« … Comme prévu. »
Le dragon Kaluah fixa le Karavan. Le Karavan qui semblait devoir renaître sans fin — ses braises s'éteignaient. Sa chair se régénérait, oui. Mais ce pouvoir ne durerait pas beaucoup plus longtemps.
Six ou sept secondes tout au plus.
« Tes efforts s'arrêtent ici. » Kaluah
Kaluah déploya ses ailes. Il comptait s'élever — vers le haut, bien haut.
Il ne restait pas beaucoup de temps au Karavan. Le sachant, il n'y avait aucune raison de poursuivre le combat. Si Kaluah se contentait de tournoyer haut dans le ciel — bien hors de portée du Karavan — l'humain paierait le prix de son défi aux lois de la nature. Une fois les braises complètement éteintes, Kaluah pourrait fondre sur lui et en finir. Telle était la méthode d'un sentinelle.
Mais.
« Toi… ? »
Lorsqu'une seconde s'écoula. Lorsque le temps restant chuta à cinq secondes. Kaluah sentit que quelque chose n'allait pas.
« Étrange. »
Le corps en décomposition du Karavan se reconstruisait. Comme si un forgeron réparait une épée brisée. Le corps ravagé, ruiné, retrouvait sa forme — non, pas sa forme d'origine. Plus fort, plus dur qu'avant.
Les yeux du dragon perçaient le royaume médian, le royaume spirituel et le monde des esprits. Et à cet instant, Kaluah vit la transformation grotesque du Karavan.
« Qu'est-ce… que cela. »
Un corps semblant forgé dans l'Acier.
Une âme d'Acier logée en son sein.
Un être si solide que rien ne l'approchant ne pourrait y laisser la moindre égratignure. Au moment où Kaluah vit le Karavan transformé, son cœur battit violemment. En même temps, le sang de dragon qui coulait en lui hurla.
Fuis.
« Pourquoi ? »
L'instinct que ressentent les animaux face à leur prédateur naturel. Un instinct gravé dans le sang. La peur de l'ennemi absolu mémorisée par les gènes.
Le souvenir imprimé dans les cellules pour la survie criait : Éloigne-toi. Éloigne-toi ne serait-ce que d'un peu de cette existence.
Alors que Kaluah hésitait un bref instant, de vieux souvenirs effleurèrent son esprit — des souvenirs d'un âge oublié, imprimés dans la lignée des grands dragons. L'image d'un jeune homme aux magnifiques cheveux dorés se superposa au visage d'un homme-lion. Avec une terreur au-delà des mots.
« Kaluah. »
À cet instant, Kaluah se souvint.
« Tu ne connais pas la vraie peur des Karavan. »
L'avertissement que les dragons anciens avaient laissé derrière eux.
« Non, je ne me laisserai pas influencer par quelque— »
Et.
« —passé— »
Tranchant. Un son net, et le corps de Kaluah chancela. Il tourna la tête et vit que l'une de ses ailes avait disparu. L'aile fière qui faisait des dragons les maîtres du ciel. L'aile sectionnée tomba, culbutant vers le bas.
Kaluah ne comprit pas ce qui s'était passé. Alors qu'il luttait pour retrouver son équilibre et regardait à nouveau devant lui — le Karavan se tenait là. Un jeune homme revêtu de la tête aux pieds d'une Armure, si changé qu'il semblait être quelqu'un d'autre.
Ah.
C'est ce qui se produisit à la marque des cinq secondes. Et 0,3 seconde après.
***
J'avais atteint un nouveau domaine. Une petite réalisation. Mais le changement apporté par cette « petite » différence n'avait rien de petit. Pas même lorsque j'ai formé le second cœur pour la première fois, ou forgé la Voie pour la première fois, ou obtenu les Ailes pour la première fois, la transformation n'avait pas été aussi spectaculaire.
« Lumière. »
J'avais l'impression d'avoir brisé une coquille. Tout ce qui composait mon corps semblait changé — comme si chair, os et sang avaient tous été remplacés par de l'acier. Comme si j'étais devenu un humain fait entièrement d'acier de la tête aux pieds. Comme si rien ne pouvait plus m'égratigner. Comme si j'étais une forteresse ambulante.
