'Maints garçons rêvent de devenir le protagoniste.'
'Mais tous les garçons ne peuvent pas le devenir.'
'En tout cas, pas moi.'
Quand j'ai mis l'épée de Fetel dans ma bouche, la première chose qui a surgi fut sa vie. La silhouette d'un garçon, en bonne santé et indemne de maladie, scintilla dans mon esprit. Les souvenirs que portait la lame commençaient à sa jeunesse.
La première épée qu'il avait reçue de son père.
Une épée aussi grande et tranchante que le corps même du jeune Fetel.
'Je n'ai réalisé cette vérité que bien trop tard.'
L'épée de Fetel n'avait jamais porté de nom.
Deux jours, ce n'était pas long.
Après que j'eus avalé l'épée de Fetel, Liam ne m'offrit aucun entraînement spécial. L'exercice qu'il prescrivit était simple, presque absurdement familier.
[Dès cet instant jusqu'au duel d'honneur, tu feras tournoyer ton épée.]
[Pas de repos. Tu continueras jusqu'à ce que ton corps brûle comme s'il allait exploser.]
Cette fois, je ne doutai pas, ne discutai pas. Je me contentai d'acquiescer, de saisir l'arme qui ressemblait à l'épée de Fetel, et de commencer à la faire tournoyer.
« Haa. »
Même tandis que les muscles de mes avant-bras se raidissaient, que mes épaules pulsaient et que la fatigue m'écrasait, je continuai à faire tournoyer l'épée, encore et encore. Puis, Seol Yoon s'approcha.
« …Tu comptes te battre à la place de Fetel ? »
« Oui. »
À mes mots, Seol Yoon hésita un instant.
« Si tu as besoin d'un combat d'entraînement, dis-le. »
Cela, je ne m'y attendais pas. Je continuai à faire tournoyer mon épée et répondis :
« Seol Yoon, tu m'as suivi ici pour gravir les échelons de la Voie de l'épée, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
« Et pourtant, quand j'annonce que je vais affronter un chevalier ayant atteint le rang de "Coureur d'Épée", tu ne m'en dissuades pas ? »
Whoosh — mon épée fendit l'air.
« Qui plus est, depuis que tu me suis, tu n'as eu aucune percée, aucune expérience marquante. À ma place, j'enragerais. Toi, tu te tais. Ça m'intrigue. »
Question légitime. Seol Yoon répondit :
« Je crois que regarder ton chemin est en lui-même la réponse pour atteindre une voie plus haute. »
« …… »
« Ne t'inquiète pas. C'est aussi mon choix. Je suis satisfaite, sans plainte, Petit Gladiateur. »
Elle me fixa de ses yeux détachés comme toujours.
« Et puis… je ne pense pas que tu mourras en affrontant un Coureur d'Épée. »
« …? »
« C'est juste une intuition. »
Sa voix froide se répandit dans l'air.
« Peux-tu me promettre une chose ? »
« Quoi ? »
« Si tu survives, bats-toi contre moi pour de vrai. Pas un combat d'entraînement, comme la dernière fois. »
Elle effleura la garde à sa taille.
« Ce sera un bond inestimable pour moi. »
Ce n'était pas une promesse difficile. Et m'entraîner avec Seol Yoon me profiterait aussi. Avoir un tel génie comme partenaire d'entraînement était une aubaine pour un débutant comme moi.
Bien sûr, la condition était de survivre.
« Oui. Si je survis, je me battrai contre toi. »
Whoosh !
Je frappai à nouveau, de toute ma force.
'Une escrime maladroite qu'on trouve partout.'
'Un visage banal, une façon de parler terne.'
Tandis que la sueur scintillait et volait en éclats, les souvenirs de l'ancien propriétaire de l'épée — mon voisin bienveillant, désormais parti — affluèrent en moi.
'J'étais un chevalier comme les autres.'
J'étais un chevalier comme les autres.
Personne ne me prêtait attention.
« Fetel ? Je crois que c'était son nom. Non ? »
En ville, les chevaliers comme moi étaient légion. De jeunes gens qui avaient lu des romans de chevalerie, étaient nés dans de bonnes familles, s'étaient entraînés à l'épée et avaient été diplômés de l'Académie.
« Oui. »
Mais parmi eux, j'étais particulièrement terne et rigide.
« Tu manques de souplesse. »
Aux tables des beuveries de chevaliers, je ne savais jamais faire la cour. À l'époque, je trouvais cela admirable.
« T'es chiant, Fetel. Terne. »
Dans les romans, les protagonistes ne plient jamais leurs convictions, disent toujours leur vérité. Dans l'histoire, les serviteurs loyaux proclament leur fidélité, même au prix de leur vie.
Je trouvais cela admirable.
« Tu n'as plus besoin de venir aux réunions. »
Mais la raison pour laquelle on s'en souvient si glorieusement, c'est qu'ils étaient les héros de leur époque, qu'ils étaient les protagonistes.
