La lignée Karavan avait son propre épithète pour chacun de ses royaumes.
Le Cœur de Mana était le Cœur d'Acier.
La Voie était la Voie d'Acier, la Ligne.
Les Ailes étaient les Ailes d'Acier.
La plupart portaient simplement le qualificatif « Acier ». Car le moment où le Sang d'Acier qui coulait dans les veines des Karavan s'épanouissait véritablement ne commençait qu'au royaume de Maître d'Épée.
L'un des royaumes ultimes de l'épée. Briller seulement à l'approche du sommet ?
Sur cette caractéristique de l'Acier, les gens de l'époque où les Karavan prospéraient dirent beaucoup de choses — que leur lignée portait trop de risques, que comparés aux enfants des autres « Grandes Maisons », ils nécessitaient un nombre absurde d'années, que sans Liam Karavan, ils n'auraient pas survécu à l'Âge de la Guerre.
Tout cela était vrai. Même au sein des Karavan, rares étaient ceux qui atteignaient Maître d'Épée ou plus, et la plupart peinaient déjà à devenir Coureur d'Épée. Le Sang d'Acier ralentissait la croissance de l'épée. Ainsi, même à l'Âge de l'Acier, on disait que la lignée Karavan avait un défaut inhérent.
Pourtant, il y avait une chose que tous reconnaissaient.
Si l'on endurait les années rudes et atroces. Si l'on affrontait assez d'épreuves sans jamais se briser. Si l'on finissait par s'épanouir en « Vrai Acier » — Alors, il n'existait rien de plus grand que les « Karavan ».
Le royaume où leur grandeur se révélait dramatiquement était précisément Maître d'Épée. Jusqu'à Coureur d'Épée, ils ne différaient guère des autres épéistes — souvent surpassés par les héritiers des autres Grandes Maisons.
Mais quand ils forgeaient l'Armure — tout changeait.
Ce n'était pas simplement dépasser les autres. Tout basculait.
Un Karavan qui forgeait son Armure ne se contentait pas de prendre la tête ; il devenait terrifiantement puissant, comme s'il existait dans un tout autre monde.
Ceux qui vécurent l'Âge de l'Acier croyaient qu'une telle Armure ne devait jamais porter un nom banal comme « Armure d'Acier ».
Ainsi, l'Armure forgée par un Karavan reçut un nom unique.
Immortalite.
***
Le dragon Kaluah pensa : « Impossible. »
Son cœur avait été écrasé. Ses muscles et ses os avaient été déchirés. Parce qu'ils partageaient le cœur d'un jeune dragon, le pouvoir élémentaire n'avait aucun effet sur le descendant des Karavan. Mais même mis à part cela, les humains ne pouvaient jamais rivaliser avec les dragons.
Une différence de naissance.
« C'est impossible. »
Éléments, Langage des Dragons. D'innombrables mystères. Même si toutes les armes terrifiantes d'un dragon étaient scellées, un humain avait besoin d'au moins le royaume de Maître d'Épée pour simplement en affronter un.
C'était l'exigence minimale pour combler la différence fondamentale de rang.
La chair d'un dragon était plus puissante que les géants du continent nordique, plus dure que les remparts du Royaume de Fer, et ailes déployées, il était le plus rapide parmi les sept races.
Un corps parfait.
« Pourquoi ne meurt-il pas ? »
De plus, le dragon Kaluah avait agi en sentinelle, accumulant une vaste expérience du combat. Kaluah était un chasseur et un guetteur habile, un soldat capable de partir en guerre immédiatement. Et le dragon Kaluah avait déjà tué le descendant des Karavan plus d'une douzaine de fois. Mais
« … Encore. »
Même avec la tête pulvérisée — même avec le corps qui s'effondrait — le descendant des Karavan se relevait.
