Sherpa Gold fronça les sourcils.
« Un orc nommé Sherizik, c'est ça ? »
« Vous connaissez mon nom ? »
« Ce serait plus difficile de ne pas le connaître. »
Vrombissement.
Une épée vint se loger dans la main de Sherpa Gold. Sa lame brillait — dorée.
« Le héros de l'Union Armane. L'espoir de la race orque. »
Cette lueur dorée qui s'épanouissait devint bientôt une Armure dorée.
L'Armurant enveloppant tout son corps, Sherizik frappa du pied.
« Corps entier vert, Grand Guerrier Sherizik. »
CLANG !
Une glaive. Une épée dorée.
Les deux lames s'entrechoquèrent.
***
L'armée draconique s'était scindée en trois groupes.
Le premier et le deuxième traversèrent la mer. Le premier servait d'appât pour attirer l'attention de la flotte de l'Archipel Noir et de la Maître d'Épée Martina Gold.
Le second servait de « force principale » menée par le Dragon Charlotte — chargé de récupérer l'Armée de Conquête de la Grande Terre et le Corps des Arcanes de l'Empire de la Machine, tous deux bloqués sur le Continent Sud, et de les amener sur le Continent Central.
Et le troisième groupe ?
« Ils sont tous morts ? »
« Oui. Je viens de le confirmer dans le Monde Spirituel. Tous les esprits ont dit la même chose. Les dragons qui se dirigeaient vers le Royaume des Nains — tous décédés… »
L'assaut contre le Royaume des Nains.
C'était le groupe envoyé pour ouvrir le Coffre-Fort Doré.
Le troisième groupe avait été délibérément composé de dragons faibles, jeunes — des dragons qui avaient peur de tout. Pourquoi ? Parce qu'à la différence du premier et du deuxième groupe, qui portaient des rôles dangereux, le troisième n'avait aucune raison d'affronter le danger.
Les nains ont-ils… fait appel à des forces extérieures ?
Quelle que soit la finesse de leur technologie, les nains ne pourraient jamais créer d'armes capables de s'opposer aux dragons.
Les armes naines sont forgées dans l'acier et le feu. Et aucun acier ni feu sur le continent ne pourrait jamais blesser un dragon — jamais. La technologie a-t-elle progressé au fil des âges au point de produire un tueur de dragons ? Non, impossible.
L'époque où les dragons étaient les plus actifs était aussi l'âge d'or des nains. Leur artisanat atteignit alors son apogée, et sous la constante répression des dragons, la technologie naine n'avait jamais pu dépasser un certain seuil.
Même à leur plus grand éclat, les nains n'étaient jamais parvenus à blesser ne serait-ce qu'un seul cheveu de dragon.
Le Dragon Charlotte ne comprenait tout simplement pas. Ont-ils fait appel aux elfes ? Non. Même le plus ancien parmi eux — un Haut-Elfe — ne pouvait tuer un dragon. Alors qui… ?
L'Armée du Ciel ? Oui, ils pouvaient blesser les dragons. Mais pourquoi l'Empire du Ciel s'en prendrait-il aux dragons ? Ils n'ont aucune raison. L'Union Armane ? Non, eux non plus…
Une variable. Une variable imprévue.
Et l'identité de cette variable devint bientôt claire.
« L'Acier. »
« L'Acier ? »
« Ils disent que le dernier Karavan les a tués. D'un seul coup. »
Le Dragon Charlotte resta un instant sans voix.
Les avertissements des dragons anciens — leur ordre de se méfier des Karavan — lui revinrent en mémoire.
Lui revinrent aussi les voix tremblantes des anciens craintifs qui vivaient depuis l'Âge Mythique, parlant de comment les jeunes dragons — des dragons dépourvus d'expérience historique — ne connaissaient pas la peur. Leurs voix commencèrent à gratter l'esprit de Charlotte sans raison claire. Et ainsi,
« Envoyez les Grands Dragons. »
« Les Grands Dragons… ? »
« Les dragons qui ont hérité des lignées les plus puissantes. »
Charlotte n'allait pas laisser la variable sans surveillance.
« Envoyez ceux qui portent chacun leur propre couleur au Royaume des Nains. Et ordonnez-leur de ramener la tête du Karavan qui a massacré nos congénères. »
« Mais ils étaient affectés à d'autres tâches — »
« C'est maintenant qu'ils doivent agir. »
Les Grands Dragons. Dragons Rouges, Dragons Bleus, Dragons Or — des dragons aux « âmes » de couleur spéciale. Charlotte décidait de jouer son atout majeur. Il n'était pas censé être utilisé encore. Mais Charlotte le sentit.
« Je le sens. C'est un moment important. »
« …… »
« Le Coffre-Fort Doré ne doit pas être mis en péril. Les dragons anciens tremblaient de peur face aux âges révolus. Pourtant, même quand ils étaient intrépides et puissants, ils n'ont jamais touché au Coffre-Fort Doré. Leur peur n'était peut-être pas vaine. Alors que tout se déroule sans accroc, il n'y a aucune raison de laisser une variable en vie. »
« …… »
« Assurez-vous qu'ils ne puissent pas ouvrir le Coffre-Fort Doré. S'il le faut, détruisez le Royaume des Nains et enterrez tous les nains sous la terre. Faites tout ce qu'il faut — libérez les chasseurs les plus fiables pour qu'aucune variable ne puisse émerger. »
Si on laissait les choses en l'état — tout irait terriblement mal.
