Un garçon rêve de devenir le protagoniste.
Mais tous les garçons ne peuvent pas le devenir.
***
« Keug, keuk… ! »
Meken ne pouvait pas croire ce qui venait de se produire. L'estomac tordu, il fixait le garçon debout face à lui — celui qui s'était avancé en tant que champion de Fetel.
Comment était-ce possible ?
Un talent exceptionnel à l'épée ? Cela, il pouvait le comprendre. Même à l'Académie, Meken n'avait jamais été particulièrement doué pour l'escrime.
Meken avait toujours été obsédé par l'élévation de son seul domaine.
Dans un combat pur — sans mana — il ne pouvait même pas garantir la victoire contre des élèves de l'Académie. Ses fondamentaux étaient lamentables.
Et ce garçon — n'était-il pas proche de ce têtu de Fetel ? Celui qui avait eu l'audace de provoquer un Coureur d'Épée comme lui, tout ça à cause de cet idiot mort ?
S'il était le disciple de Fetel — le fameux « Fetel le Loyal », un homme qui avait passé sa vie à ne rabâcher que les bases — alors il n'était pas surprenant que son escrime soit d'une finesse inhabituelle.
Qu'il ait bloqué plusieurs des attaques de Meken par chance ? Cela aussi, Meken pouvait l'accepter.
Il n'avait été promu Coureur d'Épée que récemment et ne contrôlait toujours pas correctement le flux de mana de ses ailes.
Si le garçon avait des instincts naturels et pouvait « voir la Voie » comme un Marcheur d'Épée, bloquer quelques-unes de ses frappes était possible.
Oui, tout cela avait du sens.
Sauf un point.
Comment pouvait-il être aussi dur ?
Cette dureté.
Lors de leur second choc, Meken avait un instant cru que le garçon s'était changé en acier.
Un acier inébranlable que sa propre lame ne pouvait même pas égratigner.
De son cœur à la Voie qui s'en échappait, chaque partie du garçon était impossiblement solide.
C'était quelque chose qui n'aurait pas dû être possible.
Était-ce un demi-sang ? Non — même dans ce cas, cette résilience défiait toute logique. Même les descendants de démons ne pouvaient pas posséder un tel cœur au niveau d'un simple Marcheur d'Épée.
La vision de Meken vacilla. Son estomac se contracta, la bile lui montant à la gorge.
Il savait exactement ce que c'était.
Un choc de mana.
Un phénomène qui se produisait quand son mana interne entrait en collision avec un mana plus fort, plus dense. Le choc ébranlait le Cœur de Mana à l'intérieur. Une réaction que seuls de vieux chevaliers aguerris — ayant passé des décennies à tremper leur corps et leur cœur — pouvaient provoquer.
Ce qui signifiait que c'était impossible. Pour Meken, un Coureur d'Épée, de subir un choc de mana en croisant le fer avec un garçon qui n'était qu'un Marcheur d'Épée…
« Quelle est cette tricherie ? C'est impossible ! »
« …… »
« Ah… je comprends maintenant. Tu as dû payer une fortune en pièces d'or aux sorcières de l'Empire du Ciel pour leurs outils magiques ! Ou bien as-tu volé un trésor des nains ? »
Les yeux injectés de sang de Meken me transperçaient.
Ma réponse vint calmement.
« Crois ce que tu veux. »
Cette réplique désinvolte ne fit qu'attiser sa rage. Et dans le regard obstiné du garçon, Meken vit autre chose — le reflet d'un vieux chevalier qu'il avait connu jadis. Le commandant de l'Ordre du « Éléphant Jaune ».
Un monstre à quatre ailes, un Coureur d'Épée qui avait triomphé dans d'innombrables duels d'honneur, un Juge qui avait gravé son nom sur maints champs de bataille — une épée honorable.
La dureté que dégageait le garçon rappelait à Meken la force de ce vieux chevalier, atteinte seulement au crépuscule de sa vie. C'est pourquoi Meken ne pouvait pas accepter ce qu'il avait sous les yeux.
« N'essaie pas de balayer ça par des mots. »
Grincant des dents, Meken leva son épée haut. Il calma sa respiration, refoulant le mana qui bouillonnait en lui. Une de ses ailes était brisée — mais qu'importait ?
Il lui en restait une, et il ne se ferait pas avoir deux fois par le même tour.
