Les Nains avaient préparé d'innombrables contre-mesures pour faire face aux Dragons. Parmi elles, le plus grand effort avait été consacré à la construction du « palais royal ». Depuis l'Antiquité, les Dragons avaient proféré des menaces dignes du titre de « seigneurs du ciel ». Chaque fois qu'ils souhaitaient avertir les Nains, ils arrachaient le toit du palais — plafond compris — et pénétraient dans la chambre du roi.
Puis ils se contentaient de les toiser depuis le ciel sans rien faire.
Cela seul plongeait les Nains dans le désespoir. Une menace signifiant : nous pouvons tuer votre roi quand bon nous semble. Et une insulte pour les Nains, dont la fierté dans leur artisanat était inégalée — que le bâtiment dans lequel vous avez mis tout votre cœur puisse être déchiré aussi facilement.
Ainsi naquit le palais royal nain, fruit de longs âges, dans l'unique but de neutraliser l'intimidation des Dragons.
Ils rassemblèrent le fer le plus résistant, et pour résister aux interférences élémentaires, ils engagèrent des mages des esprits pour tuer chaque esprit de la terre demeurant dans le fer. Non content de cela, ils payèrent une fortune aux fées pour poser la malédiction d'une forêt sur l'édifice. Les bénédictions pouvaient devenir l'arme d'un Dragon, mais les malédictions ne le pouvaient pas.
Le principe par lequel les Dragons contrôlaient tous les éléments était simple : les Dragons étaient aimés de chaque élément dès la naissance. Mais une malédiction — née de la négativité et du rejet — haïssait toute chose vivante. Même les Dragons ne pouvaient la contrôler. Et ainsi, depuis l'achèvement du palais, chaque roi nain eut une vie brève — car ils naissaient et vivaient dans un bâtiment saturé de malédictions.
Mais aucun roi ne se plaignit jamais. Sang de Fer. Plutôt que de subir l'humiliation une fois de plus, ils préféraient sacrifier la moitié de leur vie naturelle. Tels étaient les rois nains. Non — tels étaient les Nains.
Et maintenant,
« Heu… »
À cet instant, les Nains autour du palais réalisèrent que tous leurs efforts avaient été vains.
Les Dragons survolant le palais ne déchiraient pas le toit et ne maniaient pas les éléments.
Dès qu'ils aperçurent le palais, ils percèrent à jour les machinations des Nains.
Leur sagesse innée parvint immédiatement à la conclusion : pas besoin de le détruire.
« Ces putains de bestioles — ! »
Les Dragons se muèrent en êtres n'appartenant plus au Monde Intermédiaire mais au monde spirituel.
Forme spirituelle. Une technique accessible seulement aux Archimages ou aux prêtres de haut rang — mais que les Dragons pouvaient accomplir naturellement dès la naissance.
« Arrêtez-les — arrêtez-les ! »
« Comment sommes-nous censés arrêter ça ?! »
Boum !
Les armes les plus avancées du continent — explosions de feu et d'acier — ne pouvaient blesser les Dragons.
Bien sûr que non.
Ils étaient dans un autre monde à cet instant. Pour les endommager, il aurait fallu un mage ou un chamane plus fort qu'un Dragon. Mais aucun mage plus fort qu'un Dragon n'existait. Un chamane ? Peut-être trois sur tout le continent. Aucun n'était là.
« Écartez-vous — bon — sang — !! »
Les Nains restaient figés. À travers eux apparut le général Dwight, revêtu de son armure de fer noir, chargeant avec un marteau à la main.
Ils sont entrés dans le monde spirituel ? Une technique quasi déloyale — mais les Nains avaient leur propre déloyauté : l'Armure. Une Armure dotée de l'autorité d'une défense imprenable pouvait endommager tous les mondes et bloquer tous les mondes.
Il pouvait les arrêter.
Il ne gagnerait probablement pas — mais il pouvait les arrêter.
« Houuuuu — ! »
Dwight s'élança de toutes ses forces.
Crac !
La route pavée de fer se fendit. Une charge héroïque. Et puis.
« Regarde — »
Quelque chose d'incomparablement plus rapide le dépassa. Un rayon de lumière effleura Dwight.
Une seule Ligne. Une Voie d'Acier projetée par un Karavan.
« — moi — »
Arhan Karavan était arrivé.
***
[Les Nains se sont bien préparés, je vois.]
Toc. J'avançais d'un pas.
[Ils ont enduit leur palais de tout ce qu'ils pouvaient. Tout pour repousser les Dragons. Tsk tsk, aucun des rois n'a dû vivre longtemps. Quelle stupidité.]
