Inutile d'annoncer le vainqueur du duel d'honneur.
Mes membres étaient toujours attachés, tandis que Meken — le visage rouge et tremblant — était emmené par ses chevaliers vers les baraquements provisoires.
Tous les présents connaissaient déjà la vérité.
Un Coureur d'Épée avait été battu par un Marcheur d'Épée.
Un chevalier chevronné, reconnu comme un homme fort partout sur le continent, avait été vaincu par un garçon des champs encore immature, venu d'un trou perdu rural.
« Impossible ! C'est impossible ! Comment cela peut-il — ! »
Tandis qu'un sang épais et collant coulait de ses bras, Meken me fixait et hurlait. Les chevaliers le retenaient, le traînant vers les baraquements, mais même après qu'ils y furent entrés, sa voix résonnait encore fortement depuis l'intérieur.
« Tricherie ! Ce maudit gamin a usé de tricherie dans un duel d'honneur sacré contre un chevalier ! »
Pendant que le tumulte refusait de s'apaiser, le jeune écuyer faisant office d'arbitre se tourna vers moi et parla d'un ton bas, feutré.
« … Que souhaitez-vous réclamer comme récompense du vainqueur ? »
Il ne me parlait pas avec condescendance.
Je ne savais pas si c'était parce que j'avais battu le vice-capitaine de son ordre — ou simplement parce qu'il était un homme poli de nature.
Mais une chose était certaine : j'avais désormais le droit d'exiger ma récompense en tant que vainqueur.
Et dans ce genre de cas — « Je voudrais savoir ce que je peux réclamer. »
Mieux valait s'affirmer fermement.
Devant l'écuyer, je portais l'allure de bien des gens.
L'épéiste mercenaire Mary, qui avait survécu à d'innombrables missions dans la Ville Libre ; l'assassin de Crowley, endurci par le milieu interlope ; et Fetel le Loyal, qui tenait bon sans trembler pour défendre son maître.
Cette présence — cette pression — n'était pas quelque chose qu'un simple écuyer pouvait encaisser.
« Tout. Sans exception. »
L'écuyer poussa un long soupir. Mais il ne me traita pas d'arrogant, ne m'accusa pas de marchander comme un marchand. Au Royaume de Fer, après tout, la force était loi — et personne ne pouvait mépriser un vainqueur qui venait de battre un Coureur d'Épée.
Peu importait que je paraisse jeune, ou que ma carrure soit frêle — presque féminine.
Comme toujours, au Royaume de Fer, seule la puissance comptait.
Et j'avais prouvé la mienne. Même couvert de sang, haletant, les membres tremblants d'avoir trop forcé — aucun d'eux ne pouvait me congédier.
« J'explique, » dit l'écuyer.
Oui, c'était le Royaume de Fer.
« En tant que victorieux, mon seigneur, vous pouvez réclamer l'une de trois choses. Quel que soit votre choix, le vice-capitaine Sir Meken est tenu par l'honneur de la livrer. »
Au Royaume de Fer, les forts prenaient tout.
« Premièrement, vous pouvez — »
***
Après avoir fini l'entretien avec l'écuyer, je regagnai le manoir et me reposai.
Je n'ai aucune idée de combien de temps j'ai dormi.
Quand je me réveillai enfin, l'épuisement qui m'accablait s'était un peu dissipé.
Les dégâts sur mon corps étaient plus importants que je ne l'imaginais.
Le duel contre Meken avait été brutal.
Le résultat était bon, mais le processus… quasi mortel.
Si j'avais flanché ne serait-ce qu'une fois, ce seraient mes bras qui gisaient tranchés au sol.
Le stress de cette tension extrême, la tension de manier l'épée de Fetel au-delà de mes limites, le châtiment d'avoir forcé mon cœur à son seuil — tout cela avait eu un coût immense.
Ce coût me laissa si vidé que je ne pus faire altro que dormir. Quand je me redressai sur le lit, la douleur me transperça tout le corps — des courbatures profondes, lancinantes. Alors que je peinais à m'asseoir, je sentis un poids appuyer sur ma cuisse.
« Seol Yoon ? »
Elle était là — endormie, la tête posée sur mes genoux.
À côté du lit, un petit pot de bouillie blanche fumante trônait sur la table.
Tandis que je fixais la scène sans voir, la voix de Liam retentit.
[Pendant que tu dormais comme un mort, la fille a pris soin de toi.]
« …… »
[Bien dévouée, je dois dire. Elle s'est beaucoup inquiétée pour toi. Dis-moi, est-ce qu'elle t'apprécie, peut-être ? Ha ! Si les jeunes gens se mettent déjà à s'aimer, la vie ne va faire que se compliquer — ]
« Arrête de dire des bêtises. »
Je le fusillai du regard. Seol Yoon restait endormie, respirant doucement contre mon genou. Je repoussai doucement ses cheveux clairs.
