« Il est mort. Mort de maladie. »
Meken, le lieutenant de l'Ordre de Chevalerie « Éléphant Jaune », ressentit une légère déception en entendant les paroles du garçon. Il avait perdu l'occasion de souiller l'honneur de ce Fetel obstiné et loyal, et de briser ses convictions.
« Puisqu'il ne s'est pas présenté au duel d'honneur, cela fait de moi le vainqueur. »
Bon, peu importe. Vivant ou mort, l'homme avait accepté le duel, et Meken en était sorti vainqueur. Il avait donc le droit de traîner ce corps malade dans la cité et de le profaner. Cela lui suffisait.
L'essentiel était de souiller Fetel.
Pourtant.
« Je me battrai lors de ce duel d'honneur en tant que son champion. »
Un garçon s'avança et lui barra la route.
Sur l'instant, Meken fut surpris, mais il remarqua bien vite la lueur dans les yeux du gamin — cette même conviction droite que portait « Fetel le Loyal ». Au moment où il confirma ce regard honorable, la langue de Meken effleura ses lèvres.
« Cela pourrait être divertissant. »
Heureusement, il lui restait encore un jouet avec qui jouer.
***
« Les Coureurs d'Épée forgent le mana accumulé dans leur corps sous la forme d'ailes. Tu sais ça, non ? »
Depuis deux jours, je maniais l'épée avec une obsession aveugle. Au cours de cet entraînement éprouvant — mes bras semblaient sur le point de se déchirer — Liam me donna des conseils précieux.
« Elles ressemblent aux ailes d'un oiseau, mais sont bien plus extraordinaires. Les mouvements des Coureurs d'Épée donnent, au premier coup d'œil, l'impression d'un sort de téléportation d'un mage. Leur surnom — "fantômes du champ de bataille" — n'a pas été donné sans raison. »
« …… »
« Tu auras vraiment l'impression de te battre contre un fantôme. »
Se battre contre un fantôme.
Je ne comprenais pas vraiment ce que cela signifiait. Alors je demandai :
« Comment puis-je vaincre ça, alors ? »
« Il faut briser les ailes. »
Briser les ailes ? Comment ?
Liam me regarda.
« Heureusement, cet homme n'a qu'une seule paire d'ailes. C'est un Coureur d'Épée qui n'est pas encore parvenu à maturité. »
« …… »
« Il sera maladroit dans leur utilisation. Son corps ne s'y est pas encore adapté. Il existe une méthode qui ne fonctionne que sur ce genre de gens. »
Les yeux de Liam brillèrent.
« Mets toute ta dureté dans les trois premiers échanges. À cet instant, tu dois devenir un véritable Acier — assez dur pour briser tout ce qui t'attaque. »
Devenir acier.
C'était une instruction abstraite. Et pourtant, je commençais à comprendre les abstractions de Liam.
Les souvenirs et les vies qui s'infiltraient en moi chaque fois que je maniais la lame — les indices contenus dans les épées que j'avais avalées — me donnaient peu à peu des réponses.
***
« Les règles d'un duel d'honneur sont simples. Quand l'une des parties se rend ou ne peut plus se battre, le duel s'arrête. Même si quelqu'un meurt dans le processus, personne n'est tenu pour responsable. Compris ? »
« Je comprends. »
Je regardai le chevalier Coureur d'Épée qui serait mon adversaire.
Avant le duel, il se présenta — le lieutenant Meken de l'Ordre de Chevalerie « Éléphant Jaune ».
« Un lieutenant d'un ordre de chevalerie », remarqua Liam. « C'est l'adversaire le plus redoutable que tu aies affronté jusqu'ici. »
Il avait raison.
Un lieutenant — cela signifiait que Meken était le second de son ordre. Ce n'était rien de comparable aux duellistes que j'avais croisés auparavant.
« Si je remporte ce duel d'honneur », dit Meken d'un ton glacial, « je récupèrerai le corps du chevalier Fetel. Ah, je serai clément et t'épargnerai la vie. Mais je te couperai les bras et les jambes pour les jeter aux bêtes. C'est assez équitable, non ? »
M'épargner la vie.
Ce n'était pas de la clémence — cela voulait dire qu'il ne me reconnaissait même pas comme un adversaire.
À ses yeux, ma vie sans valeur ne valait pas la peine d'être prise.
Je n'étais pas assez bête pour rater ce sens.
Alors je soutins son regard et répondis :
« Alors si je gagne, je serai clément et t'épargnerai la vie aussi. »
Le sourcil de Meken tressaillit.
« En échange, je te prendrai les bras et les jambes. Pour que ce soit équitable. »
Sa bouche se tordit en un sourire de travers.
