Les grandes puissances du continent. Après la fin de l'Âge de la Guerre, un nouvel ordre proclamé par l'Empire du Ciel fit naître de nouvelles superpuissances sous son égide. Sous l'inégalée superpuissance qu'était l'Empire du Ciel, trois grandes puissances représentatives existaient.
Les maîtres de la mer, l'Archipel Noir.
La terre la plus libre, les Six Villes Libres.
La coalition multiraciale, l'Union Armane.
Ces trois grandes puissances maintenaient l'équilibre et dominaient l'économie mondiale.
L'Archipel Noir contrôlait l'or du continent par l'entremise de la Banque Rouge, et les Six Villes Libres se développèrent en une nation commerçante massive grâce à leurs ressources abondantes et leurs routes commerciales centrales.
Et l'Union Armane ?
« Les dragons ont bougé, dites-vous. »
Il y avait une activité qui en faisait une « grande puissance ».
« Le moment est-il venu pour nous de passer à l'action ? »
« Au final, même l'Empire du Ciel n'aura d'autre choix que de faire appel à nous. La vraie crainte que l'Empire inspire vient de sa capacité de production écrasante. Nourriture infinie, ressources abondantes. Quand on combat l'Empire du Ciel assez longtemps, tout le monde finit par penser la même chose :
"Ces gens-là... peuvent-ils vraiment faire la guerre pour l'éternité ?" »
« En effet. Ils viendront nous chercher. L'armée de l'Empire, engourdie par la paix, aura oublié la guerre et régressé par rapport à son passé glorieux. Aucun pays ne possède autant de "forces prêtes au déploiement" que nous. »
Des mercenaires.
« Rassemblez les représentants raciaux. »
Une coalition multiraciale — l'Union Armane détenait la plus forte force de « mercenaires » du continent.
« Et les Orcs ? »
« S'ils peuvent être rassemblés, rassemblez-les. »
« … Devrions-nous la contacter ? »
Elle. Au moment où ce court mot fut prononcé, tous se figèrent. Quelques instants plus tard, ils secouèrent tous la tête.
« Non. Elle n'écoutera pas notre convocation. »
« Bien sûr, si elle aidait, cela vaudrait dix mille troupes, mais… »
« Elle est trop dangereuse. »
Un long souffle leur échappa, et la conclusion fut actée.
« Ne l'appelez pas. »
« Oui. Compris. Nous exclurons la Déesse de la Guerre Verte, Sherizik. »
***
Le domaine Karavan. Même cette terre frontalière du Royaume de Fer ne put échapper au chaos grandissant.
« Va-t-on être réquisitionnés ? »
« Ça ira. Le jeune maître riche, le jeune maître Zeppelin, ne l'a-t-il pas dit avant de partir ? Même s'il devait transformer cet endroit en cité-état, il le protégerait. »
« Mais quand même… »
« Et nous avons la grande Sorcière ici, et le fiable guerrier Orc aussi, non ? Vraiment, nous n'avons rien à craindre. »
Le monde était en proie au tumulte. Un tumulte profond, terrifiant.
« Jeune maître Arhan, où es-tu donc allé dans ce monde ? »
Tom — à présent simple vieillard — se sentait étouffer. Autrefois, il aurait saisi une épée et serait parti aider, mais maintenant il n'était plus qu'un fardeau. Les gens tentaient de le rassurer, mais du point de vue de Tom, le domaine Karavan n'était pas du tout en sécurité.
« Le vortex est trop féroce. »
Le Descendant de Khan. Les démons des plaines. Les dragons.
Tous des ennemis bien au-delà de toute raison.
Le domaine Karavan actuel ne pourrait pas résister ne serait-ce qu'à une effleure de ce chaos. Arhan était nécessaire ici — ou du moins quelqu'un du niveau d'Arhan… Et puis.
« Le Corps Mercenaire de l'Archipel Noir ! »
Les mercenaires qui aidaient les habitants pour les travaux.
Les mercenaires qui montaient la garde.
Soudain, ils se tournèrent tous vers l'entrée du domaine.
