La sueur ruisselait sur tout mon corps comme une pluie battante.
Comment les choses avaient-elles pu tourner ainsi ?
[Hé, ne va pas par la gauche. Si tu y vas, tu meurs.]
« Juste… ferme-la. »
[C'est comme ça qu'on parle à son maître ?]
Liam m'avait clairement suggéré de manger une nouvelle lame. Comme toujours, j'avais acquiescé sans hésiter et m'étais contenté d'obéir — comme sous l'emprise d'un sort.
Mais pourquoi —
[Ah, tu vas tomber.]
« Merde. »
[Fais attention. Et surveille ton langage aussi.]
— avais-je fini dans ce pétrin ?
[Je t'ai pas dit d'arrêter à « mer… » ? Tsk.]
Je fusillai mon maître moqueur du regard et saisis un rocher avec un grincement sec. Puis, d'un profond soupir, je balayai les alentours du regard. Pas une lame en vue.
Seules d'immenses falaises et des montagnes drapées de nuages s'élevaient au-dessus de moi.
« Juste… laisse-moi tranquille aujourd'hui. Putain, merde. »
Pour expliquer comment j'en étais arrivé là, il fallait remonter un peu le temps.
Tout avait commencé par une question de Liam.
[Mon jeune descendant, à quel niveau situerais-tu ton épée à présent ?]
Après une brève hésitation, je répondis :
« Je dirais quelque part entre le stade initial et le stade intermédiaire de Marcheur d'Épée. »
Liam hocha la tête, puis demanda :
[Et penses-tu que ton corps soit à la hauteur de ce niveau ?]
Mon corps. Sujet inattendu.
[Un Marcheur d'Épée est celui qui peut enfin se dire épéiste et possède la qualification minimale pour devenir chevalier. Ton corps correspond-il à cette description ?]
Sur ces mots, je me regardai dans le miroir. Le reflet qui me faisait face était bien plus développé que lorsque j'avais saisi une épée pour la première fois — des muscles solides se dessinaient partout, mon corps était ferme et équilibré.
Mes épaules autrefois frêles s'étaient élargies jusqu'à une largeur moyenne, et mes bras s'étaient épaissis grâce aux muscles forgés par l'entraînement à l'épée.
Mais — « Non, je ne pense pas. »
Ce n'était dû qu'à l'état pitoyable de mon corps au départ.
[Alors, que vois-tu maintenant ?]
« À peu près la moyenne pour mon âge. Genre un mec qui aime faire de la muscu. »
C'était la stricte vérité.
Si j'allais dans la ville la plus proche — ou même n'importe quelle cité — j'y verrais plein de gens bâtis comme moi.
Peut-être même que quelque péquenot qui aime courir aurait un meilleur corps.
Le physique, c'est en grande partie une question d'inné, après tout.
[Exact. Pour le dire brutalement, ton corps est encore bien trop faible pour prétendre être celui d'un Marcheur d'Épée.]
……
[Tu as survécu jusqu'ici grâce à la robustesse de ton Cœur de Mana et à quelques coups de chance, mais tu vas bientôt sentir les limites de ta chair plus cruellement que jamais.]
Le regard de Liam me parcourut de la tête aux pieds.
[Tu sens déjà la tension quand tu utilises la Ligne des Karavan, non ? Tu ne parviens même pas à puiser dans les souvenirs des lames que tu as ingérées toutes en même temps — seulement une à la fois.]
……
[En vérité, un Marcheur d'Épée devrait pouvoir étendre les Lignes dans tout son corps comme des veines, se forger un corps d'acier. C'est là le véritable pouvoir des Karavan. Mais, mon jeune descendant — tu n'en es pas capable.]
Il avait raison.
Liam avait soigneusement choisi des lames adaptées à mon cas, me donné d'innombrables leçons et fait monter mon domaine par le doute lui-même. Mais mon corps n'avait pas suivi.
[La Ligne des Karavan n'est pas une technique ultime. Elle devrait couler de source, comme la respiration.]
……
[Si l'équilibre entre ton corps et ton épée s'effondre ainsi, tu te briseras complètement plus tard. Crois-tu que l'unicité des Karavan se limite à la Ligne ? Non. Notre unicité va de nos ailes à notre armure, et enfin à notre épée ultime.]
En l'écoutant en silence, je demandai :
« Alors… que dois-je faire ? »
[Tu dois construire ton ossature maintenant.]
