Le corps de ce chevalier malade était déjà bien trop endommagé. D'après ce que je vois, il lui restait une semaine tout au plus. Et avec chaque jour qui passe, la mort progresserait petit à petit. Ses membres se raidiraient, ses muscles se durciraient, et à la fin, son esprit pourrait faillir, le ramenant à l'état d'enfant.
« »
« Bien sûr, ce chevalier qui a atteint le domaine de "Coureur d'Épée" devait connaître l'état de Fetel. Et pourtant, qu'a-t-il dit ? »
À la question de Liam, je serrai les dents.
« Il a dit que le duel d'honneur aurait lieu dans une semaine. »
« Exactement. Telle est la nature de ces chevaliers. Rigides, liés par les règles, mais une fois le combat engagé, ils avancent sans laisser place à la moindre variable, écrasant leur adversaire de tout leur poids. »
Liam parla froidement.
« Les chevaliers ne livrent que les batailles qu'ils peuvent gagner. Ce chevalier, qui a atteint le domaine de "Coureur d'Épée", ne sera jamais négligent. Il effacera chaque variable, ne laissant pas la plus infime chance de défaite. »
« …Alors, si je me porte garant à sa place, n'est-ce quand même pas sans espoir ? »
« Non. C'est la seule voie. »
J'écoutais Liam tout en observant le village depuis la crête. L'ordre de chevalerie y avait dressé son camp, et un peu plus loin se trouvait Fetel, s'entraînant à l'épée avec son corps brisé.
Même haletant, les yeux injectés de sang et le corps trempé de sueur, Fetel ne cessait jamais de s'entraîner. Comme si, l'instant où il arrêterait de brandir son épée, il mourrait sur place.
Je me tournai vers Liam.
« Comment exactement ? »
La réponse de Liam fut brève.
« Tu manges l'épée de Fetel. »
« …Quoi ? »
« Et ensuite, tu gagnes le duel d'honneur avec l'épée de Fetel. »
***
Heureusement, Liam ne s'était pas contenté de lâcher une conclusion. Il expliqua ce que « manger l'épée de Fetel » signifiait et pourquoi cela pouvait créer une chance de victoire.
« Certainement… si c'est ça, alors c'est peut-être possible. »
Moi, d'ordinaire si méfiant, j'en vins à acquiescer.
« Mais la probabilité n'est-elle pas bien trop faible ? »
Bien sûr, je conservais des doutes. Liam répondit brièvement.
« Le chemin difficile est toujours un pari. »
« … »
« Les chances sont minces. Mais quand tu gagnes, tu gagnes gros. »
Liam me regarda.
« Jeune descendant, tu ne retourneras jamais la table sans parier. Pas seulement maintenant, mais ta vie entière ne sera qu'une suite de paris à faibles chances. Et tu seras toujours le perdant désigné. »
Oui. Je le savais déjà.
Laisser mourir Fetel, ou choisir cette méthode.
Il n'y avait que ces deux options.
C'est pourquoi je choisis la seconde. Après avoir décidé de suivre les paroles de Liam, je cherchai Fetel. Il brandissait son épée comme si son corps allait se briser.
« Seigneur Fetel, j'ai quelque chose à vous dire. »
Son dos était voûté comme celui d'un vieillard, et les taches noires avaient depuis longtemps dévoré son torse.
« Quelque chose… à dire ? Alors dis-le… là. Je ne peux pas… poser l'épée… maintenant. »
Je regardai Fetel, comme possédé, brandir son épée encore et encore. Et je débitai lentement les mots que Liam m'avait donnés.
« Seigneur Fetel, cela peut être difficile à croire, mais je suis né avec un pouvoir particulier qui me permet de reproduire parfaitement l'épée d'autrui. Mon cœur exceptionnellement fort fait aussi partie de ce pouvoir spécial. »
Fetel, comme s'il était dans un autre monde, écoutait en silence tout en continuant de brandir son épée. La sueur volait en gouttes scintillantes. Qu'il réponde ou non, je continuai.
« Je reproduirai l'épée de Seigneur Fetel et je vaincrai ce chevalier. Bien que votre domaine soit inférieur au sien, le potentiel contenu dans votre épée n'est absolument pas en dessous du sien. C'est pourquoi, à la place de votre corps malade et ruiné, moi — avec un corps sain — deviendrai votre garant. »
J'avais adouci et reformulé les paroles de Liam. Liam avait dit que l'épée de Fetel n'était en rien plus faible, et que si je la combinais avec l'« Aiguille » et le « Croc » que j'avais ingérés, il y aurait peut-être même une chance de victoire.
De plus, j'avais un cœur d'acier et la « ligne », la voie du sang d'acier. Des armes secrètes pour créer des variables.
Pourtant, Fetel continuait silencieusement de brandir son épée. Ce n'est qu'après avoir exhalé une bouffée brûlante qu'il répondit.