« Formez les rangs ! Vers l'entrée ! »
Un cri puissant.
Tout le corps mercenaire sprinta vers la porte dans un ordre parfait.
Les habitants regardaient, hébétés, désorientés.
Un ennemi ? Une attaque ?
« Rapport à notre seigneur ! »
Non. Quel mercenaire saluait des ennemis avec un salut militaire si impeccable ? Les habitants clignèrent des yeux, confus. Ils ne ressemblaient pas à des mercenaires — ils ressemblaient à des soldats disciplinés. Et les mercenaires n'étaient pas connus pour leur discipline…
« … Faut-il que tu le montres si ostensiblement ? »
« Mais— »
« Tu agis en mercenaire en ce moment. »
« Mais le jeune maître est absent ! J'ai témoigné le respect qui convient ! Si je vous ai déplu, je m'excuse — ! »
Une voix tonitruante. Puis.
« Tu ne le fais correctement que dans des moments comme celui-là ? »
« Hein ? »
Smack ! Un claquement sec et vif retentit.
Thud-thud-thud ! Un mercenaire vola au sol. La poussière s'éleva en tourbillon.
À travers la brume qui se dissipait, des cheveux dorés et des yeux dorés apparurent.
Quelques habitants pensèrent un instant que « Zeppelin Gold » était revenu. Mais non — Zeppelin Gold avait l'air doux et aimable d'un jeune homme. L'homme devant eux, bien que partageant des traits similaires, était plus dur, plus tranchant, plus âgé. Si Zeppelin était un jeune homme juvénile, celui-ci ressemblait à quelqu'un usé par la vie, un adulte endurci.
« Ce qui compte, ce n'est pas de montrer du respect. C'est d'accomplir correctement le devoir qui t'est assigné, et de produire des résultats. C'est ton obligation, toi, chien de l'Archipel Noir. »
Il sortit un cigare de son manteau et le porta à ses lèvres. Un homme noir comme l'encre derrière lui s'avança et l'alluma. Fsshh. La fumée dériva vers le haut. Le cigare toujours aux lèvres, l'homme scruta le domaine Karavan.
« La Marraine nous a ordonné de rentrer à l'Archipel Noir… mais comment aurais-je pu partir. Même si je dois subir un châtiment, je dois au moins voir les dernières traces que tu as laissées derrière toi, stupide petit frère. »
Réprimant la rage qui enflait en lui, l'homme marmonna. Petit frère.
Des traces de celui qu'il appelait ainsi étaient partout — des lettres écrites de la main de Zeppelin Gold, des habitants murmurant le nom de Zeppelin.
Il examina chaque trace, une par une.
Puis Sherpa Gold — l'aîné des Gold — tira une autre bouffée profonde de son cigare.
« Tu es un fou. Un garçon fou, fou. Qu'est-ce qui était si important dans cette petite terre ? Qu'importaient les gens insignifiants qui y vivaient ? Tu aurais dû fuir avec la flotte. Tu aurais pu envoyer quelqu'un pour la gérer, ou supplier pour ta vie en utilisant notre nom de famille. Fou… »
Sherpa Gold regarda les habitants. Ils le dévisageaient avec des yeux effrayés, innocents. Il les en voulait. Si cette terre n'avait pas existé — si ces gens n'avaient pas existé — son petit frère ne serait pas mort si misérablement.
Ce pleurnichard qui braillait autrefois parce qu'il s'était coupé le doigt en cuisinant — combien d'agonie a-t-il dû ressentir tandis que son corps et son âme étaient déchirés ?
La rage était insupportable. Mais il ne la déverserait pas sur eux. Même les traces le montraient — Zeppelin Gold aimait cet endroit. Peut-être y avait-il reçu la reconnaissance qu'il n'avait jamais eue à l'Archipel Noir.
Les louanges que Sherpa Gold avait retenues pour le rendre plus fort, les mots affectueux qu'il prévoyait de lui dire un jour — Zeppelin n'en avait jamais entendu aucun.
Luttant contre la peine, le regret, et une fureur glacée comme la glace, Sherpa Gold se souvint de qui il était.