Il me regarda avec des yeux froids.
[L'épée que tu mangeras la prochaine fois résoudra ton problème immédiat.]
Une lame. Bien sûr — c'était la méthode des Karavan.
Je regardai mon grand maître et demandai :
« Quelle épée vais-je manger cette fois ? »
Liam esquissa un faible sourire.
[D'abord, il y a un endroit où nous devons aller.]
L'endroit que Liam voulait atteindre se trouvait loin de notre village — la région nord du Royaume de Fer, où d'âpres montagnes s'étendaient à perte de vue. Les locaux l'appelaient le Tombeau des Épées.
« Ça va prendre un moment pour y arriver. »
[En effet. Le voyage durera au moins dix jours. Mais connaissant ton caractère, tu ne pourras pas laisser cet endroit sans surveillance. Vu les invités indésirables que tu as eus jusqu'ici, si tu le laisses vide assez longtemps, le manoir des Karavan sera souillé à coup sûr.]
« Il n'y a rien de plus proche ? »
[Cet endroit est le meilleur. Pour poser les fondations de tes ailes, il y a un processus par lequel tu dois passer d'abord.]
C'était un carrefour. Mais je ne pouvais pas abandonner ce domaine — jamais.
'Tu me manques, Fetel.'
Jusqu'ici, je pouvais partir parce que mon honorable voisin le protégeait. Mais Fetel avait quitté ce monde. Mientras cette pensée solitaire traversait mon esprit, Liam parla.
[Tu as un autre voisin, non ?]
Je tournai la tête sur le côté.
« Petit Gladiateur. »
C'était Seol Yoon.
« Il est temps de tenir notre promesse », dit-elle sur un ton tranchant.
« Croisons le fer — pour de bon. »
Seol Yoon dégaina son épée et commença à s'étirer, son corps s'allongeant avec grâce. C'était sa façon de s'échauffer avant un combat. En la regardant, je dis :
« Seol Yoon, j'ai une faveur à te demander. »
« Quel genre ? »
Elle releva légèrement la tête, ses yeux plantés dans les miens.
« Je prévois de quitter à nouveau ce village pour viser plus haut. Mais je ne supporte pas l'idée de le laisser sans protection. J'aimerais que tu le gardes pendant mon absence — comme Fetel l'a fait jadis. »
« …… Tu veux que moi, qui ai quitté Ferma pour te suivre et t'observer, je reste seule dans ce trou paumé à faire le guet ? »
Elle n'avait pas tort.
J'hésitai, et elle ajouta :
« Ça a pas l'air d'être juste un prétexte pour te débarrasser de moi, ceci dit. »
« …… Oui. Je le pense sincèrement, pas comme une excuse. »
« Alors j'ai une condition. »
« Condition ? »
Elle expira doucement et dit :
« Donne-moi l'illumination. Fais en sorte que même si je reste ici au lieu de te suivre, le temps que je passerai à me concentrer uniquement sur l'épée ait encore un sens. Donne-moi une piste qui vaille la peine qu'on s'y consacre — avec ton épée. Alors je resterai et je garderai ce village sans me plaindre. »
……
« C'est équitable, non ? »
Elle parlait comme si elle faisait déjà preuve de générosité.
Je me tournai vers Liam avec une mine désespérée.
Mon expression en disait long : 'Comment veux-tu que j'illumine un génie comme elle ?'
Liam ricana, visiblement amusé.
[Tu devras te débrouiller tout seul, mon jeune descendant.]
Heureusement, il ajouta une phrase en caressant son menton comme un pédagogue bienveillant.
[Donne simplement tout ce que tu as quand tu swingues ton épée. Ça devrait mener à un bon résultat.]
Merde. Comme d'habitude, pas de réponse claire.
« T'es prête ? »
Seol Yoon craqua sa nuque et me fixa droit dans les yeux.
Je soufflai, puis tirai mon épée. Cette fois, j'utiliserais l'épée de Fetel — Crépuscule. Bien sûr, ce n'était pas tout. Quatre Crocs étaient prêts le long de ma cuisse, et Aiguille pendait à ma hanche opposée.
Toujours prêt à utiliser toutes les armes qu'on a.
Pas l'intérêt d'hésiter.
J'acquiesçai.