« Seigneur Arhan. »
« Oui. »
« Même si vos paroles sont vraies, il est impossible de vaincre un "Coureur d'Épée". »
Il grogna et leva son épée vers le haut.
« Même si vous aviez quelque pouvoir sans précédent, non consigné dans l'histoire, vous ne pouvez pas gagner contre ce chevalier. Pour le dire en métaphore… c'est comme une chrysalide et un papillon. »
« … »
« J'ai atteint la limite de "Marcheur d'Épée", et lui a atteint le seuil de "Coureur d'Épée". En termes de domaines, c'est un seul pas. Mais ce pas unique est bien trop grand. »
L'épée scintilla, une lumière fracturée se dispersant.
« Je ne peux que me tortiller, mais lui vole avec des ailes dans un vol splendide. Une chrysalide ne peut jamais rattraper un papillon. Imiter une chrysalide comme moi ne change rien. »
« Mais quand même — »
« Seigneur Arhan. »
Sa voix était basse et lourde. Pour la première fois, Fetel cessa de brandir son épée.
« Comme je l'ai dit, je ne me bats pas pour gagner. »
« … »
« Je souhaite relever la question que je porte toute ma vie. Même si la fin est une mort misérable, comme un chien, je ne peux pas m'arrêter. »
Ses articulations craquèrent, ses muscles se tordirent, et du sang épais goutta de ses lèvres. Mais encore, Fetel brandit son épée. Sans relâche.
« C'est ma preuve. »
Ah.
Le plus gros problème n'était pas mon doute ni les ailes du chevalier.
[ Cela ne peut pas être brisé. ]
Il n'y avait aucun moyen de briser la conviction de Fetel.
[ Cela aussi est peut-être le destin de cette épée malade. ]
Marmonna Liam tout bas.
***
À l'entrée du village, des chevaux hennissaient dans le camp temporaire. Des écuyers soignaient les montures, des chevaliers montaient la garde à tour de rôle avec des torches, et d'autres, sous les tentes, vaquaient à leurs occupations.
Le camp des chevaliers. Et au fond se trouvait le chevalier qui avait atteint le domaine de [ Coureur d'Épée ] — Meken, lieutenant-commandant des [ Éléphant Jaune ].
Meken polissait fièrement son épée favorite, lorsqu'un chevalier demanda soudain :
« Lieutenant-commandant, était-ce vraiment nécessaire ? »
Meken interrompit son geste.
« Que voulez-vous dire ? »
« Je sais que la tradition veut qu'aucune pitié ne soit montrée dans un duel d'honneur. Mais face à rien de plus qu'un "Marcheur d'Épée" malade et décrépit… deviez-vous vraiment le pousser si loin ? »
Meken se tourna vers le chevalier. Ses yeux étaient droits et clairs. Une bleue, fraîchement adoubé. Encore ivre de romans chevaleresques, de fierté et de sens de la justice.
Meken esquissa un sourire.
« Vous pensez que j'ai été trop loin. »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'en tant que "Coureur d'Épée", lieutenant-commandant, vous gagnerez sûrement. Mais si vous l'écrasez ainsi, d'autres pourraient ne pas accepter le résultat. »
Meken demanda à nouveau.
« Alors pourquoi ? »
« …Parce que ce chevalier malade ne pourra même pas marcher dans une semaine, sans parler de se battre. Il sera un cadavre vivant. »
N'importe qui pouvait voir l'état désespéré de Fetel. Même des chevaliers ordinaires "Marcheurs d'Épée" le pouvaient. Il ne survivrait pas une semaine.
Mais la réponse de Meken fut tranchante.
« Peut-être. »
Il posa son épée et fixa intensément le jeune chevalier.
« Mais connaissez-vous "Fetel le Loyal" ? »
Le chevalier garda le silence.
« Je le connais bien. Une tête de mule qui ne connaissait que l'honneur. On l'appelait même "le Chien Loyal" par moquerie. »
Les yeux de Meken brillèrent.
« Mais sa conviction est dangereusement forte. »
Il continua.
« Tout le monde à l'Académie disait que Fetel ne s'élèverait jamais au-delà de "Débutant à l'Épée". Même après être devenu chevalier, on disait qu'il mourrait bientôt, un idiot sans talent qui ne connaissait que l'effort. »
Meken découvrit ses dents.
« Mais il a survécu. Très longtemps. Il a remporté dix-sept duels d'honneur. Il a défendu son employeur sur des champs de bataille sous la pluie de flèches enflammées et de sorts. Il a tenu seul une porte de château contre cinq cents réfugiés affamés. »
Le regard de Meken était d'acier.
« Je crois que la conviction de cet homme est aussi dangereuse que mes ailes. C'est pourquoi je la briserai. Quel qu'en soit le prix, je piétinerai sa loyauté et la déshonorerai. »
Derrière lui, une paire d'ailes scintillantes se déploya. Le chevalier qui observait frissonna à cette vue.