« De bien amusantes paroles. C'est parce que tu es encore jeune ? »
« Peut-être. »
« Je suppose qu'un gamin élevé dans quelque trou perdu peut parler comme ça. »
L'air se fit pesant.
« Je doute que tu aies ne serait-ce qu'aperçu un Coureur d'Épée de ta vie. »
« …… »
« Alors je pardonnerai ton ignorance, jeune garçon. »
Meken fit demi-tour net, se dirigeant vers le bord droit de l'arène.
« Va à gauche. Quand l'écuyer donnera le signal, nous commencerons. »
Une tension étrange emplissait le petit terrain de duel. Le silence qui suivit les paroles de Meken pesait lourd. Les chevaliers postés hors de la palissade semblaient plus anxieux que nous deux.
Non — ce n'était pas de l'anxiété.
C'était de la pitié. Le genre de pitié qu'on envoie vers quelqu'un qui va être exécuté.
Personne ne pensait que je pouvais gagner.
« Grave mes enseignements dans ton esprit », murmura la voix de Liam.
Bah, j'avais l'habitude.
« Toutes les épées que tu as mangées jusqu'ici étaient irrégulières — de simples outils pour amener ton corps défectueux au strict minimum requis pour un épéiste. »
« …… »
« Mais l'épée que tu as avalée cette fois, l'épée de Fetel, appartenait à un homme qui a vécu selon les seuls fondamentaux. Un homme qui ne connaissait ni astuces ni raccourcis. »
Je saisis la lame qui ressemblait à celle de Fetel — Crépuscule.
« L'épée de ce chevalier était terne, simple, banale. Un style qu'on peut apprendre dans n'importe quelle ville. »
Tout comme l'avait dit Liam, l'épée de Fetel ressemblait à Fetel lui-même.
Intransigeante, inflexible, dénuée d'humour.
Et précisément pour cette raison.
« Cette épée sera ta plus forte arme maintenant. »
Elle me plaisait. Si droite qu'elle préférerait se briser plutôt que plier.
Une lame qui ne céderait jamais.
« L'épée du chevalier Fetel est la lame la plus dure que tu aies avalée à ce jour. »
J'atteignis le bord gauche, calmai ma respiration, et me retournai.
De l'autre côté, Meken avait l'air détendu, me fixant droit dans les yeux.
Le chevalier et le champion prirent position.
L'écuyer jeta un coup d'œil entre nous, puis leva la main.
« Eh bien— »
J'aspirai une grande bouffée d'air. Mon second cœur — le Cœur de Mana — se mit à vibrer. Le monde autour de moi ralentit, mes sens s'aiguisèrent, le mana environnant ondula.
Alors que chaque poil de mon corps se hérissait, l'écuyer abaissa sa main levée et cria :
« Commencez ! »
Au même instant, la voix de Liam résonna en moi.
« Deviens Acier, jeune descendant. »
Et le duel d'honneur commença.
Dans ce monde ralenti, je serrai Crépuscule fermement et fixai Meken. Je ne clignai pas des yeux. Même la poussière flottant dans l'air était nette.
Et puis—
« Tu vas le regretter. »
Les ailes du chevalier se déployèrent.
« Garçon insensé. Tu vas voir à quel point ton monde est petit. »
Meken leva son épée haut, puis l'abaissa lentement.
Au début, je ne compris pas le mouvement.
S'échauffait-il ? S'entraînait-il ?
Non. Ni l'un ni l'autre.
« Je vais te montrer à quel point le monde est vaste. »
L'instant où son épée descendit à la hauteur de son visage, un choc pareil à la foudre frappa la nuque.
Instinctivement, je levai Crépuscule pour parer—Et.
« Urgh… ! »
Clang !
Le métal heurta le métal, résonnant violemment. Au moment où le bruit éclata, une force écrasante traversa ma lame.
Ma main, mon poignet, mon épaule eurent l'impression de se disloquer. Mon estomac se retourner. Mon crâne sonna comme s'on l'avait frappé au marteau.
Ma main sur l'épée tremblait. Au-delà de la lame, le visage de Meken se trouvait soudain juste devant moi.
Impossible.
Je ne l'avais pas quitté des yeux ne serait-ce qu'un battement de cœur — et pourtant je n'avais pas vu ce qui s'était passé. Il était loin, balançant son épée sur place. Comment avait-il pu m'atteindre ?
Cela n'avait aucun sens.
C'était comme si le milieu de l'histoire avait été effacé pour ne laisser que la conclusion.
Serrez les dents, je parvins à peine à raffermir ma force.
Meken ricana.