« Oui, je suis prêt. Commençons. »
Au moment où les mots quittèrent ma bouche, Seol Yoon avança et porta une estocade. Son épée jaillit comme une flèche — longue, acérée, précise. Le mouvement rappelait l'Aiguille de Mary, mais il était encore plus affiné, plus menaçant.
'Elle s'est déjà approprié la technique.'
Je serrai les dents et inspirai profondément. Mon second cœur se mit à battre, durcissant ma lame.
Au même instant, de fines lignes se déployèrent autour de moi.
La respiration de Seol Yoon s'approfondit tandis qu'une force surhumaine emplissait son corps. J'en fis de même. J'étais désormais capable d'utiliser le pouvoir d'un Marcheur d'Épée.
Alors qu'elle devenait une surhumaine, je l'égalai, créant une Voie suivant la trajectoire de son épée.
Un bref mais violent choc s'ensuivit.
Clang !
Des étincelles jaillirent alors que nos lames se heurtèrent et se dévièrent.
Clang !
Les lames glissèrent l'une contre l'autre, se tordant, parant, frappant à nouveau. Le cri métallique retentit tandis que nos visages se frôlaient presque. Mon pied avant jaillit, accrochant sa jambe — Lutte à l'Épée, technique de chevalier venue des souvenirs de Fetel.
Seol Yoon fronça les sourcils un instant, puis vrilla en l'air comme un chat pour retomber sur ses pieds. Immédiatement, une Voie serpentine s'enroula vers moi. Je contrattai en déployant ma propre Voie, la bloquant.
Juste après, je tirai un Croc de mon fourreau de cuisse et portai une estocade. Elle inclina la tête pour esquiver. Ses cheveux fouettèrent mon visage, masquant ma vue un instant — puis son épée se courba anormalement vers le bas. Je levai ma lame pour parer, mais son arme se figea soudain en plein mouvement.
Un battement de cœur plus tard, son pied glissa entre les miens, tira sur mon articulation du genou et brisa mon équilibre.
'Lutte à l'Épée.'
Elle avait volé la technique de Fetel en un éclair.
J'enfonçai Crépuscule dans le sol, pressai sa garde de ma paume et m'en servis pour vriller en l'air.
Lâchant Crépuscule, je saisis Aiguille à ma hanche et la plantai avec une précision acrobatique.
Seol Yoon dévia l'attaque du plat incliné de son épée et repartit immédiatement à l'offensive.
Et — « Haa — »
Au bout de sa lame, je vis une ligne faiblement lumineuse.
Ça scella l'issue.
D'une seule haleine, je projetai Aiguille de toute ma force.
La Ligne perça tout ce qui nous séparait, déchirant l'air. Quand la poussière retomba, Seol Yoon était à genoux, serrant son épée brisée.
« …… C'est basically de la triche. »
Le match était décidé.
Parmi les Marcheurs d'Épée, la Ligne des Karavan était presque déloyale — une route d'acier imparable.
Même à son stade initial, elle avait déjà vaincu un Coureur d'Épée. Il n'y avait aucun moyen que Seol Yoon la bloque.
En la regardant, je demandai :
« As-tu gagné une quelconque illumination ? »
« Hmm. »
Malgré sa défaite, elle sourit avec fierté.
« Pas grâce à toi… mais ton Immortel m'a dit de bonnes choses. »
Immortel ?
Je tournai mon regard d'elle vers Liam.
Il se contenta de hausser les épaules.
[Qu'est-ce que tu fixes, mon jeune descendant ?]
……
[Allons-y. Comme je l'ai dit, un bon résultat.]
De quoi avaient-ils bien pu parler ?
Je n'avais pas entendu la voix de Liam pendant le combat. Il avait semblé ne rien faire du tout.
Bon… c'était depuis toujours un être mystérieux.
« Comme promis, je garderai ce village. Bon voyage, Petit Gladiateur. »
Au moins, les choses s'étaient bien terminées.
[Cette fille vaudrait le coup qu'on l'enseigne. Si seulement elle avait le sang des Karavan.]
……
[La prochaine fois, elle ne se laissera pas battre si facilement par la Ligne. Un génie grandit vite avec le plus petit indice.]
…… C'était un peu inquiétant.
[Ce serait bien que tu fasses un gamin avec cette fille un jour. Avec le sang des Karavan et un génie pour l'escrime combinés, notre famille verrait peut-être enfin un autre prodige.]