« Solide. »
Un nouveau corps. Mais contrairement à lorsque j'ai forgé la Voie pour la première fois et obtenu une force « surhumaine », c'était différent. Le physique de base lui-même dépassait ce qu'un humain possédait. On aurait dit une renaissance. Pas humain — mais quelque chose de supérieur.
「 Privilège des Karavan. 」
Le dragon, se débattant avec son aile sectionnée, lança sa patte antérieure. La même patte antérieure terrifiante qui avait écrasé mon corps d'un seul coup. Mais elle ne représentait plus une menace.
J'enfonçai mon épée dans la patte qui descendait. Clang, et la patte du dragon ricocha.
「 Reconstruction du corps. »
Il n'y avait plus de différence de physique. Non — une nouvelle différence de physique existait. J'étais maintenant au-dessus.
Le dragon en dessous.
「 L'Armure qu'un Karavan forge accorde un nouveau pouvoir au corps lui-même. De la chair externe aux muscles, à la peau, à la viande, aux os — tout est refait comme de l'Acier. »
Tranchant. Un son net, et la patte antérieure du dragon vola dans les airs. Un râle étouffé — keh ! Couper les écailles qui avaient été impossiblement dures donnait maintenant l'impression de trancher des ingrédients dans une cuisine.
「 Et ce n'est pas tout. »
Le dragon sortit la langue et écarquilla les yeux. Les mystères élémentaires ne fonctionnaient pas sur moi. Ses plus grandes armes scellées, le dragon n'avait qu'un seul choix. S'il était repoussé sur le plan physique, il devait utiliser son arme la plus puissante — le pouvoir de destruction absolue.
Souffle.
Le dragon ouvra grand ses mâchoires. Le souffle — pouvoir élémentaire et destructeur entrelacés — se précipita vers moi. Plus tôt, j'avais à peine enduré cela grâce à la légende de « l'Indomptable ».
Mais maintenant, je n'ai plus besoin d'endurer quoi que ce soit.
Avec un craquement, l'Armure protégeant mon corps se fractura. Fissurée — puis brisée en morceaux. Mais le souffle ne put nuire à mon corps sous l'Armure brisée.
Pourquoi ?
「 Le cœur des Karavan, le Cœur d'Acier, restaure instantanément toute blessure que son porteur reçoit. Vie tenace. Tant qu'un Karavan respire, il survit d'une manière ou d'une autre. Et l'Armure hérite de cette propriété du cœur. »
L'Armure brisée se restaura en moins d'une seconde. Les fragments éparpillés revinrent sur eux-mêmes, comme s'ils avaient une volonté propre, se réattachant à mon corps. Égratignures, fissures — tout disparut instantanément.
Les yeux du dragon tremblèrent violemment. Comme pour dire que c'était impossible.
« — ! »
Il battit son aile unique restante pour s'envoler vers le haut. Pris au dépourvu, il semblait décidé à s'échapper — à mettre de la distance entre nous.
Je n'avais aucune intention de le permettre.
Je devais le suivre. Pour cela, j'avais besoin de quelque chose sur quoi marcher en plein air. Au moment où j'y pensai, l'Armure enroulée autour de mes semelles se détacha et forma des appuis sous mes pieds. Les Ailes n'avaient pas de forme physique, mais l'Armure en avait une. Formée de Mana d'Acier condensé, c'était naturellement quelque chose sur quoi je pouvais marcher — et je le fis.
Tranchant — je bondis, marchant sur l'Armure en suspension.
Une ligne se grava dans l'air alors que je m'élançais, et le dragon perdit son aile restante.
Temps écoulé : 3,1 secondes.
« …… ! »
Sans ses deux ailes, le dragon n'était plus maître du ciel. Toute forme de vie qui cessait de régner sur le ciel devenait soumise à la gravité. Par la loi de la nature, le dragon tomba — du ciel vers le bas, bien plus bas. Mais même laissé seul, le dragon ne mourrait pas. En bas se trouvait la mer.