« Bons réflexes. »
Il retira son épée.
« Mais combien de temps pourras-tu tenir ? »
L'instant où il se retira, il se dissipa comme de la fumée — et réapparut au bord opposé, là où il se tenait au début.
« Maintenant, tu comprends pourquoi on appelle les Coureurs d'Épée les fantômes du champ de bataille, gamin ? »
C'était ma première fois face à un Coureur d'Épée.
« Grave-le bien — tu vas le regretter. Amèrement. »
***
J'avais paré une attaque que je ne pouvais ni prévoir, ni même voir.
Seul cela relevait quasi du miracle.
La première chose que je fis ensuite fut de vérifier — Ma main. Mon bras. Toujours attachés.
L'impact avait été monstrueux — sans le Sang d'Acier dans mon cœur, le duel se serait terminé là.
L'écart entre un Marcheur d'Épée et un Coureur d'Épée était-il vraiment si désespéré ? Je mordis ma lèvre et contrôlai ma respiration, croisant les yeux moqueurs de Meken.
Il fallait que je réfléchisse — vite.
Il me fallait du doute — un doute qui mène aux réponses.
L'attaque d'un Coureur d'Épée n'avait rien de ce que j'avais vu. Ce n'était pas de l'escrime. C'était plus proche de la sorcellerie. Mais que ce soit mystère ou épée, je ne pouvais pas juste m'en émerveiller.
Il n'y avait aucune garantie que je puisse parer le prochain coup.
Le suivant pourrait me prendre la jambe. La taille. Le cou.
Cette fois, Liam ne dit rien.
Il devait avoir une raison. Il ne mentait jamais quand il s'agissait de l'épée, et il avait promis qu'avaler l'épée de Fetel ouvrirait une voie.
Liam n'était pas un fou qui prenait plaisir à ma douleur.
Cela voulait dire que la solution était quelque chose que je pouvais trouver moi-même.
Je revins sur le bref choc.
L'éclair de danger que j'avais ressenti, comme la foudre — et comment mon corps avait réagi instantanément par une garde.
Était-ce vraiment une coïncidence ?
Non. Il n'existe pas de coïncidence.
Comment avais-je pu sentir ce danger si distinctement ?
Était-ce à cause de la lignée des Karavan, ou quelque pouvoir de prescience ?
Non — la réponse n'était pas difficile.
C'était parce que j'avais franchi le seuil du Marcheur d'Épée.
La Voie.
Sans m'en rendre compte, j'avais déjà étendu ma Voie vers l'extérieur — et elle avait perçu le danger pour moi.
Je n'étais pas encore un Marcheur d'Épée complet ; je ne pouvais pas faire circuler la Voie dans tout mon corps pour déployer une force surhumaine. Mais après avoir avalé Crépuscule, je pouvais au moins projeter la Voie hors de moi.
Alors qu'est-ce que la Voie avait perçu juste avant le coup de Meken ?
Ce n'avait pas été un contact physique, pourtant elle m'avait averti.
Après quelques instants de réflexion, la réponse se forma.
Le mana. Elle avait perçu la perturbation de mana menaçant.
Je resserrai ma prise sur Crépuscule, réprimant les tremblements de ma main.
C'était ça.
L'attaque en apparence impossible de Meken — avant qu'elle ne se déploie, le mana avait frémi.
Si je pouvais lire cette perturbation, je pouvais réagir.
Je ne savais toujours pas quel pouvoir ces « ailes » possédaient vraiment. Mais je savais une chose — avant chaque attaque, le mana de Meken ondulait. Et en tant que Marcheur d'Épée, je pouvais le sentir.
Deux vérités simples.
« Bien joué », murmura Liam, comme s'il lisait mes pensées.
« Ton doute — ce doute — est ton plus grand talent. »
Pas le temps de savourer l'éloge.
Savoir ne rendait rien plus facile.
Meken pouvait déchaîner ces coups impossibles encore et encore, et je ne pouvais pas les parer indéfiniment. Son épée était bien trop lourde. Si je continuais d'échanger des coups, mon corps serait le premier à craquer.
Alors que pouvais-je faire ?
Heureusement, je n'eus pas à réfléchir longtemps.
« Hah— »
Mon maître m'avait déjà donné la réponse.
Mets toute ta dureté dans les trois premiers coups.
Je n'avais pas calé ma première parade correctement, et pourtant Meken n'avait pas percé. Cela voulait dire que le cœur des Karavan était incroyablement fort — et que l'épée de Meken n'était pas si puissante que ça pour un Coureur d'Épée.
J'avais subi des dégâts, oui — mais chaque crise cache une opportunité.