Pourtant, quoi qu'il se dise, une angoisse inébranlable lui remontait le long de la colonne. À cet instant, il se rappela ce que le commandant de l'Éléphant Jaune lui avait dit, bien des années plus tôt.
Meken, ne te vante pas de faire pousser tes ailes plus vite que les autres. Je te garantis qu'un jour, avant que tu n'en fasses pousser de nouvelles, tu regretteras amèrement de ne pas t'être d'abord forgé toi-même.
Maudit soit encore ce mot. Dureté.
« Je n'ai pas besoin de dureté, vieux fou. Ce qui compte, c'est le domaine. Plus ton domaine est élevé, plus ton épée est grande. C'est tout ce qui compte ! »
Il serra sa lame et déploya son aile intacte. Pourtant, la voix du commandant résonnait encore dans son esprit.
Quand tu croiseras quelqu'un de plus dur que toi, tu te briseras — complètement. Les ailes ? Des ailes immatures ne valent pas plus que du papier, imbécile.
Son Cœur de Mana battait la chamade, sa Voie brûlait intensément, et sa demi-aile se déplia. Mais Meken ne pouvait ni comprendre ni accepter les paroles de ce vieil homme.
Il prouverait qu'il avait raison. En réduisant en pièces ce garçon — ce reflet irritant de ce vieux chevalier.
***
« Le secret des ailes d'un Coureur d'Épée réside dans leur nom même. »
Ce n'est qu'après que j'eus brisé une des ailes de Meken que Liam commença à expliquer.
« Coureur — cela signifie celui qui court. »
« Comme l'indique le nom, les ailes d'un Coureur d'Épée font tout courir. »
« En termes plus simples — elles accélèrent tout. »
Accélération. Au moment où il le dit, je compris le mystère derrière les mouvements incroyables de Meken.
Accélération — à un rythme anormal. C'était ainsi qu'il créait des coups d'épée qui semblaient de la téléportation.
Mais cela soulevait des questions.
S'il pouvait s'accélérer à une telle vitesse extrême, pourquoi ne m'avait-il pas simplement décapité sur-le-champ au lieu de montrer ce « mouvement de préparation » ?
S'il ne m'avait pas montré cet estoc descendant à l'avance, je n'aurais même pas senti le danger — ma tête serait partie avant que je puisse réagir.
Le mystère ne s'arrêtait pas là.
Si son accélération était vraiment si immense, pourquoi se déplaçait-il à vitesse normale une fois au contact ? S'il était si rapide que je ne pouvais même pas le voir, il aurait pu m'attaquer sous d'innombrables angles. Et comment quelqu'un d'aussi rapide pouvait-il ne pas réagir à une simple estocade lors de notre choc ?
Trop de choses ne collaient pas.
« Je devine ce qui te taraude, jeune descendant. La réponse à toutes ces questions est simple. »
Liam répondit aux doutes qui se formaient dans mon esprit.
« C'est parce que cet idiot n'a qu'une seule paire d'ailes. »
Une seule paire. Voilà la réponse — un Coureur d'Épée immature.
« Avec une seule paire, il ne peut accélérer qu'une seule chose. Et il ne peut pas le maintenir longtemps. S'il accélère son corps, il ne peut pas accélérer son esprit. Donc son corps bouge incroyablement vite — mais son cerveau ne suit pas. »
Enfin, tout s'emboîtait.
« Si l'esprit ne suit pas, la technique ne peut pas s'appliquer. La façon dont Meken combat est la forme classique d'un Coureur d'Épée débutant. Comme il ne peut pas accélérer plusieurs aspects à la fois, il se prépare d'abord, fonce pour tuer, puis se retire à nouveau. »
« …… »
« Un véritable maître épéiste pourrait accélérer l'esprit et dominer au corps-à-corps par la technique, mais… »
Les yeux de Liam se portèrent sur Meken avec dédain.
« Comme tu l'as vu, son escrime est pathétique. Pour le dire brutalement, son corps est celui d'un bourrin — mais sa tête est encore celle d'un gamin. Un amateur complet. »
« …… »
« Vous, les jeunes, vous appelleriez ça comment… Comment déjà ? Un beau perdant ? »
Un « beau perdant », hein.
Je ne pouvais pas tout à fait être d'accord.
C'était le genre de chose que seul un vrai Maître d'Épée comme mon maître pouvait dire.