« Arrête de dire des trucs bizarres. »
Bref — c'est comme ça que je quittai le village une fois de plus.
Et ainsi, l'histoire revient à son point de départ.
« Merde ! »
Après plus de dix jours à changer de diligences et payer des frais exorbitants pour le portail d'un mage, j'atteignis enfin la frontière nord.
[Prudence, prudence.]
Mais avant même que je puisse profiter du panorama de la ville du nord, Liam m'ordonna d'aller plus au nord — et encore plus au nord.
C'est pour ça que je suis dans cet état maintenant.
[On est presque arrivés.]
« Arrête de dire ça, put… — Aaaah ! »
[Tu as failli y passer, gamin.]
J'escaladais depuis des heures — impossible de savoir combien.
Même ma force renforcée par la Voie était presque à sec, pourtant depuis plus de deux heures Liam répétait les mêmes phrases agaçantes : « Presque arrivés », « La destination est en vue ».
Merde.
Le Tombeau des Épées au nord du Royaume de Fer. Une montagne si dangereuse que même des rangers aguerris y disparaissent par dizaines chaque année. Comparé à la falaise derrière mon village, c'était un autre monde entièrement.
Si je n'avais pas appris à manier le pouvoir d'un Marcheur d'Épée, je serais probablement déjà mort — à flotter comme le fantôme de mon maître.
[Tu es encore trop faible pour errer en esprit, mon jeune descendant. Seuls ceux qui ont atteint la divinité ou la transcendance comme moi peuvent arpenter le Royaume Median en tant qu'âmes…]
« J'ai pas demandé… ! »
[Hmph. Les sorcières de l'Empire du Ciel paieraient dix mille pièces d'or pour entendre de telles histoires, et tu me coupes ? Tu le regretteras plus tard.]
« Putain, arrête de parler, s'il te plaît. »
Peut-être parce qu'il était mort depuis si longtemps, ou peut-être à cause de la manie de ce vieil homme de ne jamais fermer sa gueule, mais Liam n'arrêtait pas de jacasser pendant que je risquais ma vie à grimper.
Et finalement — « Haah ! »
Après on ne sait quelle souffrance, j'atteignis le sommet. Je m'effondrai sur-le-champ, haletant.
« J'ai vraiment cru que j'allais y passer… »
[En fait, un sur trois qui vient ici y meurt.]
……
[Ne me fais pas ce regard blasphématoire.]
Impossible de savoir s'il plaisantait ou non — bien qu'on eût dit qu'il était sérieux cette fois.
Pendant que je le fusillais du regard en essayant de récupérer, il parla à nouveau.
[Je comprends que tu sois épuisé, mais ne te détends pas trop.]
« …… T'aimes pas que je m'allonge ? »
[Ça aussi, mais surtout parce que c'est dangereux ici.]
Au moment où il dit ça, mes sens aiguisés perçurent quelque chose de lourd — une présence oppressante. Instinctivement, le Doute s'enflamma en moi.
Des empreintes dans la boue.
Des marques de lames dans l'herbe.
Et une langue inconnue chuchotée par le vent.
Je reniflai. Une puanteur nauséabonde flottait au loin.
[Les maîtres de cette montagne détestent les intrus.]
Immédiatement, je forçai mon corps épuisé à se redresser et calmai ma respiration. Mon second cœur se mit à battre plus vite.
« Juste pour confirmer… le propriétaire de l'épée que je vais manger cette fois — c'est pas un humain, hein ? »
[Toujours aussi vif.]
Des bruissements résonnèrent dans les buissons alentour.
[Pour te renforcer vite et faire monter le niveau de ton corps le plus rapidement possible, j'ai jugé les épées humaines insuffisantes.]
« Alors… »
[Une race qui grandit plus vite que n'importe quel humain, née purement pour le combat — des créatures qui évoluent par la lutte sans fin.]
Une respiration rauque et grinçante résonna autour de moi.
[Parmi les sept races de ce continent — celle qui croît le plus vite. Le cauchemar vert.]
« Pas possible. »
[Exactement.]
Et puis, des buissons surgirent des monstres musculeux à la peau verte — de la couleur de la forêt elle-même.
Chacun tenait une hache d'une main, et le crâne tranché d'une bête de l'autre.
[L'épée que tu vas manger cette fois — c'est celle d'un Orque.]