Le sourire moqueur de Meken, les yeux pleins de pitié des chevaliers — tout le monde imaginait déjà ma défaite. Et dans ce genre d'atmosphère, même le chevalier le plus discipliné peut devenir négligent.
Je levai à nouveau Crépuscule.
« Comment gagner contre ça ? »
« Tu brises les ailes. »
Briser les ailes.
Le sens m'avait échappé avant.
Mais maintenant, j'avais déjà la réponse que Liam avait suggérée.
J'ouvris la bouche et pris une grande inspiration — si profonde que ma cage thoracique faillit éclater.
Au même instant, mon Cœur de Mana pulsa violemment.
Thud.
« Essaie de parer à nouveau », dit Meken froidement.
Il leva à nouveau son épée.
Je fermai les yeux au lieu de le regarder, faisant confiance à mes sens aiguisés, et me rappelai les paroles de Liam.
« Deviens Acier, jeune descendant. »
Mon cœur battait si fort qu'il semblait prêt à percer mes côtes.
Tout mon corps — et même Crépuscule — se mit à vibrer d'énergie.
La lame frémit, et de sa pointe s'étirèrent de fins fils bleus — des Lignes.
La Voie violente de la famille Karavan.
Les longues Lignes tendues vibraient faiblement — fitt — et ce même frisson de danger revint.
Comme un coup de tonnerre.
Avec lui, les souvenirs de Fetel affluèrent à travers mon épée.
« Je n'ai jamais livré ce duel d'honneur pour gagner. »
« Ce n'était ni pour l'orgueil ni pour la réputation. »
Mon second cœur tonna. Et du plus profond de ma poitrine, d'innombrables fines Lignes se répandirent comme des veines.
« C'était un duel pour toi. »
« Je ne voulais pas gagner. Je ne pouvais tout simplement pas me permettre de perdre. »
« Dans ce monde froid et brutal, j'avais plié, cédé, compromis pour survivre. Mais en cet instant, cette version de moi a disparu. »
…
« Grâce à tes mots, j'ai choisi de devenir le vrai Fetel loyal. »
Les Lignes parcourant mon corps étaient plus fines que celles des Marcheurs d'Épée ordinaires — les Lignes propres à la famille Karavan, remplissant denses chaque recoin de mon être.
« Intransigeant, immuable, inflexible — le chevalier frustramment droit. »
Ces lignes accordèrent à mon corps une force surhumaine. Mon épée bougea plus vite que je ne l'aurais cru. Et l'instant d'après — comme une téléportation — Meken réapparut, frappant de haut en bas.
Nos lames se heurtèrent de front.
CLANG— !
Un son tonitruant déchira l'air.
Et puis— « Quo— »
L'expression autrefois composée de Meken se tordit.
« Intact, inflexible — plus dur que tout, un protagoniste pour toi. »
Ma lame ne céda pas.
Ce fut l'épée de Meken qui flancha.
Déversant chaque once de force explosive, je grinai.
« Tu vois maintenant à quel point le monde est vraiment vaste ? »
Les mêmes mots qu'il m'avait dits — renvoyés.
Ses yeux s'embrasèrent de rage. Mais c'était trop tard.
Mon attaque n'était pas finie.
Désolé pour ça.
« —?! »
Personne ne pouvait arrêter les Lignes d'acier des Karavan.
« Quoi— cette technique— ! »
Crépuscule commença à ronger la lame de Meken — grignotant comme des insectes dévorant du grain. Des étincelles jaillissaient.
Nous étions encore lames croisées, mais je ne cessai pas de me concentrer. C'était la meilleure situation possible, créée par l'escrime orthodoxe de Fetel — mais je ne pouvais pas m'arrêter là.
Parce que je n'avais pas que l'épée de Fetel.
Il y en avait une autre que je pouvais utiliser.
Je tordis légèrement le poignet — et par ce petit mouvement, Crépuscule glissa, pivota, s'insinua vers l'intérieur comme un fil dans le chas d'une aiguille.
Si je n'avais pas été terrassé une fois dans l'Arène par Seol Yoon, je n'y aurais pas pensé.
Une estocade soudaine, tournante — s'insinuant là où deux lames se rencontraient.
« Ha— »
Meken disparut à nouveau, réapparaissant loin — mais— « Kegh… ! Khek… »
Il n'était pas indemne.
Je le fixai droit dans les yeux et parlai.
« Je te renvoie tes paroles. »
Derrière Meken, les ailes étaient réapparues.
Mais l'une d'elles — la gauche — était brisée.
Complètement.
« Tu vas le regretter », dis-je en souriant.
« Amèrement. »