-le ! Tuez ! »
Ah. J’avais insulté sans le vouloir une relique familiale.
[C'était grossier, mon jeune descendant.]
Bon.
« Trop tard. Battez-vous. »
Plus mon problème.
« Tuez ! »
L’orque rugit et chargea, levant sa vieille hache avec une dynamique terrifiante. Alors que son souffle nasal sifflait, je calai le mien sur mon propre rythme. D’une expiration vive, mon second cœur pulsa — thump ! — et des lignes se propagèrent dans mon corps, m’inondant d’une puissance surhumaine.
En un instant, je dégainai Crépuscule. La Voie s’étendit sous les pieds de l’orque, l’entravant légèrement. Je lus le flux de son mouvement — le tressaillement musculaire, la rotation de ses articulations — l’avenir à quelques respirations d’avance.
C’était l’une des nombreuses raisons pour lesquelles pénétrer dans la Voie d’un Marcheur d'Épée sans puissance égale relevait du suicide.
Quiconque se situait en-dessous d’un Marcheur d'Épée ne pouvait pas gagner à l’intérieur de ce domaine.
Mon Crépuscule se mouva avec fluidité, tranchant le centre de la trajectoire de la hache. Clang ! L’arme rebondit. Le craquement métallique résonna, et l’orque recula, les yeux écarquillés de stupeur.
Il ne s’y attendait pas.
Il m’avait cru faible — pourtant mon épée avait paré sa force brute.
Gardant ma stance, je plantai mon pied avant et donnai un coup de pied ascendant dans son ventre. Le portait toute la force surhumaine d’un Marcheur d'Épée.
Mais la sensation sous le pied fut… décevante.
Ce n’était pas de la chair — c’était comme donner un coup dans une dalle de fer.
[C'est le corps orque. Une peau verte d'une robustesse insensée.]
……
[C'est aussi pourquoi les orques forts ne portent pas d'armure. Leur cuir est assez épais et dur pour s'en passer — comme les ogres des Montagnes du Ciel.]
Un trait inattendu — qui ne changeait rien à l’issue.
« Urgh… gghkk — »
L’orque devant moi ne pouvait même pas voir la Voie.
« Q-quoi ça ? À l'instant, quelque chose a brillé — »
…Ou peut-être.
[Tu n'es plus quelqu'un qui se fait battre facilement, mon jeune descendant.]
Peut-être que j’avais enfin atteint un niveau décent moi-même.
« A-arrête… »
Le duel s’acheva comme prévu — par ma victoire.
« Hrrrk… chrrk… Tu as gagné, alors prends-la ! Ma hache précieuse ! »
« Je t’ai dit que je la veux pas. »
Et ainsi je partis avec une hache inutile et toute cabossée.
***
Plus au nord encore que le nord de Cherville, au creux de montagnes que peu d’habitants du Royaume de Fer connaissaient même — C’était le territoire des orques.
[Les orques vivent ici depuis l'Antiquité. Normalement, ils ne construisent pas de maisons, mais cet endroit en a toujours eu.]
« Y a-t-il une raison ? »
[Parce que tous les orques de cette région y subissent leur cérémonie de passage à l'âge adulte.]
Une cérémonie de passage à l'âge adulte — un rite sacré où l’orque devenait un vrai guerrier.
[La différence entre les orques qui l'ont subie et les autres est énorme.]
« Pourquoi ça ? »
[Ceux qui la réussissent héritent de leurs ancêtres — tout comme vous « mangez » les épées.]
C’était nouveau pour moi. Mais après tout, les orques figuraient parmi les races les moins documentées du continent. Ils se mêlaient rarement aux autres et passaient pour des brutes, presque des bêtes.
[Un orque qui accomplit le rite grave un fragment d'âme ancestrale dans son corps, héritant d'une partie de leur puissance et de leur expérience.]
« …C’est une tradition fascinante. »
[En effet. C'est pourquoi les orques récupèrent toujours les corps de leurs camarades et considèrent la profanation des morts comme un outrage horrifiant. Pour eux, la mort n'est pas la fin.]
