L'Empire du Ciel.
L'empire qui revendiquait l'ensemble du Continent Central comme territoire, la plus grande puissance sur tous les continents.
La superpuissance qui n'avait jamais laissé la moindre invasion se produire depuis l'Âge de la Guerre subissait aujourd'hui une humiliation.
Les citoyens de l'empire, toujours détendus sous le confort de la paix, tremblaient de peur. Les réfugiés affluaient vers Belhaven, la capitale de l'Empire du Ciel. Des cris de douleur résonnaient partout. Des vagabonds étaient faciles à croiser dans les rues — un mot qui n'avait jamais sa place dans l'Empire du Ciel.
Un empire de prospérité éternelle. Une terre d'abondance.
Comment des vagabonds pouvaient-ils exister dans l'Empire du Ciel ?
L'Armée de Conquête de la Grande Terre déchaînait un massacre, comme pour évacuer toutes les humiliations subies jusqu'à présent. Et ils n'étaient pas seuls.
Le Corps des Mages qui les accompagnait était déjà bien assez trouble. Alors que les titres de « symbole de la paix » et de « plus grand empire » se teintaient de sang, l'Empire du Ciel admettait son arrogance.
Ils n'avaient jamais imaginé que de tels êtres oseraient briser l'ordre.
Ils n'avaient jamais imaginé que le Descendant de Khan serait un monstre si imprudent, ni qu'il briserait les lois pour déclencher une guerre surprise délibérée.
Comment de tels barbares pouvaient-ils exister ?
L'Empire du Ciel ne pouvait plus rester spectateur. La plus forte puissance du continent choisit donc d'agir. Si elle laissait ces envahissants faire rage librement, le prestige de l'Empire du Ciel s'effondrerait. Même en cas de victoire finale, une victoire à la Pyrrhus signifierait que plus personne ne les regarderait avec respect.
C'est pourquoi l'Empire du Ciel avait besoin d'une « victoire écrasante, hors de portée ». Et ils pouvaient l'obtenir.
La plus grande nation du continent. Une superpuissance aux capacités de production inégalées. Un royaume invaincu dans toutes les guerres de l'histoire, à l'exception de petites escarmouches.
L'Empire de Velma montrerait au monde pourquoi on l'appelait l'Empire du Ciel.
L'Armée de Conquête avait déjà pris une ville. Non — « prise » n'était pas le bon mot. Ils n'avaient semé que destruction et mort. Sous l'autorité du Descendant de Khan, l'armée avançait sans repos. Ils ne mangeaient pas, ne buvaient pas, ne dormaient pas. Aucun pillage, aucune dépravation de celles qui gangrènent d'ordinaire la guerre. L'Armée de Conquête ressemblait à une catastrophe naturelle — brisant tout, tuant tout, brûlant tout.
Pour l'Empire du Ciel, ils étaient incompréhensibles. La guerre existait pour gagner davantage — plus de terres, de ressources, de gens. La guerre était un business. Mais que faisait l'Armée de Conquête ? Qu'espéraient-ils bien gagner de cette guerre ? Du point de vue de l'empire, ils ne récoltaient que pertes et ruine.
Alors pour quoi se battaient-ils ? Pourquoi chargeaient-ils comme des démons ?
Qu'on les comprenne ou non — il était trop tard.
Le feu de signalisation de la guerre s'était embrasé. Une fois commencé, rien ne pouvait l'arrêter. Quel que soit le résultat.
L'alliance de la Grande Terre du Continent Oriental et de l'Empire de la Machine déchu Lafrien avançait, détruisant les cités extérieures de l'Empire du Ciel.
En réponse, l'Empire du Ciel déploya la Légion du Ciel. L'armée qui avait protégé l'empire tout au long de sa longue histoire. Avec elle, la forteresse volante [Heaven], les puissants mages de la Cité Magique d'Oz, et toutes les forces dont disposait l'empire se mirent en mouvement. Leurs destinations : les fronts Est et Ouest.
L'Armée de Conquête avait débarqué sur le Continent Central avec l'aide des dragons. Mais ces soldats n'étaient pas leur force totale.