C'était son ressenti en tant que Veilleuse.
***
« Le Coffre-Fort Doré est l'endroit où sont rassemblés les trésors des nains. Il renferme l'histoire du peuple nain — et les reliques laissées par les nains de leur ère la plus glorieuse. »
Le Roi Nain, Jerome Stone, me guida volontiers vers le Coffre-Fort Doré. Dwight ne pouvait pas nous accompagner. Seule la lignée du roi et le Sang d'Acier pouvaient entrer dans le coffre.
« C'est un honneur d'ouvrir ce coffre de mon vivant, ô descendant de l'Acier. »
Le Coffre-Fort Doré n'était pas une pièce spécifique.
Le Coffre-Fort Doré était une frontière du monde.
L'un des mystères du continent. Comme « Ernest », qui existait au milieu de la mer.
« Les Montagnes du Ciel sont les premières montagnes du monde et recèlent tous les mystères anciens. Une montagne où dort une grande volonté. Et le Royaume des Nains est le royaume le plus bas, creusé sous la terre sacrée à mi-hauteur de ces Montagnes du Ciel. »
Le chemin vers le Coffre-Fort Doré passait sous le palais royal nain.
Le couloir souterrain sentait le renfermé, comme s'il était resté intact depuis des lustres, et de la boue maculait les murs. À intervalles réguliers, des torches étaient fixées aux murs, et à côté de chaque torche, des fresques étaient dessinées — des fresques représentant des nains, inscrites de hiéroglyphes illisibles.
« Sous le royaume le plus bas, dans les lignes de force soutenant les Montagnes du Ciel, se trouve la porte du Coffre-Fort Doré. C'est pourquoi personne ne l'a jamais trouvé. Un monde artificiel bâti sous une montagne saturée d'énergie céleste. On dit qu'il y a fort longtemps, dix artisans nains ont forgé leur propre âme pour créer ce coffre. Ils l'ont fait pour le cacher aux yeux des dragons — et au regard des Sept Seigneurs et des Neuf Déesses. »
Après avoir marché longtemps, Jerome Stone s'arrêta soudain.
Au bout du couloir se trouvait une vaste salle.
Dix statues à l'effigie de nains trapus se dressaient là, et au centre se tenait la statue d'un homme à la longue barbe. Un homme assis sur un trône fait d'épées.
Je reconnus immédiatement son visage.
Maître…
Liam Karavan.
Une statue modelée d'après le premier Karavan se tenait là. Je tournai lentement la tête vers mon maître. Légèrement différent, pourtant le même homme.
Le jeune Liam Karavan — c'était indubitablement lui qui avait servi de modèle.
[ Tsk, ils auraient dû la placer juste devant la porte du palais. Aucun n'oserait entrer alors. ]
« …… »
[ Revoir mon jeune visage ravive des souvenirs. Toutes les femmes du continent me suivaient autrefois, hahaha. ]
Hmph. Pas le genre de visage pour ça, à mon avis.
« Descendant de l'Acier, prenez ceci. »
Jerome Stone me tendit un vieux morceau de métal.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Une clé. »
Une clé ?
« Le Coffre-Fort Doré est une faille du monde. Et pour y entrer, vous devez porter le Sang d'Acier tout en portant l'âme de la lignée royale naine. Ce n'est que lorsque les deux pièces s'emboîtent parfaitement que vous pouvez entrer. »
« Quand vous dites qu'elles doivent s'emboîter… ? »
« Utilisez le Pouvoir de l'Acier, descendant de l'Acier. Si vous absorbez la volonté des Rois Nains contenue dans cet objet, le Coffre-Fort Doré vous appellera. C'est pourquoi personne n'a jamais pu ouvrir le Coffre-Fort Doré jusqu'à maintenant. »
Ah. C'est donc comme ça que ça marchait.
« Stocker l'âme du Roi Nain dans une lame et la préserver à travers les générations, et seule l'absorption par le Pouvoir de l'Acier permet d'entrer. Diablement minutieux. »
Une méthode ne permettant qu'à un Karavan d'entrer.
J'acceptai la clé de Jerome Stone. Son aspect usé, rouillé, me donnait sincèrement pas envie de la manger. Rien qu'à imaginer l'odeur métallique emplir ma bouche dès qu'elle y entrerait, l'estomac me tournait. Pas que ça m'importât — j'avais avalé d'innombrables morceaux de métal horribles avant. Chauffer au feu et avaler ; tout devient pareil.
[ Jeune descendant. ]
Je touchai l'extrémité de la clé à une torche un instant. Alors que la chaleur se répandait dans le métal, Liam parla.
[ Ne te laisse pas influencer par tes ancêtres. ]
Ne pas se laisser influencer — Liam me le disait.