Un dragon ne serait jamais écrasé par son propre poids. Malgré sa taille énorme, le corps d'un dragon n'était pas lourd. Il était rempli de sang de dragon cristallisé et mystique.
Que faire alors ? Je devais en finir.
« Hou. »
J'inspirai.
Le corps reconstruit absorba bien plus de Mana en une seule respiration. Alors que tout mon être se remplissait, l'Armure sur le dos de mes mains se détacha. Les morceaux flottèrent de chaque côté de ma lame et raclèrent son tranchant comme des pierres à aiguiser.
Clink — Un grincement, des étincelles jaillirent — et mon épée brilla. Magwang — Troisième Acier.
Le maître du ciel, le dragon, plongeait. Sans ailes et en chute, tandis que moi — simple humain — je me tenais au-dessus de lui. Seules nos positions s'étaient inversées ? Non — la force et la faiblesse avaient aussi changé de camp.
Et il y avait quelque chose que je devais lui rendre.
Tenant la lame brillante, je plongeai à la poursuite de la bête qui tombait, traçant une ligne.
Lorsque suffisamment de vitesse s'accumula, une petite étincelle vacilla à la pointe de mon épée.
La minuscule étincelle devint un unique trait de foudre. La foudre jaillit de la lame brillante — le « Tonnerre » de Tom, le mystère qu'il avait forgé par une obsession 평생 pour les dragons, fut libéré.
Comme la foudre s'abattant des nuages d'orage, elle se déversa d'en haut vers le bas.
Mon corps devint une traînée de lumière et s'enroula autour du dragon. Des lignes déchiquetées tranchèrent l'air, et le dragon pris entre elles fut coupé en morceaux. Son corps séparé fut consumé par la foudre explosante et réduit en cendres noires. Splash — les fragments brisés pleuvaient dans la mer. Au milieu du fracas de l'eau de mer, le tonnerre suivit bientôt — KR-BOOM.
« …… C'est fini. »
Oui. C'était fini. Étonnamment facilement.
« Maître ! Jeune maître ! »
L'océan sans fin. Flottant au-dessus de l'eau, je sentis la force écrasante rugir en moi.
Le dragon qui m'avait poussé à mes limites — cet ennemi puissant — je l'avais tué avec une facilité absurde. Sans le moindre sentiment de crise. Aussi aisément qu'on chasse un lapin.
« C'est donc ça, Maître d'Épée. »
Puhuhu — je laissai échapper un rire sans le vouloir.
Un domaine qui m'avait autrefois semblé aussi haut que le ciel.
Maître d'Épée.
« Maître ! Jeune maître ! Est-ce que tu vas bi— »
Maintenant, il ne reste plus qu'un pas.
« …… ! »
Et puis. Cinq secondes s'écoulèrent. Mon monde devint noir.
***
Le vieil intendant Tom. Dépouillé de la grande puissance qu'il maniait autrefois, le vieillard fendait la mer vers le garçon. Il n'avait pas de voilier. Traînant son vieux corps meurtri, il nageait désespérément pour secourir son ami à la dérive au milieu de l'océan.
Il nageait mal.
Le vieil homme avait vécu toute sa vie d'adulte en homme puissant. C'était donc étrange que ses bras minces ne puissent fendre les vagues. Étrange qu'une si courte nage laisse son corps âgé haletant. Étrange que le vertige l'envahisse. Mais il ne s'arrêta pas. Avec des mouvements maladroits, des membres à peine mobiles, Tom finit par atteindre son ami. Il secoua le garçon épuisé encore et encore. Lui ordonnant de se réveiller, le suppliant de se réveiller.
« Je t'en prie, reprends-toi, jeune maître. »
Il avait avalé beaucoup d'eau de mer. Le sel emplissait sa bouche. Tout son corps semblait mariné dans l'océan. Même ainsi, Tom ignorait son propre état. Il secoua Arhan encore et encore jusqu'à confirmer que le garçon respirait — pas mort. On aurait dit qu'Arhan s'était seulement évanoui.