L'Armée de Conquête de la Grande Terre dans son ensemble était assez vaste pour rivaliser avec les forces de l'Empire du Ciel. La moitié des guerriers des plaines était restée en lisière du Continent Oriental, attendant que leur monarque ouvre les portes. Si les forces débarquées détruisaient l'Est du Continent Central et faisaient jonction avec eux — un cauchemar commencerait.
Et à l'Ouest ? C'était pas mieux.
L'Armée de Conquête était l'alliance de l'Empire de la Machine et de la Grande Terre. S'ils récupéraient le Corps des Mages détruit et frappaient vers l'ouest depuis le territoire de l'Empire de la Machine, la situation devenait plus complexe.
L'Empire du Ciel serait forcé de combattre sur trois fronts — le Corps des Mages à l'Est, la Grande Terre à l'Ouest, et les forces infiltrées à l'intérieur — et de gagner sur les trois.
La meilleure option de l'Empire du Ciel était donc de stabiliser l'intérieur, de se réorganiser rapidement, et de tenir bon sur tous les fronts — puis d'asséner une riposte impitoyable.
Il y avait une voie facile vers la victoire dans cette opération : recevoir l'aide du Royaume de Fer, nouvellement élevé au rang de grande puissance.
S'ils envoyaient la Légion de Fer renforcer les défenses de l'Empire de la Machine et dépêchaient des renforts depuis l'ouest, la situation serait vite réglée. Mais peu importe le nombre de tentatives de contact de l'Empire du Ciel, le Royaume de Fer gardait le silence.
Cherchaient-ils à profiter de la situation ? S'attendaient-ils à ce que l'Empire du Ciel s'effondre sous une double invasion impériale ? Quelle qu'en soit la raison, l'Empire du Ciel n'oublierait pas cet affront. Si l'empire survivait à cette guerre, le Royaume de Fer subirait une représaille approfondie — à la manière de l'Empire du Ciel.
Au cœur du chaos, les forces de l'Empire du Ciel pourchassaient l'Armée de Conquête barbare, livrant d'incessants combats acharnés.
Les grandes puissances du continent envoyaient leur aide.
L'Union Armane dépêchait un corps mercenaire multiracial, et l'Archipel Noir d'immenses approvisionnements et troupes. Étrangement, l'Archipel Noir ne réclamait aucune « condition » cette fois.
Les souverains dorés qui agissaient toujours avec une froide logique agissaient désormais sous le coup de l'émotion. La mort pathétique de leur benjamin. Une guerre pour percevoir le prix du sang. L'une des Grandes Maisons les soutenait corps et âme — une situation bienvenue pour l'Empire du Ciel.
Alors que tout le continent s'enfonçait dans un vortex, que le monde tremblait — le temps continuait de s'écouler.
Le temps d'Arhan Karavan. Le temps que son némésis lui avait accordé.
Ce temps touchait maintenant lentement à sa fin.
J'ai eu dix-sept ans sur le Continent Sud. Mon anniversaire approche.
Une fois mon anniversaire passé, j'aurai dix-huit ans.
Et dès mes dix-huit ans — après avoir survécu au jour final qui m'attend à dix-huit ans — le Maître d'Épée Carlos ne me fera plus aucune pitié.
***
[Allumette] était une lame particulière. Quand je l'ai mâchée pour la première fois, j'ai fait face à un monde sombre.
Ce monde sombre semblait taillé dans la glace. Un froid qui s'infiltrer dans les os. Et dans ce froid — une solitude impossible à endurer.
Une solitude comme d'être abandonné seul au monde.
『 Dit-on, quand une étoile filante tombe, quelqu'un meurt. 』
Dans ce monde sombre — clic — une étincelle s'alluma.
『 Alors est-ce que ça veut dire qu'à chaque fois qu'une tombe dans le ciel nocturne… quelqu'un meurt quelque part ? 』
『 J'y ai pensé. 』
『 Alors quand je mourrai… je veux qu'une étoile tombe aussi. 〕
『 Une magnifique pluie de météores. 』
L'étincelle flamba tout près.
Un petit garçon se tenait dans l'obscurité. Il tenait une épée usée et une seule allumette. Grelottant, il craqua l'allumette pour chasser le froid. Chaque fois que la minuscule flamme brûlait, le froid reculait. L'hiver s'en allait, et l'été venait pour un instant seulement.