Une de ses ailes est brisée, mais sa présence n'a pas faibli.
Le choc précédent avait drainé beaucoup de mon endurance. Je n'avais toujours pas l'habitude d'utiliser les Lignes, et cette unique estocade avait déjà laissé mon corps lourd et fatigué.
« Dommage », marmonna Liam. « Si tu avais brisé les deux ailes, ce serait une victoire parfaite. »
« Franchement, n'en briser qu'une était déjà un miracle. »
Je calmai ma respiration, observant Meken attentivement tout en tenant Crépuscule.
« Vient maintenant le vrai combat », dit Liam. « Ne perds pas ta dureté. La grandeur des Karavan réside dans l'endurance — plus le combat dure, plus nous devenons forts. »
La demi-aile de Meken se déploya à nouveau.
« Comme je le dis toujours, nous ne faisons que durcir plus on nous martèle. »
« Comme l'Acier. »
Un frisson me parcourut l'échine.
Ça recommençait.
***
L'escrime de Meken n'était pas bonne. Son domaine était élevé, oui — mais il ne savait pas manier ce qu'il possédait avec habileté. Ses attaques étaient puissantes, mais monotones.
À ma place, j'aurais pu trouver des douzaines de façons de mieux exploiter ces ailes.
Bon, ça m'arrangeait. Mais après avoir été blessé une fois, Meken ne fonça plus imprudemment.
Que fait-il maintenant ?
Il restait là, balançant son épée dans le vide en lents mouvements de préparation. À chaque fois, ma Voie m'avertissait — des éclairs me remontant le long du cou. La fatigue commençait à s'accumuler.
Après avoir ressenti cette terreur électrique environ cinq fois, je compris ce qu'il faisait.
Il combat intelligemment maintenant.
La Voie pouvait prédire l'assaut d'un Coureur d'Épée en détectant le motif de mana qui flamboyait quand leurs ailes s'activaient. Mais elle ne pouvait pas dire si le danger était réel ou feint. C'était la différence de domaine.
Meken balançait son épée sur place, encore et encore, comme pour s'entraîner.
Et je n'avais d'autre choix que de réagir à chacun de ces mouvements avec toute ma concentration.
Pour quiconque regardait, nous devions avoir l'air absurdes — deux hommes immobiles, agitant des épées dans le vide. Mais c'était un duel mortel d'esprit. Un faux pas, un mouvement feint, signifiait la mort. Et dans un tel affrontement, un Coureur d'Épée avait tous les avantages.
« Houf… hah… »
Mon endurance commençait à faiblir à force de maintenir ma défense.
Voyant ma respiration lourde, les yeux de Meken brillèrent.
Ce sinistre sentiment de danger revint — et cette fois, je réagis avec un temps de retard.
Il chargea.
Clang — !
« Urgh ! »
Le choc métallique retentit, des étincelles jaillirent.
Mon poignet trembla violemment.
Après un échange, Meken se retira comme un fantôme. Puis, après plusieurs feintes, il fonça à nouveau — mais cette fois, ce n'était pas son épée.
« Urk — ! »
Il fit mine de frapper et enfonça sa botte blindée droit dans mon ventre.
J'eus l'impression que mes entrailles étaient écrasées en bouillie. Le sang me remplit la bouche instantanément.
Je crus que mon torse allait exploser. Mais je serrai les dents et tinss bon, même en reculant.
Je ne devais pas perdre l'équilibre.
Si je tombais, Meken ne reculerait pas — il avancerait et me trancherait la tête.
Je me forçai à me redresser, respirant péniblement, et relevai mon épée.
Meken avança. Son aile s'écarta grand.
Clang — !
« Heu… urk. »
« Oh ? »
À travers le choc des lames, les yeux prédateurs de Meken brillaient.
Crépuscule tremblait, repoussée par sa force.
« C'était donc un tour après tout. Cette dureté à toi — tu ne peux pas la maintenir. »
« …… »
« Bien sûr. Ce genre de résistance, un chiot comme toi ne peut pas la soutenir. Héhé, héhéhé. »
Son regard devint aigu, sauvage.
« Maintenant que tes limites sont exposées, je n'ai plus besoin de me retenir. »
Son aile restante se déploya. Il ne recula plus.
Son épée longue s'abattit avec une force brutale.
« Haah ! »
Je bloquai de toutes mes forces — mais je ne pouvais pas me relâcher.