« Tu gâches toujours l'ambiance. »
Je devins un chevalier lassant, sans humour. Un vieil homme rigide dans un corps jeune.
En ces temps-là, je me disais que les vrais chevaliers n'avaient pas besoin d'amis. Je faisais tournoyer mon épée seul, croyant qu'un jour, les gens reconnaîtraient ma sincérité.
Mais puis.
« Ta conviction inébranlable est impressionnante ! »
« Haha ! Quel cran pour un jeune homme ! »
Le monde était cruel.
« Bien sûr que tu as gagné tes ailes si jeune. Les Coureurs d'Épée sont sur un autre niveau. Tu dois revenir parmi nous ! »
Un chevalier qui n'agissait pas différemment de moi fut instantanément célébré. Il n'était pas plus éloquent, ni plus charmant.
La seule différence était celle-ci : j'étais un [Marcheur d'Épée], lui était un [Coureur d'Épée].
« …… »
Ce fut à cet instant que je compris.
Je ne pourrais jamais être le protagoniste.
Et si tu n'étais pas le protagoniste, pour survivre, il fallait limer ses convictions, flatter les autres, et s'adapter au rôle de figurant dans un roman de chevalerie.
« Oui, vous êtes tous impressionnants. »
C'était le seul moyen de rester sur la scène.
« Donnez-moi n'importe quelle tâche. Je l'accomplirai honorablement. »
Ainsi naquit « Fetel le Loyal ».
Même s'ils me raillaient de « chien loyal », peu importait.
C'était la voie que j'avais choisie pour survivre.
Même quand le dégoût de moi-même rampait en moi, j'avançais.
Parce que le monde brillant dont j'avais rêvé gamin — le monde des romans de chevalerie — était là, devant moi.
Je voulais y rester, ne serait-ce que comme une infime partie.
« …Fetel ! Fetel ! »
À demi hébété, je vécus. Le temps s'accéléra, et je devins un chevalier d'un âge maladroit — plus tout à fait jeune, pas encore vieux.
Et puis, la roue tourna.
« Mon père a dit que dorénavant, tu me protégeras ! »
Le chien obéissant. Celui sur qui on peut compter.
C'est ainsi que je devins l'escorte de la plus jeune fille de mon seigneur. Une petite dame, encore enfant, pleine de fraîcheur et de charme.
« Je te fais confiance. Tout le monde l'a dit — si c'est Fetel, on peut lui faire confiance. »
La fille s'appelait Daisy. Comme la fleur.
« Fetel le Loyal. C'est comme ça qu'on t'appelle, non ? »
Son sourire était comme celui d'un chiot.
« Tu es incroyable. Comme le protagoniste d'un roman ! Un chevalier qui ne trahit jamais, qui garde son honneur. Je suis si heureuse que tu sois mon escorte. »
Les filles innocentes illuminent tout autour d'elles. Daisy était aimée dans les soirées, par le peuple, par tout le monde.
« Fetel. »
Ce fut le cas, jusqu'à ce que mon seigneur soit ruiné dans les sanglantes luttes de succession du Royaume de Fer, nos terres saisies, notre manoir brûlé.
« Sir Fetel. »
Les soies de la fille devinrent toile grossière. Elle grandit en femme, déchue de son titre, incapable d'appeler mon nom librement.
« Pourquoi nous protèges-tu encore ? »
Je ne pus répondre.
Pourquoi restais-je, en ce lieu qui ne pouvait m'offrir ni richesse ni gloire, loin de tout romanesque ?
Je regardai Daisy.
Elle n'était plus une fille, ni particulièrement belle. Mais quand je la voyais, je me souvenais du passé.
« Parce que je suis Fetel le Loyal. »
Ses mots m'étaient restés.
« Je ne trahirai jamais. Je garderai toujours mon honneur. »
Peut-être, me rendis-je compte, même si je n'étais rien pour elle, pouvais-je être comme un protagoniste de roman. C'est pourquoi je ne pouvais la quitter.
J'eus l'impression de retrouver mon moi têtu, sans humour, rigide.
« Comme un protagoniste de roman. »
Ce n'était pas si mal.
« Moi aussi, je suis heureux d'être ton escorte. »
Peut-être n'avais-je jamais cessé d'être un garçon. Surtout quand Daisy souriait à nouveau comme une fille.
« Merci, Sir Fetel. »
Et trois jours plus tard, Daisy vint à moi en larmes. Lors d'une soirée où elle était allée pour retrouver sa place dans la société, elle avait subi une humiliation insupportable. Je vis sa robe déchirée et l'horrible blessure qui barrait sa poitrine.
Je saisis mon épée.
« N'y vas pas, Sir Fetel. C'est le fils d'un baron. Nous sommes ruinés maintenant, sans pouvoir. Ses chevaliers sont des Marcheurs d'Épée, vétérans d'innombrables batailles. S'il te plaît, tu es tout ce qu'il me reste. »
Même ainsi, j'avançai.