'Pour y penser, elle a dit une fois… qu'elle ne pouvait pas juste ignorer quelqu'un qui était blessé.'
C'était lors de notre arrivée ici — quand elle m'avait aidé à soutenir Fetel.
Il semblait que Seol Yoon ait ses propres raisons, des choses dont elle ne parlait pas.
« Pourtant… elle n'est vraiment qu'une gamine, non. »
Elle ne portait pas sa tenue de combat habituelle aujourd'hui — juste quelque chose de doux et de simple. Comme ça, elle ressemblait moins à une épéiste prodige, et plus à la jeune fille innocente qu'elle était vraiment.
Sans réfléchir, je tendis la main pour toucher ses cheveux — mais je me retins.
Il y avait des choses plus importantes que de céder à des élans de jeunesse.
[Oui, mieux vaut t'arrêter là.]
Je soupirai et revins à moi.
Prudemment, je drapai une couverture sur elle et commençai à manger la bouillie qu'elle avait préparée.
« … C'est infecte. »
C'était fade — aqueux, même.
Clairement fait par quelqu'un avec peu d'expérience en cuisine.
Mais je finis chaque cuillerée quand même.
Un mauvais goût voulait dire une maladresse — et une maladresse voulait dire de la sincérité.
J'étais méfiant et prudent de nature, mais pas sans cœur.
Bien sûr… j'avais vérifié le poison avec une cuillère en argent, mais faisons comme si cela n'avait pas eu lieu.
Après avoir mangé, je changeai de vêtements et sortis.
Quand je revins, Seol Yoon était réveillée, se frottant les yeux.
« … Tu es debout ? »
« Oui. Merci pour le repas. »
Elle cligna des yeux, encore ensommeillée.
« C'était bon, non ? »
Je ne répondis pas.
« J'ai dit, c'était bon, non ? »
Insistante.
***
Nous sortîmes ensemble.
Après huit tours de « C'était bon ? », elle posa enfin une question à laquelle je pouvais répondre.
« Tu te souviens de notre promesse, non ? »
« Bien sûr. »
Si je survivais, nous croiserions le fer. Et j'avais survécu.
Une promesse doit être tenue.
Mais d'abord — « Avant ça… j'aimerais organiser les funérailles de Fetel. »
Mon bon voisin méritait d'être inhumé avec respect.
« D'accord. C'était un homme bien. »
Seol Yoon acquiesça avec son expression calme habituelle.
Mon premier voisin avait quitté ce monde.
« Et toi aussi, tu es une bonne personne, Seol Yoon. Tu as pris soin de moi pendant que je dormais. Honnêtement, j'ai été touché. »
Ceux qui partent méritent un adieu digne — pour que les vivants puissent avancer.
Je souris à ma deuxième voisine.
Seol Yoon me fixa un instant — puis un petit sourire effleura son visage impassible.
« N'essaie même pas. Comme je l'ai dit, tu n'es pas mon type. »
« Ah bon ? »
« Alors ? C'était bon ? »
« …… »
Une légère taquinerie passa entre nous tandis que nous gravissions une colline.
Au sommet, sous le couchant cramoisi, se tenait Fetel — désormais immobile comme une statue.
« … Tu t'es bien battu, Fetel. »
Nous avions choisi le Repos du Feu pour ses funérailles.
« J'ai essayé d'honorer ta vie, mon ami. J'espère que tu as vu. »
C'était un ancien rite de la Déesse Marcia, que Fetel avait autrefois vénérée — une cérémonie de crémation, pour que l'âme puisse s'élever vers les cieux sous forme de fumée.
Ni Seol Yoon ni moi n'étions croyants.
« Puisse la Vierge du Ciel t'accueillir. »
« Puisse la Vierge du Ciel t'accueillir. »
Mais quand nous embrasâmes le bûcher, nous joignîmes les mains et prîmes — tout comme Fetel l'aurait fait lui-même.
Puisse-t-il reposer en paix auprès de son dieu.
« … Beau coucher de soleil ce soir. »
« Ouais. Ce village est bien pour ça, au moins. »
« Il y a plein d'autres choses bien aussi. »
Le ciel flamboyait rouge tandis que les funérailles s'achevaient — le crépuscule d'aujourd'hui plus profond, plus riche que d'habitude.
Nous le regardâmes en silence.
[Comme c'est paisible, jeune descendant.]
… Sans se douter de ce qui se tramait au bas de la colline.