D'innombrables Voies se déployèrent — je cherchais l'itinéraire le plus efficace.
[Un effort gâché.]
Toutes les Voies disparurent ; une seule Ligne subsista.
[On ne peut pas arrêter les Dragons avec ça.]
Une longue Ligne s'étendit. La Ligne se connecta à mon corps, et des Ailes d'Acier se déployèrent. D'un puissant battement, mon corps s'élança à une vitesse rivalisant avec la téléportation. Depuis l'obtention de l'Armure, non seulement mes capacités physiques avaient augmenté — chaque type de pouvoir avait explosé. Y compris la puissance de mes Ailes.
Ce n'était plus une simple accélération. Désormais, c'était comparable au déplacement instantané d'un mage.
[Ils auraient dû accrocher mon portrait à la place.]
Le décor changea en un instant. Je clignai des yeux — et un Dragon, transparent comme du verre, se tenait devant moi. Il volait en avant, ignorant que j'avais déjà comblé la distance.
[Alors ils n'auraient pas osé s'approcher.]
Tranch. Avec un son net, le corps et la tête du Dragon se séparèrent. Avant que le sang ne gicle, je réapparus ailleurs. Au moment où mon coup se terminait, un autre Dragon s'effondrait.
Deux de moins.
« Beaucoup plus faible que celui que j'ai combattu au-dessus de la mer. »
Même la sensation de les trancher était différente.
Celui-là était-il simplement spécial ? Ou ceux-ci étaient-ils faibles ?
[Ils sont tous les mêmes, jeune descendant.]
« … »
[Les vieux Dragons, les anciens, font exception. Les autres sont tous identiques.]
Bon, si le Maître le dit, soit.
« Il y en a plus que prévu. »
Il y en avait pas mal qui attaquaient le palais. Même à ma vitesse, arrêter seul chaque Dragon se dirigeant vers le palais serait difficile. Seul, c'est-à-dire. Mais,
« Les choses les plus importantes ne peuvent pas être vues. »
Et si je n'étais pas seul ?
« Je vais vous faire graver le nom Karavan à jamais. »
Le mystère de [Radiance] s'activa. Des explosions de lumière jaillirent à mes côtés — prenant bientôt forme humaine. Des âmes tenant leurs épées se matérialisèrent. Leur aura était d'un tout autre niveau qu'avant.
Bien sûr.
« Gravez-le dans vos os. »
[Radiance] s'adaptait au niveau de son porteur. Marcheur d'Épée ? Coureur d'Épée ? Alors si le moi actuel utilisait [Radiance]
« C'est du luxe. »
Naturellement,
« J'ai même droit à l'Armure en prime. »
Ils étaient tous des Maîtres d'Épée. Chaque dernier d'entre eux.
« Et l'Armure donne-t-elle toujours cette impression de force ? »
L'Armure des Karavan. Alignée au domaine de l'Immortalité.
[Ces créatures vont le payer cher aujourd'hui.]
Envoie-les tous en enfer aujourd'hui. Sales lézards.
***
« La balade est agréable. Pas autant que mon ami, cela dit. »
Le Descendant de Khan chevauchait un Dragon ; derrière lui se tenait l'Armée de Conquête de la Grande Terre. Ils fendaient le ciel d'un bleu profond.
« Charlotte, les Dragons qui combattaient la flotte de l'Archipel Noir ont été anéantis. »
« Alors le maître de Gold est enfin intervenu. »
Cliquetis, Charlotte claqua de la langue. Elle s'y attendait.
Ces Dragons étaient destinés au sacrifice dès le départ. Face à une flotte normale, un seul Dragon pouvait l'emporter. Les humains ne pouvaient vaincre les Dragons dans leur environnement naturel — la nature elle-même.
Mais les êtres au-delà de l'humain étaient une autre histoire.
« Ils seraient morts heureux. »
Maître d'Épée.
« Ils sont devenus la matière d'une légende glorieuse. »
Seuls les Maîtres d'Épée peuvent affronter les Maîtres d'Épée.
« Ne les plaignez pas. Par leur mort, nous accédons à une nouvelle ère. »
Une nouvelle ère ! Oui, une nouvelle ère allait bientôt commencer.
Charlotte regarda le Descendant de Khan et l'Armée de Conquête chevauchant les Dragons.
Ils allaient brûler le monde et le plonger dans le chaos.
La tempête commencerait par les Dragons — tout comme ils avaient tiré le signal qui détruisit les Villes Libres.