Quel courage s'était soudain embrasé en moi ?
Je me dressai fièrement au manoir du baron, vêtu d'une armure usée, et sans hésitation, dis au fils de baron ivre :
« Je te provoque en duel d'honneur. »
Ce fut le premier duel d'honneur de ma vie.
…
« Haa, haa — »
Tandis que je faisais tournoyer mon épée encore et encore, le soir tomba. Le ciel était rouge, comme toujours dans les yeux de Fetel.
[S'il est un Coureur d'Épée insouciant, il y a peut-être une chance.]
[Peut-être son but est-il de piétiner la conviction de Fetel, pour gagner sa seconde paire d'ailes.]
Mes muscles tremblaient. J'atteignais mes limites.
« Piétiner la conviction d'un autre te renforce-t-il vraiment ? »
[Pour ceux qui atteignent le rang de Coureur d'Épée, oui. Car une fois qu'on grimpe assez haut, l'épée reflète vos valeurs.]
Liam continua :
[Ceux aux valeurs destructrices grandissent en écrasant les autres. Ceux aux valeurs inébranlables grandissent en se polissant.]
« …… »
[Ce chevalier a des valeurs destructrices. Et de tels hommes grandissent vite — mais instablement. C'est pourquoi les Karavan, qui cherchent l'acier inébranlable, ont toujours été leur némésis.]
La fraîcheur de la nuit commença à tomber.
[Si les épées que tu as avalées se combinent avec celle de Fetel, il y aura une grande synergie. Tout ce que tu as bâti brillera, ton corps forgé plus tranchant.]
« …Je vois. »
[Mais même avec ça, tes chances de victoire sont minces.]
Il prévint :
[Les ailes d'un Coureur d'Épée défient les lois du monde. Les affronter donne l'impression de se battre contre un tricheur. Même incomplètes, pour toi, ce sont des monstres.]
En effet, les Coureurs d'Épée étaient comme des fantômes sur le champ de bataille. Leur nom redoutable se répandait à travers le continent.
[La preuve est toujours cette difficile. Tu peux mourir comme ton père. Comme Fetel, qui n'a même pas tenu une semaine.]
« …… »
[La réalité est dure. Si tu veux la réponse que tu cherches, tu dois devenir un acier plus dur que tu ne l'as jamais imaginé.]
Ma tête tournait. Mon corps allait éclater. Mais je continuai à frapper.
La chaleur me remplissait, de la fumée semblait s'élever. Mes muscles brûlaient, ma tête bouillait, le ciel flamboyait rouge.
Mon souffle venait chaud, mais j'étais hypnotisé par le coucher de soleil. Je baissai les yeux sur mon épée.
La lame ressemblait à celle de Fetel. Elle n'avait toujours pas de nom.
Une pensée me traversa.
« Je veux donner un nom à cette épée. »
[Quel nom ?]
Sans hésiter, je répondis, contemplant le coucher de soleil que Fetel aimait.
[Crépuscule.]
Deux jours passèrent.
Aux portes du village, les chevaliers avaient aménagé un terrain de duel pour le duel d'honneur. Sur la gauche se tenait Meken, lieutenant de l'Éléphant Jaune, tenant sa lame acérée.
Quand le soleil atteignit son zénith, un homme apparut sur la crête, en armure d'argent.
« …? »
Meken douta de ses yeux. À travers la poussière surgit Fetel — en bonne santé, les yeux brillants, comme l'acier. Comme le Fetel d'autrefois.
'Non, ce n'est pas ça.'
Il cligna des yeux. La vérité était claire. C'était le garçon du village.
Pourtant, le garçon irradiait la dignité d'un chevalier. Sa posture, exigeante et rigide, semblait porter l'esprit de Fetel.
Et son corps — plus robuste qu'avant, comme forgé par des années d'entraînement.
Le garçon entra dans l'arène du duel. Meken demanda :
« Où est Sir Fetel ? »
« Fetel ne viendra pas. »
« Alors il a enfin abandonné et fui ? »
« Il est mort. Il a succombé à la maladie. »
Le garçon parla sur le ton d'un noble.
« Alors le duel d'honneur m'appartient. »
« Non. Même dans la mort, le duel d'honneur n'est pas annulé. »
« Quelle absurdité est-ce là ? »
Le garçon tira son épée.
« Je me battrai en son nom. »
La lame était étrangement semblable à celle de Fetel. Meken fronça les sourcils, puis ricana.
D'un claquement, des ailes se déployèrent derrière lui.
« Cela pourrait être amusant. »
Et ainsi commença le duel d'honneur.
[Nom : Crépuscule]
[La longue épée acérée autrefois maniée par Sir Fetel.]
[Une épée longue typique des chevaliers.]
…
[Effet d'ingestion]
[Acquisition de l'escrime de Fetel.]
[Ton corps est reforgé pour correspondre à l'escrime de Sir Fetel.]
[Le corps au Sang d'Acier se renforce plus il est martelé.]