[Il semble que la récompense que tu as choisie du duel d'honneur ait soulevé pas mal de tempêtes.]
« Je ne pensais pas que mon choix était si dramatique. »
[Oh, il l'était — même si tu ne t'en rends pas encore compte.]
Je fronçai légèrement les sourcils.
[Il semble que ton destin ne te laissera pas beaucoup de repos.]
Je ne pouvais pas encore comprendre ce qu'il voulait dire — pas avant plus tard.
***
Dans la tente de commandement provisoire de l'Ordre des Chevaliers, Meken gisait, se tordant de douleur.
« Vous ne devez pas bouger pendant au moins un mois. Heureusement, votre adversaire a fait preuve de clémence — les coupes étaient assez nettes pour que je puisse rattacher vos bras. Mais vous ne manierez plus jamais une épée de la même façon. Les nerfs resteront émoussés. »
Le vieil soigneur, mandé en hâte d'une ville voisine, posa son diagnostic.
Le visage de Meken rougit encore davantage — mais pas de douleur.
« … Clément ? »
« Oui. Qui que soit votre adversaire, il comprenait visiblement la chevalerie — »
« Haha… hahahaha ! »
Le rire de Meken devint sauvage. D'un grognement sourd, il éveilla son Cœur de Mana, l'air vibrant de son pouls rauque. Sa voix était un grognement entre ses dents.
« Tu te moques de moi, vieux ? Tu oses ? Tu veux crever, toi, soigneur rat des égouts ? »
« Sir Vice-Capitaine ! Je vous en prie, calmez-vous ! »
« Lâchez-moi ! Ce bâtard — »
Les chevaliers se ruèrent à l'intérieur, le retenant à peine.
Le soigneur s'enfuit, blême, hors de la tente.
Meken fixa l'entrée vide, haletant lourdement.
« Tu n'y crois pas non plus, hein ? »
« …… »
« Ce n'était pas un duel sacré ! Ce gamin a dû tricher ! Un simple Marcheur d'Épée ne peut pas avoir une telle dureté ! Il a utilisé un outil magique — ou alors, oui… un mage noir ! Il y avait des rumeurs sur l'un d'eux dans le coin ! »
« Sir Vice-Capitaine — »
« Ce n'était pas un garçon ! C'était un golem — une marionnette façonnée par un mage noir ! Oui, c'est ça ! Ou peut-être que le mage m'a maudit depuis l'ombre — »
Plus il délirait, plus les visages des chevaliers s'assombrissaient.
Ils savaient que c'était du non-sens.
Meken lui-même le savait probablement — mais il ne pouvait pas l'accepter.
Il ne pouvait pas accepter qu'il, un Coureur d'Épée, ait été battu par un gamin.
Qu'il ait perdu ses deux bras face à quelqu'un d'aussi insignifiant.
Alors que sa respiration devenait saccagée, une intention de tueur inonda l'air — et tout tomba dans le silence.
Pour toutes ses blessures, Meken était toujours un Coureur d'Épée, et son aura meurtrière était terrifiante.
Puis — « Pathétique. »
La pression sauvage s'évanouit en un instant.
« Je t'avais prévenu, non ? Des ailes pas mûres ne sont que du papier. »
« …… »
« Je t'ai dit ce qui arriverait quand tu affronterais quelqu'un de plus dur que toi — que tu te briserais complètement. »
« … Toi — comment… »
À cette voix douce, résonnante, tous les chevaliers se tournèrent vers l'entrée de la tente.
Un vieillard se tenait là, barbu et digne, revêtu d'une armure d'argent étincelante. Ses yeux brillaient avec acuité — l'aura d'un maître.
L'air même de la tente semblait tourner autour de lui.
L'aura de Meken, naguère féroce, s'était complètement effacée devant lui.
Le sens était évident.
« Tu te croyais divin dans ce trou provincial ? Quelle arrogance. Le monde est vaste, Meken — et plein de crocs assez affûtés pour déchirer tes ailes immatures. »
Seul un autre Coureur d'Épée, ou quelqu'un au-delà de ce royaume, pouvait le soumettre si aisément.
« Pourquoi… Comment es-tu ici, Sir Vermartin ? »
Sir Vermartin.
« L'illustre commandant de l'Ordre des Chevaliers en personne — pourquoi venir jusqu'ici… »
Vermartin, le commandant de l'Ordre de l'Éléphant Jaune, renifla.
« Je suis venu à cause de ton incompétence, imbécile. Mon vice-capitaine s'en va faire un duel non sanctionné — et le perd, qui plus est ? »
« M-mais comment as-tu pu arriver de la capitale si vite ? »
« Tu crois que je suis venu seul, gamin ? »
Sur ces mots, Vermartin écarta le rabat de la tente.