« Je le tuerai, j'exposerai son corps et sa tête dans la ville où il a vécu, et je souillerai totalement son honneur, conformément à la tradition. »
Étaient-ce des ailes angéliques ou démoniaques ? Le chevalier ne pouvait le dire.
« C'est ce qui renforcera mon épée. »
Le jeune chevalier trembla à la pensée du sort terrible qui attendait Fetel. En silence, il pria pour que ce ne soit pas trop cruel.
***
Seol Yoon avait dit que l'Est connaissait un dicton : « l'éclat avant la mort ».
« C'est quand la vie brille intensément juste avant de mourir. Comme le ciel qui s'illumine au coucher du soleil avant l'obscurité. »
Elle avait dit que l'état de Fetel ressemblait à cela.
« Peu importe comment je le vois, il ne devrait même pas pouvoir bouger. Pourtant, plus il brandit son épée, plus il devient tranchant. »
En effet, son état était contre nature.
Le troisième jour, Fetel demanda un match d'entraînement à Seol Yoon. Elle accepta à contrecœur. Et en seulement cinq échanges, Fetel brisa son épée et la domina complètement.
Dès le quatrième jour, Fetel dit avec soulagement :
« J'ai l'impression d'avoir ouvert de nouveaux yeux. J'aurais dû faire cela plus tôt — jeter l'honneur, la fierté, et juste brandir mon épée. Si je l'avais fait, je serais devenu "Marcheur d'Épée" bien plus tôt. »
Son teint était clair. Un instant, je pensai : peut-être, comme dans ces romans chevaleresques, qu'il s'éveillerait au bord de la mort, vaincrait le chevalier vilain, et sourirait radieux, la maladie vaincue.
« Je me sens le plus vivant à cet instant. »
Mais la réalité n'était pas un roman.
Le cinquième jour, au crépuscule.
« Seigneur Arhan. »
Ce soir-là, Fetel contemplait le coucher de soleil qu'il aimait. Mais il y avait quelque chose de différent chez lui. Je sentis l'odeur de la mort. Je courus vers lui de toutes mes forces.
« Vous êtes venu. »
Son torse était nu, trempé de sueur, noir comme l'obsidienne. Son visage, son cou, tout son corps avait noirci.
« Pourquoi ai-je l'impression… que vous viendriez. »
« Fetel, ça va ? Votre corps — »
Sa voix était étrangement claire. Mais je voyais — son temps était fini.
« …J'ai dit un jour que je voulais mourir tranquillement, sans être un fardeau pour personne. »
« Oui… »
« Mais c'était de la vantardise chevaleresque. Je voulais paraître fort face à la mort. J'ai dit que je n'avais pas peur, que je retrouverais mon dieu… »
Sa voix commença à se briser.
« Mais au moment venu, j'ai eu peur. J'étais seul. C'est pourquoi je pense que c'est une chance… que vous soyez là à la fin. »
« Fetel, arrête de parler — »
Je pleurais. Je ne savais pas pourquoi. Il n'avait pas été avec moi longtemps. Je savais qu'il mourait. J'avais même pensé que sa mort me donnerait son épée. Alors pourquoi ?
« Ne pleurez pas, Seigneur Arhan. »
« Si vous mourez comme ça… qu'adviendra-t-il de votre preuve ? Vous avez dit que vous la prouveriez toutes. »
Il sourit faiblement.
« Mon crépuscule… s'achève ici. Mais vous, Seigneur Arhan — vous êtes l'aube. Semblable au crépuscule, mais remplie de lumière et de temps à venir. »
Il bougea avec difficulté, tournant son épée vers moi.
« Prenez mon épée. »
Je saisis son épée. Elle était plus lourde et plus longue que la mienne.
« Merci. »
Sa voix s'éteignit.
« Je voulais… laisser une trace dans ce monde… »
Et avec cela, Fetel se figea, mort, debout.
« …Merci. »
Il n'avait pas tenu une semaine.
Cinq jours après avoir reçu le défi au duel, il mourut.
« Mon premier voisin bienveillant est parti. »
Le monde était cruel. Contrairement aux romans chevaleresques qui enflammaient le cœur des garçons.
[ Jeune descendant. ]
Mais Liam dit :
[ Le duel d'honneur n'a pas besoin d'avoir lieu maintenant. Ce chevalier se contentera de son cadavre. ]
Je serrai l'épée de Fetel.
« Non. »
Cette fin n'était pas juste.
« Je prouverai que la vie de mon voisin était juste. »
Je serrai l'épée jusqu'à presque la briser.
« Je me battrai. »
À la manière des Karavan.
Il restait deux jours.
Dans deux jours, je devais devenir un garant guerrier capable de tuer un chevalier qui a atteint Coureur d'Épée.