[Comme je l'ai dit, jeune descendant.]
“……”
[Tu n'es pas devenu un Marcheur d'Épée accompli, mais tu as réussi à effleurer le domaine du surhumain. On pourrait dire que tu t'y es à peine accroché par le bout des doigts.]
La « Voie » spéciale que seuls les Karavan possèdent.
Le pouvoir de la Lignée était d'une force écrasante.
Ce coup tout à l'heure n'était pas l'œuvre de dagues ; il portait la force d'un artefact magique, voire d'une arme de siège. Il a broyé et détruit os et chair avec une facilité absurde.
« ……Mon corps n'a plus aucune force. »
[C'est parce que tu as utilisé trop de pouvoir. Ne t'inquiète pas. J'ai préparé de nombreux entraînements pour t'aider à devenir un véritable Marcheur d'Épée.]
Devrais‑m'en réjouir ou pas ? D'après mon expérience, les entraînements de Liam ne devenaient jamais plus faciles ; ils ne faisaient que s'endurcir. À ce rythme‑là, je n'osais pas imaginer la suite.
Pourtant, s'il dit « saute », je dois sauter. C'est comme ça depuis toujours.
« Putain, comme c'est lourd. »
Je m'inquiétais moins de l'entraînement que de mon état actuel. Le chef de la bande des « Loups Rouges », transpercé à la gorge, n'était pas mort net. Son corps massif et crasseux s'était effondré sur moi.
« Je vais finir par étouffer sous lui à ce rythme. »
[Vu ton corps pitoyable, c'est pas impossible.]
Je soufflai et m'essuyai le sang du visage. Puis, maladroitement, péniblement, je me dégageai de sous le cadavre, rampant dans la boue jusqu'à être libre. Ma tête était maculée de boue, mais personne ne me voyait ; après tout, qu'est‑ce que ça changeait ?
[Hm.]
Mais une fois sorti, je compris que j'avais tort.
[Tu as déjà assez déshonoré les Karavan.]
Deux visages familiers se tenaient devant moi.
« …Petit Gladiateur ? »
« Lord Arhan ? »
Le chevalier Fetel et Seol Yoon, brandissant des torches vives, me fixaient. Ma sale apparence leur devait paraître douloureusement évidente.
***
« Merci. »
À l'aide de la serviette que me tendait Seol Yoon, j'essuyai le sang et la boue. Alors que je retrouvais une apparence humaine, Fetel ne dit mot. Il se contenta de fixer le cadavre du chef de bande que j'avais tué.
« ……L'as‑tu vraiment tué toi‑même, Lord Arhan ? Sans aucune aide ? »
« Hein ? Ah, oui. J'ai eu de la chance. »
« De la chance… tu appelles ça de la chance. »
Pour une raison quelconque, l'expression de Fetel s'assombrit.
« Lord Arhan, un simple Débutant à l'Épée ne peut pas, par chance, tuer un Marcheur d'Épée. »
« …… »
« L'Arhan que je connais possédait un talent spécial, mais il était inexpérimenté. Plein de potentiel, oui, mais il lui manquait beaucoup. Or là… »
Les yeux de Fetel allaient et venaient. En tant que Marcheur d'Épée chevronné, il pouvait probablement reconstituer le combat rien qu'aux traces laissées sur place.
Après un long silence, Fetel parla d'une voix lourde.
« Ton talent est bien plus grand que je ne le pensais. »
« C'est ça ? »
« Oui. Peut‑être avais‑tu raison de dire que c'était de la chance. Être choisi par les cieux… ça aussi, c'est une forme de chance. »
« …… »
« Ne pas avoir été choisi… ça aussi, c'est de la chance. »
Fetel paraissait particulièrement las aujourd'hui. Peut‑être l'ascension de la montagne avait‑elle aggravé sa maladie ; peut‑être le poids de la mort imminente le plongeait‑il dans la dépression.
« Descendons. Cet endroit est dangereux. »
Il soupira en le disant. Je le vis s'éloigner vivement et demandai :
« Dangereux ? Qu'y a‑t‑il ? »
« Les chevaliers sont là. Tout un ordre, qui rôde sur cette montagne. »
Les Chevaliers. Un groupe bien trop puissant pour un tel coin perdu.
Je restai bouche bée, stupéfait. « Les chevaliers ? C'est ton ordre, sir Fetel ? Sont‑ils venus te voir ? »
« Non. J'aimerais que ce soit le cas, mais je crains qu'ils m'aient depuis longtemps oublié. »
Il secoua la tête.