Je jetai un coup d’œil aux orques marchant devant moi — ceux qui m’avaient défié plus tôt et leur groupe.
[Et les chamans qui dirigent cet héritage ancestral ne peuvent effectuer le rituel qu'en haute altitude — près du ciel. C'est pourquoi on trouve souvent des orques sur des sommets reculés. Même dans les Montagnes du Ciel de l'Empire du Ciel, vous en rencontreriez probablement.]
« …… »
[Pour eux, de tels sommets sont un sol sacré.]
J’avais donc basically piétiné une terre sainte.
No wonder they’d lost their minds when I showed up.
« J’ai vraiment fait preuve de précipitation. »
Je demandai à l’orque que j’avais battu de me guider jusqu’au sommet.
Il fut réticent d’abord, mais j’insistai sur le fait qu’un orque vaincu était tenu par l’honneur d’obéir à la demande du vainqueur.
« On dirait que je viens d'arnaquer un fort mais crédule imbécile… »
L’orque progressa avec assurance sur le sentier escarpé, visiblement habitué au terrain. En le suivant, j’écoutai leurs bavardages.
« N-nous ne devons pas guider les étrangers ! Mais j'ai perdu le duel ! Alors je guiderai fidèlement ! Si le chaman me coupe la tête, tant pis ! J'ai peur ! Mais un vrai orque ne doit pas craindre la mort ! »
« Brave ! »
« Mais si j'avais gagné le duel, je n'aurais pas eu besoin d'être brave ! »
« Ferme-la ! Aie de l'empathie ! »
Quelle conversation étrange.
Les regardant se disputer, je demandai à Liam :
« Alors pourquoi m’as-tu dit d’aller jusqu’au sommet ? »
Il m’avait ordonné de grimper encore plus haut — au pic même de cette montagne absurdement haute. Et je l’avais fait.
Mais je ne pouvais m’empêcher de m’interroger.
La réponse vint vite.
[Parce que c'est le véritable terrain sacré des orques.]
« …Pardon, quoi ? »
Un instant, je crus avoir mal entendu.
[Au cœur du terrain sacré se trouve l'épée que tu dois manger ensuite — une lame qui non seulement comblera tes lacunes, mais te conférera un grand pouvoir.]
« …Un truc au centre de leur lieu saint serait pas… important ? »
[Très probablement une relique sacrée.]
Liam le dit avec un détachement total.
« Il doit y avoir une tonne d’orques là-haut — chamans aux pouvoirs étranges, guerriers gardant l’endroit… »
[Une fourmilière. C'est leur terrain sacré — bien sûr qu'il est plein à craquer.]
« Bien sûr », marmonnai-je, amer.
« Alors comment je suis censé récupérer une relique sur une montagne qui grouille d’orques ? Ils me tueraient pas si je — »
[Ne t'inquiète pas.]
Le visage de Liam ne changea pas d’un iota.
[Comme tu viens de le voir, ils ne te tueront pas si tu gagnes. Je t'ai dit, les orques règlent tout par les duels. Tant que tu gagnes, ils s'en foutent que tu prennes leur relique — ou que tu brûles leur terre sacrée jusqu'aux cendres.]
« …Et si je perds ? »
[Tu mourras, ou on te coupera les membres avant de te jeter dehors.]
Il le dit si naturellement que je restai sans voix.
« Putain. »
Ouais. Quand j’étais avec mon maître, jurer était inévitable.
Tandis que je maudissais entre mes dents, l’orque en tête hurla :
« Nous sommes arrivés ! Par là, le sommet ! »
Là où il pointait se dressait un roc colossal entouré d’innombrables statues de pierre — et une mer verte sans fin.
Orques. Une marée innombrable, s’étendant plus loin que mon regard ne portait.
…Une fois de plus, ce putain de maître n’avait pas menti.
« « Humain ! Pourquoi ! Venir ! Ici ! » » »
Le rugissement de mille orques tonna comme un séisme, faillant me faire éclater les tympans.
Je fermai les yeux et marmonnai intérieurement — putain… merde.