Dehors, des rangs de chevaliers se tenaient en armure complète — leurs casques masquant leurs visages, leurs chevaux de guerre bardés d'acier. Derrière eux se tenaient des mages en robe sous des bannières, la magie pulsant faiblement dans l'air.
C'était une force taillée pour la guerre.
Tandis que Meken restait bouche bée, Vermartin continua.
« Idiot. Le poste de vice-capitaine n'est pas un jouet. Le pouvoir s'accompagne de responsabilités — des responsabilités que tout notre Ordre porte, pas toi seul. »
Il exhalait lourdement.
« Le garçon qui t'a brisé les ailes t'a laissé la vie. En échange, il a réclamé notre Bannière. »
« … Quoi ? »
Les yeux de Meken tremblèrent.
Dans la tradition du duel du Royaume de Fer, si le vainqueur choisissait d'épargner la vie du vaincu, il pouvait réclamer l'une de trois récompenses.
Premièrement, saisir tous les biens et possessions du vaincu.
Deuxièmement, marquer le vaincu d'une marque d'infamie — l'esclavant dans une disgrâce éternelle.
La plupart choisissaient l'une de ces deux ; elles apportaient le plus grand gain.
La troisième, cependant, n'apportait que peu d'avantage matériel — et constituait un tel fardeau pour le vaincu que presque personne ne la choisissait.
« Pourquoi… pourquoi celle-là ? »
« Parce qu'il est fou, voilà pourquoi. »
La Bannière.
En détail : le vaincu doit rendre tout honneur au vainqueur — et au-delà, user de tous les moyens possibles pour élever le nom du vainqueur. Chaque relation, chaque ressource — tout.
C'était une vieille tradition, moquée par les chevaliers pragmatiques d'aujourd'hui comme « une relique de chevalerie stupide. »
« Mais le garçon qui t'a vaincu, » dit Vermartin, « a une conviction dure comme l'acier. »
C'était le choix le plus chevaleresque qui soit.
« Je suis intrigué. Penser qu'un tel épéiste romantique existe encore de nos jours. »
« …… »
« Un garçon qui s'est battu comme proxy pour un chevalier déchu, a gagné le duel, et a réclamé la Bannière pour l'honneur de cet homme — cela ne ressemble-t-il pas au début d'un conte de chevalerie ? Ha ! »
Vermartin sourit largement.
« Il faudra que je le rencontre moi-même. »
Puis il caressa sa barbe, ricanant.
« Oh — et il y a un autre invité. »
« Invité ? »
« Tu crois que j'ai réuni tous ces chevaliers et mages tout seul ? »
Vermartin se racla la gorge.
« Après que la Bannière a été réclamée, les écuyers ont envoyé le message — que nous portions désormais le devoir de faire rayonner le nom du Chevalier Fetel le Loyal. »
« …… »
« Et pendant que nous nous préparions, un visiteur des plus distingués est venu nous voir. »
À ses mots, les rangs rassemblés dehors s'écartèrent net sur les côtés.
« Il semble que le Chevalier Fetel le Loyal n'était pas un homme ordinaire. »
Du centre de l'allée vint le cliquetis rythmé de talons.
« Penser que quelqu'un d'aussi influent ferait le voyage depuis la capitale jusqu'à ce coin reculé du royaume… »
« In-influent ? Un noble ? »
« Tu verras bien assez tôt. Montre du respect — si tu tiens à ton cou. »
Alors que tous s'inclinaient, une femme entra dans la tente.
Immédiatement, le ton de Vermartin changea — formel et solennel.
« Inclinez-vous devant Dame Duchesse Daisy White — maîtresse des Veilleurs qui protègent le Royaume de Fer. Montrez du respect, Vice-Capitaine Meken de l'Éléphant Jaune. »
Daisy. L'ancienne maîtresse de Fetel — la femme qui l'avait si désespérément cherché, qui l'avait once aimée.
Mais la Daisy qui entrait dans la tente n'était plus une jeune fille.
C'était une noble raffinée, mature — et sa maison n'était plus déchue.
White.
À ce nom, les yeux de Meken s'écarquillèrent de choc.
Bien sûr.
« Alors, » dit-elle, la voix froide comme le verre,
« C'est toi qui as provoqué mon Fetel en duel d'honneur ? »
L'une des cinq maisons les plus puissantes du continent.
« Tu regretteras de ne pas être mort dans ce duel, Meken. »
La Maison White — gardiennes de l'ordre.
Il n'y avait pas une âme sur le continent qui ne connaisse leur nom.
« Je m'en assurerai, » dit-elle doucement.
« Volontiers. »