Par leur sacrifice, la voie entre le Continent Sud et le Continent Central s'ouvrit.
Les Dragons transportant les démons des plaines volaient rapidement.
Pendant ce temps, Charlotte demanda :
« Et les Dragons envoyés au Royaume des Nains ? »
Le Royaume des Nains. Certains Dragons y avaient été dépêchés — pour corriger l'arrogance des Nains. Jadis esclaves, les Nains agissaient maintenant en hommes libres, brandissant même le « Coffre-Fort Doré » comme levier de pression. Quand les vieux Dragons reculèrent face à cette menace, Charlotte et les jeunes Dragons ressentirent une humiliation insupportable. Ils devaient la faire payer. Aucune race ne pouvait insulter les Dragons.
Et cette tâche aurait dû être facile. De simples Nains. Pas besoin de grands Dragons. Mais.
« Aucune nouvelle. »
« Quoi ? Pourquoi aucune ? »
Quelque chose d'imprévu s'était produit.
« Je ne sais pas. Pourquoi… ? »
Aucun mot ne venait des Dragons envoyés au Royaume des Nains. Charlotte ressentit un pressentiment inébranlable. Comme si une route droite se tordait et se brisait morceau par morceau…
« … Qu'est-ce qui se passe là-bas ? »
***
« Ah. »
Le roi Jérôme Pierre fixa l'extérieur, hébété.
Le palais tremblait violemment ; des cris résonnaient partout. Des appels « Dragon ! » et « Préparez le combat ! » s'élevaient de toutes parts.
Jérôme Pierre savait que le moment tant attendu était venu.
Les Dragons qui jadis s'étaient tus avaient révélé à nouveau leur cruauté.
Et il réalisa — toute la souffrance endurée par ses ancêtres avait été vaine.
Les Dragons déchiraient la sagesse naine avec une facilité absurde.
Une forteresse érigée par des siècles d'efforts s'effondrait comme rien.
Des cris désespérés emplissaient l'air. Jérôme Pierre pensa : c'est fini. La lignée royale naine s'arrête ici.
Il rassembla ses fils, ses filles et son épouse bien-aimée, les menant dehors. Plutôt que de mourir écrasés sous les décombres ou de subir l'humiliation à l'intérieur, ils mourraient sous le ciel ouvert.
Ils avaient vécu cachés, la tête baissée. Au moins leur dernier instant serait sous l'air libre.
Et puis.
« Ahh… »
Jérôme Pierre assista à l'impossible.
« Héritier de l'Acier… l'Héritier de l'Acier. »
Le sang giclait. Des Lignes se traçaient, et se retracaient. Les Dragons volant librement mouraient sans même pousser un dernier cri. Comme des papillons de nuit se jetant dans la flamme, chaque Dragon qui fonçait vers le palais trouvait une fin pathétique. Au centre de ce spectacle incroyable se tenait un jeune homme — un jeune homme au visage encore juvénile, cheveux blonds, yeux bleus, un corps émanant une force dense.
« Mon fils. Grave dans ta mémoire ce que je vais te dire. »
Avant de mourir, son père avait dit à Jérôme Pierre :
« Un jour, l'Héritier de l'Acier reviendra dans ce royaume misérable et humble. »
Un visage solitaire, émacié — une voix tremblante — « Je ne sais pas quand. Même si cela n'arrive pas de ton temps, ni de celui de ton fils, ni de celui du fils de ton fils… nous devons nous en souvenir. Nous devons tenir la promesse. Car c'est notre devoir. »
Plouf — le sang de Dragon tombait comme la pluie.
« Le devoir transmis par la lignée royale naine. »
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« Protéger le Coffre-Fort Doré pour que le descendant Karavan qui apparaîtra un jour puisse réclamer "l'Acier de chaque Ère", et faire advenir l'Âge de l'Acier une fois encore. »
Cela faisait des décennies qu'il avait entendu ces mots. Mais Jérôme Pierre s'en souvenait.
Il se souvenait de l'emplacement du Coffre-Fort Doré. Il se souvenait comment l'ouvrir. Et,
« Êtes-vous indemne ? »
Il se souvenait pourquoi il fallait l'ouvrir.
« … Héritier de l'Acier. »
Le roi Jérôme Pierre releva la tête. Et face au jeune homme bien plus jeune, il s'agenouilla et s'inclina profondément.
« Nous vous attendions depuis très, très longtemps. »
Le propriétaire du Coffre-Fort Doré — le maître de tout l'Acier — était de retour.