« Les chevaliers ici sont venus pour le déserteur : le chef des Loups Rouges que tu as tué. »
« Ah. »
« Et quand ils verront le déserteur déjà mort, leur réaction ne sera pas favorable. »
Il m'avait prévenu plus tôt ; c'était vrai. Les chevaliers viendraient pour le chef de bande.
Après tout, le bandit était appelé « le Chevalier Déserteur ». C'était inévitable.
Pourtant, ce qui me frappa, ce ne fut pas l'arrivée des chevaliers, mais l'avertissement de Fetel : *leur réaction ne sera pas favorable.*
« Ne devraient‑ils pas me remercier de les avoir vengés ? »
« Par bon sens, oui. Mais les chevaliers ne pensent pas comme ça. Ils sont venus pour dépouiller le déserteur de son honneur et l'exécuter par un jugement légitime. Maintenant, ils croiront que tu leur as volé leur jugement et leur sentence. »
Volé.
Le mot me donna le vertige.
Qu'importait qui avait tué le criminel, tant que justice était faite ? Pourquoi s'accrocher au « jugement » et à la « sentence »…
La voix de Liam traversa mes pensées.
[Ne t'ai‑je pas dit ? Les chevaliers sont loin d'être justes.]
« …… »
[Il semblerait que les ennuis arrivent.]
Il promena son regard sur le sentier de montagne.
[Les chevaliers sont pratiquement sur nous.]
À peine eut‑il parlé que le grondement des sabres tonna. La lumière jaillit de toutes parts.
« Qui a fait ça ? »
La montagne sombre s'illumina comme en plein jour. Des dizaines de chevaliers apparurent, revêtus de heaumes d'argent étincelants et d'armures complètes.
« Parlez. Avant que ma patience ne s'épuise. »
Les Chevaliers. Juges cuirassés de fer, toutes leurs épées pointées sur nous.
« Parlez ! Qui a osé tuer le chien en fuite que nous devions juger et condamner ? »
À l'avant‑garde, un chevalier rugit comme une bête. Au son de sa voix, ma tête battit comme si on l'avait frappée au marteau. L'estomac retourné, le corps tremblant.
*Suis‑je trop épuisé ?*
J'avais l'impression que mon souffle allait s'arrêter. Mon cœur emballait. À côté de moi, le visage de Seol Yoon avait pâli. Elle aussi était écrasée par la pression.
Seul Fetel restait calme, face au chevalier. D'une détermination lasse, il parla, sa voix rauque portant dans la nuit.
« C'est moi qui l'ai tué. »
Les yeux du vieux chevalier malade, rejeté, brillaient face au puissant guerrier.
« Quoi ? »
« N'avez‑vous pas entendu ? Moi, Fetel, autrefois de l'ordre du « Cerf Vert », vainqueur de dix‑sept duels d'honneur, qui ai placé l'honneur au‑dessus de tout… j'ai tué votre chevalier déserteur. »
Alors qu'il crachait le sang sans fin auparavant, cette fois il parla avec une clarté parfaite. Sa voix résonna dans la montagne silencieuse.
« Y a‑t‑il un problème ? »
Le chevalier se tut. Puis il ferma les yeux, soupira longuement et répondit.
« Fetel le Loyal. »
« Oui. »
« Tu as sali ton honneur. Tu savais que nous pourchassions le chien, que nous voulions le juger, yet tu nous as volé notre sentence sacrée. Comprends‑tu ? »
« Oui. »
Fetel répondit fermement.
Le chevalier dit :
« Fetel. »
« Oui. »
« Je te provoque en duel d'honneur. »
Les mots tombèrent. Le silence suivit.
Puis : des ailes poussèrent dans le dos du chevalier.
La marque d'un Coureur d'Épée.
La preuve d'un véritable monstre.
Des halètements s'élevèrent, mais Fetel seul resta calme.
« Oui. »
Pourquoi ? Le chevalier malade donna la même réponse une nouvelle fois.
***
Un duel d'honneur.
Une tradition chez les chevaliers jurés de défendre l'honneur et l'ordre.
Celui qui salit l'honneur, celui qui rompt le code, doit se battre en duel à mort. La victoire rétablit l'honneur. La défaite le retire, et le corps est exposé dans la honte.
Pour cette raison, de tels duels étaient rares. Surtout s'il y avait un grand écart de niveau.
Pour les chevaliers, l'honneur pesait plus que la vie. Mieux valait la guillotine que la déshonoration après la mort.