『 Alors tu verras ma mort. 〕
『 Enfin, tu me verras. 〕
Le garçon sourit faiblement à la minuscule flamme. Mais quand la mèche s'éteignit, son sourire disparut. Dans l'obscurité — clic — une autre allumette s'alluma.
Cette fois, le garçon était un jeune homme. Il était assis, les yeux creux, l'épée encore plus usée. Il ne restait que quelques allumettes dans la boîte. Pourtant il les alluma sans hésiter, souriant faiblement — comme si c'était sa seule joie au monde.
L'allumette s'éteignit. Clic — une nouvelle flamme.
Le jeune homme était plus âgé maintenant — la fin de la trentaine, entre jeunesse et âge mûr. Il pendait, mort, par sa propre main. L'épée usée était plantée dans sa propre poitrine. Une mort choisie. Plus aucune allumette ne restait.
Derrière le cadavre balancé se tenait un vieil homme au visage de lion. Il dit quelque chose au jeune mort, mais je ne l'entendis pas.
Comme un son étouffé sous l'eau — rien ne m'atteignait.
Avec cette scène, je fus expulsé du monde de l'épée.
Quand j'ouvris les yeux, Leon Karavan se tenait devant moi — un homme flétri, désolé.
« Mon épée ne contient aucune illumination. Ma lame ne porte que la haine envers mon père, le ressentiment, la fureur contre la maudite lignée Karavan. Il n'y a nulle légende noble, nulle histoire héroïque comme dans les épées que tu as mangées. »
……
« Avec ces seules émotions négatives — je suis devenu Maître d'Épée, gamin. »
Leon Karavan me regarda.
« Ton réceptacle est trop petit pour accueillir toute mon âme. Pas seulement petit — tu n'es pas encore qualifié. Et pourtant tu as dit que tu pouvais m'accepter. »
« Je le peux. »
« Tout le monde peut parler hardiment. »
Glacial. Une voix comme la glace.
« Pathétique Karavan. Je vais te donner un choix. »
« Un choix ? »
« Ce Coffre-Fort Doré s'effondre. »
Le Coffre-Fort Doré s'effondre ?
« Même s'il s'effondre complètement, ce petit monde créé dans une faille de la réalité durera encore cent ans. Mais l'endroit qui maintient son enveloppe ne tiendra pas. Les nains qui t'ont envoyé ici meurent. Leur royaume s'effondre. »
……
« Tu peux ignorer leur sort et te concentrer entièrement sur la digestion de l'épée. À l'intérieur de ce Coffre-Fort Doré, la digestion des âmes progressera plus vite et plus facilement que dans le monde intermédiaire. Tu éviteras aussi tous les dangers extérieurs. D'ici à ce que tu ressortes après avoir digéré la lame, le danger inconnu aura probablement disparu. »
« Quel est l'autre choix ? »
« Fourrer ton nez. »
Les yeux de Leon Karavan brillèrent.
« Pars maintenant et sauve le Royaume des Nains. Fais-le, et tu perdras toutes les opportunités que tu aurais pu saisir dans le Coffre-Fort Doré. Tu ne pourras pas chercher les conseils des autres ancêtres, ni obtenir d'autres reliques. Le Coffre-Fort Doré contient plus que les épées Karavan — il renferme des trésors d'époques entières. Si tu pars, tu ne pourras jamais revenir. Tu as déjà mis la plus précieuse dans ta bouche. »
……
« Et si la menace peut détruire un royaume — rien ne garantit que tu puisses la résoudre. Tu pourrais échouer à sauver le Royaume des Nains, perdre ta chance parfaite, et mourir. Alors que feras-tu, Karavan ? »
Leon Karavan me fixa. Longtemps, en silence.
Je répondis sans une once d'hésitation.
« Comment je sors ? »
Ça ne valait pas la peine d'hésiter.
Ma réponse immédiate laissa Leon Karavan momentanément sans voix.
Et puis…
« Tu lui ressembles, et pourtant tu es complètement différent. »
……
« Tu es, sans aucun doute, différent de cet homme. »
Leon Karavan — sourit pour la première fois.