Il était Sherpa — mais plus que cela, il était Gold.
Et les Gold… doivent avoir du sang doré et froid.
« Celui qui gérait les investissements ici, Zeppelin Gold, est mort. »
Les yeux des habitants tremblèrent.
« À partir de maintenant, je gérerai le travail qu'il a commencé. Vous n'avez pas à vous inquiéter. L'investissement se poursuivra. La seule chose qui change, c'est le gestionnaire. Je suis venu pour vous l'annoncer — et pour confirmer une chose. »
Les yeux de Sherpa Gold brillèrent.
« Je vais déterminer la valeur de cette terre que mon petit frère chérissait tant. Si cet endroit mérite vraiment qu'on investisse dedans — et si, dans la guerre à venir… ce domaine Karavan peut survivre. »
Sherpa Gold voulait honorer son frère. Ainsi, si le domaine Karavan s'avérait indéfendable, il en évacuerait au moins les gens. En jugeant par les réactions des habitants à la mort de son frère, Zeppelin avait été aimé ici.
Un véritable chagrin persistait dans l'air.
Sherpa Gold pouvait au moins protéger ceux qui chérissaient son frère. Si on reçoit, on doit rendre. Telle était la règle des Gold.
Alors Tom parla.
« Comment comptez-vous le confirmer ? »
« En évaluant si ce territoire — mercenaires de l'Archipel Noir inclus — peut résister à l'Armée de Conquête de la Grande Terre. »
« …… »
« Écoutez bien. L'Armée de Conquête a traversé depuis le Continent Oriental. Elle a détruit notre flotte. Elle traversera bientôt le Continent Central. Et quel sera la cible la plus appétissante pour eux ? Une terre où ils pourront marcher facilement, établir une base avancée facilement — le Royaume de Fer de Cherville. »
Sherpa Gold balaya à nouveau du regard les habitants.
« Si cette terre ne peut être tenue, je récupérerai l'investissement de mon frère et j'évacuerai tous vers l'Archipel Noir. Vous êtes les gens de mon frère ; j'en assumerai la responsabilité. »
« Cela ne peut pas être. Nous ne pouvons pas partir — »
« — Partir vaut mieux que mourir, non ? »
Même après avoir assisté à la mort de mon frère, vous ne comprenez toujours pas ? Sherpa ravala les derniers mots. Depuis son arrivée, il avait fouillé minutieusement — mais il n'avait trouvé aucune « force de combat utilisable ».
Le domaine ressemblait à une petite ville, mais étrangement dépourvu de soldats. Même un domaine de taille villageoise entretenait habituellement une milice — mais ici ? Seuls des vieillards et des fermiers. Et puis,
« Comment ferez-vous votre jugement ? »
Un Orc s'avança.
« Avec mes yeux et mes sens. »
« N'importe quelle méthode sera acceptée ? »
« Oui. »
Dans la main de l'Orc se trouvait une glaive. Puis,
« Je suis la fille du Guide de la Grande Étoile — l'Orc Sherizik. »
Elle leva lentement sa glaive.
« Je le prouverai par un duel. Que ce territoire est en sécurité. »
***
Le Royaume des Nains était quasi en fête.
Naturellement.
Les dragons, qui les méprisaient et avaient lancé une attaque surprise, avaient tous été tués instantanément par un seul héros.
Les Nains avaient vu le ciel trempé dans ce magnifique carnage de leurs propres yeux.
Ils n'oublieraient jamais ce spectacle.
« Voici. »
Pourtant, tout le monde ne participait pas à la célébration sans fin. Certains avaient du travail à faire.
« Héritier de l'Acier. »
Eh bien, peut-être n'était-il pas juste de dire que nous ne « célébrions » pas.
« Voici le Coffre-Fort Doré, Héritier de l'Acier. »
Car pour moi, c'était une fête — un festin.
[Le Sang d'Acier a faim.]
[Ingérez de nouvelles épées.]
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[Choisissez les épées à ingérer avec soin.]
[Il reste trois étapes jusqu'au domaine de « Transcendance ».]