L'épée de Meken ne s'arrêtait pas. Elle martelait ma défense encore et encore.
Point de finesse — juste vitesse et puissance brute.
« Allez, encore ! »
« Ha — »
« Refais-le, misérable gamin ! »
« Haah — »
Clang ! Clang ! Clang !
Les rugissements métalliques emplissaient l'air tandis que nos lames s'entrechoquaient sans cesse.
Crépuscule suivait la mémoire de Fetel, se mouvant avec l'escrime orthodoxe, chevaleresque — rugueuse, simple, mais inébranlable.
« Petit… ! »
Nos coudes heurtèrent — bloqués ensemble, si près que nos épées se croisaient à bout de bras.
À cet instant, les souvenirs de Fetel affluèrent à travers la lame.
Un duel n'est pas une bataille glamour sortie d'un roman.
Mon corps bougea de lui-même. Mon pied avant racla la terre tandis que je glissais entre les jambes de Meken.
Ses yeux clignèrent — l'instant d'après, ma jambe s'accrocha derrière sa cheville, et son corps bascula.
Mon duel d'honneur n'était pas pour l'honneur. C'était pour toi.
C'est pourquoi je fis tout ce qui était nécessaire pour gagner.
Mon corps se tordit brutalement de lui-même.
Nos bras bloqués et nos poignets emmêlés tournèrent ensemble, et utilisant son poids contre lui, je pivotai et le projetai au sol.
C'est ainsi que je refusai de plier.
C'était une technique d'escrime au corps-à-corps habile — une sorte d'art martial à l'épée qui se déployait quand les épéistes se rapprochaient trop.
Une technique gravée au plus profond des souvenirs de Fetel.
« Merd… ! »
Mais l'aile restante de Meken le rendait délicat.
Par une explosion de mana, il rétablit l'écart entre nous — bien que moins loin qu'avant.
Une demi-aile… il atteint sa limite.
Aucun oiseau ne peut voler éternellement avec une seule aile.
Je serrai les dents et versai le reste de mes forces dans mes jambes, chargeant à nouveau.
L'aile de Meken était presque terminée. Il lui faudrait du temps pour la déployer à nouveau.
C'était ma seule chance.
« Petit bâtard — »
Et puis, je le vis — une Voie bleue s'étendant devant mes yeux.
La Voie de Meken.
Quand on accède à un domaine supérieur, on ne perd pas ce qu'on avait avant.
Devenir Coureur d'Épée signifie qu'on a déjà maîtrisé la Voie du Marcheur d'Épée.
« Je retire ce que j'ai dit sur le fait de t'épargner. Tu mourras ici. »
D'innombrables Voies emplirent ma vision, dévorant le monde. C'était le même phénomène que j'avais vu lors de ma première rencontre avec Fetel — des vagues faites de Voies infinies, impossibles à esquiver ou à fuir.
Au-delà de cette tempête de Voies se tenait Meken.
Il cracha par terre. Les ailes dans son dos se refermèrent — toutes les deux.
Pour cet instant, il n'était plus un Coureur d'Épée.
Il était redevenu un Marcheur d'Épée parfait.
Mais était-ce vraiment une bonne chose ?
Meken avait pu être un Coureur d'Épée immature — mais comme Marcheur d'Épée, il était probablement au sommet absolu. Peut-être une Voie complète était-elle plus dangereuse qu'une paire d'ailes brisée.
Je serrai les dents et serrai Crépuscule.
Et puis —Pour protéger quelque chose, je devais devenir fort.
La mémoire de Fetel me traversa avec une force accablante.
C'est ainsi qu'est née mon épée.
Pour cet instant, j'eus l'impression d'être devenu Fetel lui-même.
Il y a peut-être beaucoup d'épéistes qui ont traîné plus longtemps que moi dans le domaine du Marcheur d'Épée. Mais je peux être fier d'une chose.
La poussière tourbillonnait dans l'air.
Dans ce Royaume de Fer, il n'y a pas un seul épéiste qui ait lutté plus désespérément, plus misérablement, au bord du chemin du Marcheur d'Épée que moi. Et c'est pourquoi je suis certain d'une chose.
Alors que la tempête de Voies s'abattait sur moi, ma propre nouvelle Voie commença à se déployer.
Dans un combat entre Marcheurs d'Épée… je ne perdrai pas. Jamais.