« Pourquoi as‑tu accepté ? »
Je ne pus m'empêcher de demander.
« J'ai vu l'écart dans l'armure de ce chevalier. À moins qu'il ne soit un exhibitionniste fou, c'était la marque d'un Coureur d'Épée. Il a même révélé ses ailes au grand jour ! Comment pouvais‑tu te battre contre un Coureur d'Épée, sir Fetel ? »
« …Je ne peux pas. »
« Tu es malade en plus ! Tu parlais de regarder le coucher du soleil avant de mourir en paix. Fais‑le donc ! Si tu meurs de maladie, je t'honorerai, je me souviendrai de toi. S'il te plaît, refuse ce duel. »
J'étais frénétique, près de hurler. Fetel, lui, sourit au lieu de froncer les sourcils.
« Merci, Lord Arhan. Tu te soucies de moi si profondément, alors que nous nous connaissons à peine. Ça me réchauffe le cœur. »
Je serrai les dents.
« Tu ne peux pas gagner. Si tu perds, tu perds non seulement la vie mais l'honneur ! Tu es le chevalier le plus honorable que j'aie rencontré ; »
« Ça va. »
Il me coupa.
« Parfois, il y a des choses plus importantes que l'honneur. »
Son regard se perdit au loin.
« Autrefois… je voulais être le héros de l'histoire. Être le chevalier qui ne fléchit jamais, qui affronte d'effroyables ennemis sans peur. Comme le protagoniste d'un roman de chevalerie. »
Mais il n'y aurait pas de guérison miraculeuse avant le duel.
La réalité n'était pas un roman.
Il sentait le temps le ronger. Même face à Arhan ou Seol Yoon, il pourrait perdre. Sa force durement acquise n'était qu'un mirage, s'effritant devant la mort.
Et pourtant.
« C'a toujours été mon rêve. »
Il voulait savoir si ce n'était vraiment qu'un mirage. Même au prix de sa vie, même au prix de son honneur.
« Tu le regretteras, sir Fetel. »
Je me retournai, furieux, et courus. Derrière moi, Fetel rit doucement et posa une main sur son épée, contemplant le soleil levant.
L'aube ressemblait aux couchers de soleil qu'il aimait tant. Pas le crépuscule, mais l'aurore. Pourtant, elle le fascinait.
***
[Il va mourir.]
La voix de Liam était certaine.
[Un Marcheur d'Épée chevronné ? Un chevalier aux innombrables duels ? Ça ne veut rien dire.]
[S'il s'agissait d'un Débutant à l'Épée contre un Marcheur d'Épée, peut‑être. Mais Marcheur d'Épée contre Coureur d'Épée ? Aucune chance.]
Il ne mentait jamais sur les épées.
Et il n'avait jamais tort.
[Plus le domaine est élevé, plus l'écart est large.]
[C'est une exécution. Le Coureur d'Épée va écraser ce chevalier malade comme un lion écrase une fourmi, et déshonorer son honneur. Comme l'ont fait tous les chevaliers que j'ai vus.]
Je haletai, fixant le soleil flamboyant au‑dessus de la montagne.
[Pourquoi te soucies‑tu tant de Fetel ? Même s'il meurt, sa lame reste, et tu obtiendras ce que tu désires. Ce n'est qu'un chevalier que tu connais à peine.]
Même les mots glacés de Liam ne purent calmer mon cœur.
« …Il me rappelle mon père. »
Mon père, qui après sa défaite face au Maître d'Épée Carlos, avait relevé sa misérable lame et provoqué le plus fort malgré l'inutilité du geste.
En Fetel, choisissant d'affronter l'impossible, je voyais l'ombre de mon père.
« Je ne peux pas supporter ça. Je ne supporte pas de voir des forts arrogants écraser des faibles honorables sous prétexte qu'ils le peuvent. Si je détourne le regard maintenant, ma vengeance perd tout son sens. »
Liam resta silencieux un moment. Puis :
[Même si tu perds la chance de récupérer la lame d'un Marcheur d'Épée chevronné ?]
« Peu m'importe. Il y a des choses plus importantes ! »
Il sourit faiblement.
[Bien. Une épée ne doit pas être liée au seul acier. Ton cœur me plaît, jeune descendant.]
Il dériva plus près, murmurant.
[Il y a un moyen. Un moyen de tous sauver.]
« Quel moyen ? »
Après une pause, il répondit.
[C'est toi qui te bats à sa place. Deviens le champion de Fetel dans le duel d'honneur. C'est la seule voie.]