[ Aucun ancêtre ne m'a plu autant que toi. Aucun n'a eu un cœur aussi fort que le tien, ni n'a marché un chemin aussi droit. Alors ne te laisse pas ébranler. Quoi qu'ils disent. ]
« Vous n'avez pas à vous inquiéter. »
Je le pensais. J'avais résisté à d'innombrables tentations jusqu'ici.
Qu'y avait-il à craindre à ce stade ?
[ Bien. Je te fais confiance. ]
Oui, ayez confiance seulement en moi.
« Hou — ! »
Je pris une grande inspiration. Puis j'avalai.
Une bouffée de chaleur jaillit du sommet de mon crâne jusqu'à la plante de mes pieds, suivie d'un vertige.
Ma vision vira au rouge, et l'instant d'après le monde autour de moi fut englouti par les flammes.
Les flammes balayèrent l'obscurité du couloir souterrain et emplirent la vaste salle d'une lumière dorée. Je clignai une fois des yeux, et — je me tenais dans un espace débordant d'or.
Le sol, les murs, le plafond — tout était or. Des lustres en cristal transparent pendaient partout, et dans chaque lustre, de longues lames étaient plantées à l'envers. Des épées. Rien que des épées.
Au sol, sur les murs, au plafond — il y avait des épées.
« Vous êtes arrivé. »
Je restai là un moment, submergé par l'éblouissante scène. Des pas résonnèrent de loin.
Pas, pas.
« On se revoit depuis le Royaume de la Petite Épée. »
« Je ne m'attendais pas à vous voir si tôt. »
« Cela fait longtemps, enfant. »
Des visages familiers.
De la Cité de Fer Cherville.
Les trois ancêtres que j'avais rencontrés au Royaume de la Petite Épée avec l'aide de Vermartin — le vieillard, le jeune homme, la belle femme.
Trois Karavan s'approchaient.
Et,
« Celui-là ? Le dernier Karavan. »
« Un oisillon. Mais au cœur ferme. »
« C'est donc vraiment le dernier Karavan ? »
« Il est beau. Pas très Karavan. »
Des murs et du plafond, d'innombrables présences s'agitaient.
Tous étaient des Karavan.
« Bienvenue au Coffre-Fort Doré, lointain descendant. »
Il y avait de la chaleur, un sentiment de retour au foyer.
Mais la chaleur ne dura pas.
« … Bienvenue ? »
Une voix comme du métal raclant la pierre. Un son glacé ondula dans l'espace. Toutes les autres voix s'arrêtèrent net.
« Quelle plaisanterie. Qui essayez-vous de souhaiter la bienvenue ? »
Crissement.
Un bruit étrange résonna alors que la partie la plus profonde du monde doré tremblait. Là, plantée dans le sol doré, se trouvait une épée noire comme le jais — faite du même fer noir que la Lame de Dwight. L'épée pulsait d'une énergie funeste comme un objet maudit.
La lame noire tressaillit. Puis — BAM — une force m'arracha vers le haut. Mon cou se serra. Haletant, je regardai en bas — Un homme m'avait saisi la gorge. Il me soulevait d'une main.
J'essayai d'écarter son emprise, mais elle ne bougeait pas. On aurait dit que je poussais contre une montagne — non pas un être vivant, mais la nature elle-même.
« Alors le premier Karavan t'a choisi ? »
Les yeux de l'homme étaient creux. Des paupières noircies, enfoncées profondément comme celles d'un cadavre. Ses joues étaient creuses, la peau collée aux os. Il avait l'air d'un cadavre ambulant — pourtant l'âme dans son corps ravagé était d'une immensité impossible. Comme une épée légendaire gainée dans un fourreau en lambeaux.
« Ce vieux a-t-il enfin perdu la tête ? »
Me tenant toujours, il me dévisagea.
Les ténèbres dans ses yeux étaient comme l'abîme — comme si toutes les ombres de toutes les nuits du monde s'y étaient rassemblées. Le fixer trop longtemps donnait l'impression que mon âme risquait d'être avalée.
Puis, avec un brusque relâchement de force, il me lâcha. Mon corps retomba — thud, roulant sur le sol.
« Ou l'âge l'a-t-il ramolli ? »
« … Khuek. »
« Pourquoi aurait-il choisi une telle ordure… ? »
Il me regardait allongé par terre avec les yeux qu'on réserve aux ordures sur le bord de la route.
« Réponds-moi, dernier Acier. »
Cet homme n'était comme aucun autre Karavan. Une présence spectrale, maudite. Une aura étouffante, lourde de la mort elle-même.
« Dans ce maudit Coffre-Fort Doré, l'âme la plus ancienne — le second Karavan, et l'ancien Karavan qui a hérité du Sang d'Acier le plus épais, Leon Karavan — te pose cette question. »
Autour de son cou pendait une corde pourrie. Un nœud coulant.
« Pourquoi le premier Karavan — Liam Karavan… »
Ça ressemblait sans équivoque à la marque de quelqu'un qui s'est pendu.
« … pourquoi ce père détestable a-t-il choisi une ordure comme toi pour successeur ? »