Tom poussa un long soupir et regarda autour de lui.
« …… »
Sur la mer flottait le cadavre du dragon. Comme s'il avait été tranché comme un radis d'un seul coup.
Tom comprit. Arhan avait atteint le domaine de Maître d'Épée. Mais quelque chose était étrange.
La puissance qu'Arhan avait montrée n'était pas ce que Tom connaissait d'un Maître d'Épée normal.
« Il était étrangement fort. »
Maître d'Épée n'était pas si puissant. Ce qu'Arhan démontrait dépassait les lois du monde. Aucun Maître d'Épée ne pouvait bouger si vite, posséder une telle force, ou avoir un corps si solide.
Et l'épée qu'il brandissait — le vieux mystère de Tom, « Tonnerre », n'était pas si fort non plus. Pas assez fort pour percer les écailles de dragon et tout brûler à l'intérieur en cendres. Et quel était ce mystère final ? Contrôler l'Armure morceau par morceau ?
Tom n'avait jamais entendu parler de telle chose. L'Armure n'était que l'Armure — un équipement de protection pour son porteur.
Si l'Armure se brisait, il fallait au moins une semaine de méditation pour la restaurer. C'était une masse de Mana, et rassembler autant à nouveau était difficile.
Mais Arhan ? Arhan brisait chaque morceau des connaissances de Tom sur le Maître d'Épée. Ce qu'Arhan montrait rappelait les mythes des récits épiques — un héros d'acier et de sang, qui tuait les dragons d'un coup, volait dans le ciel, et ne fléchissait devant aucun ennemi.
« …… ? »
Alors qu'il s'enfonçait dans de telles pensées, Tom entendit un grondement KUR-RRUNG.
Il se tourna — Le ciel s'effondrait. Depuis l'endroit où le dragon avait percé, les cieux s'effondraient lentement.
Quoi… ?
« Ah. »
Était-ce le contrecoup de l'intrusion soudaine du dragon ? Ernest — ce lieu qui ressemblait à un petit monde — s'effondrait.
Tom hissa rapidement Arhan sur son dos pour nager. Mais où fuir ? Vers le haut à travers le trou dans le ciel ? Tom n'avait pas d'ailes. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était nager. Comme un poisson.
« Ah. »
Le ciel s'effondra en un instant. Même la vaste mer gonfla et se brisa.
La petite île trembla, se disloqua et coula.
Tom sut qu'eux et Arhan suivraient bientôt. Imaginant ce sort horrible, Tom serra l'inconscient Arhan contre lui et le protégea du monde qui s'effondrait.
Et puis.
「 Vieil homme à la frontière des mondes. 」
「 Va là où tu dois être. »
Quand Tom rouvrit les yeux.
« … Hein ? »
Trempé de la tête aux pieds, Tom se retrouva dans le familier domaine Karavan.
Hébété, il regarda autour de lui.
Les résidents des terres Karavan — des visages qu'il reconnaissait bien maintenant — le fixaient avec stupeur.
Tom repoussa leurs mains et chercha désespérément Arhan. Même après s'être effondré d'épuisement et avoir à peine récupéré, il continua de chercher. Mais Arhan était introuvable. Pas même une trace.
Sans aucun indice, Tom se rappela l'étrange voix qu'il avait entendue à Ernest : Va là où tu dois être.
Alors.
« Le jeune maître Arhan… est allé là où il doit être ? »
Mais c'était étrange. Où d'autre Arhan serait-il censé aller… si ce n'est les terres Karavan ?
***
« Grand Général, cet humain… ? »
« Oui. C'est lui. »
Dans une forteresse imprenable. Au milieu de la boue détrempée et des piles de pierres — des soldats en patrouille. Et leur commandant — le Grand Général des nains.
Dwight grinça largement.
« L'héritier de l'Acier est arrivé. »
Arhan avait été envoyé au royaume des nains.
« Ayant accompli l'Immortalité. »