« Encore ! »
C'était comme si une chaîne invisible liait étroitement son corps et son âme. Regardant l'humain qui refusait de tomber, le dragon Kaluah pensa aux Hauts-Elfes de la Grande Forêt — ceux auxquels l'Arbre-Monde avait accordé la vie éternelle. On avait l'impression d'assister à la même chair immortelle.
Même le cœur broyé, il se relevait quelques instants plus tard pour combattre à nouveau.
Même la tête éclatée, il titubait, puis fonçait de nouveau.
Kaluah pensa : Qu'est-ce qui au monde pourrait tuer cela ? Non — est-il seulement possible de le tuer ?
« Est-ce pour cela que les dragons antiques craignaient les Karavan ? »
Crac. La patte avant de Kaluah jaillit et saisit le cœur du Karavan. Avec un boum, le cœur éclata, et le Karavan cracha du sang. Mais les yeux arrêtés retrouvèrent leur lumière.
La respiration arrêtée revint quelques instants plus tard. Il serra les dents et brandit à nouveau son épée, comme une né créé pour ne faire que combattre.
« … Il défie l'ordre de la nature. »
Le dragon Kaluah raisonna. Il n'y avait aucun moyen qu'une telle chose soit normalement possible.
Un sort interdit ? De la magitech ? Peut-être une sorte de relique.
Quoi que ce soit — les trois hypothèses avaient un point commun : aucune ne pouvait durer longtemps.
« … Arrête de bluffer. »
Kaluah croyait aux lois du monde. À l'ordre de la nature. À moins d'être un Maître d'Épée, nul ne pouvait les défier.
Les lois du monde avaient été faites par les Sept Seigneurs et les Neuf Déesses. Aucune créature sur le continent ne pouvait briser ces « règles ». Seuls les transcendeurs existaient en dehors d'elles.
« Ton temps est presque fini — ! »
Le dragon Kaluah s'éleva haut. Un instant plus tard, un souffle jaillit de sa gueule — le souffle du dragon qui frappait à la fois le monde spirituel et le monde intermédiaire. Là où le souffle passait, le Karavan se tenait.
« Hou. »
L'épée en main, il se tenait exactement là où il était. Son corps fondu et sa tête avaient déjà retrouvé leur forme originelle. Voyant cela, la chair de poule grimpa le long de l'échine du dragon Kaluah.
Acier.
Un acier qui ne plie pas, même face aux tempêtes ou à l'effondrement du monde.
Le Karavan avait maintenant exactement cette apparence.
Comme Liam Karavan — que les dragons antiques avaient tant craints…
« Impossible. »
Le dragon Kaluah s'envola. Une vitesse dépassant le son.
Crac !
Avec cela, la tête du Karavan éclata. Il s'envola vers le haut, puis piqua. Un vol acrobatique.
Le dragon Kaluah saisit la tête qui montait avec ses mâchoires. Même réduit à une simple tête, les yeux brillaient encore. Voyant cela, Kaluah broya et mâcha. Le crâne se brisa, son contenu se répandit vivement.
« Tu ne pourras pas maintenir cela éternelle— guh. »
Dans la gueule, une piqûre acérée. Quand Kaluah recracha, une lame tomba de sa langue.
Une dague. En ce bref instant, le Karavan s'était régénéré de la tête au corps et l'avait poignardé.
« Quoi… »
La capacité de mort-vivant était si puissante qu'elle frôlait le bizarroïde. Mais ce qui était plus étrange encore, c'était la force mentale du Karavan. Comment pouvait-il rester sain d'esprit — continuer à combattre — tandis que son corps se brisait et sa tête explosait ? Les humains que connaissait Kaluah ne pouvaient jamais faire cela.
Les humains étaient des créatures dont le cœur s'arrêtait de peur avant même de toucher le sol en tombant d'une falaise. Les humains étaient des créatures qui, incapables de supporter la faim, bouillaient et mangeaient leurs propres enfants. Les humains étaient des créatures qui ne pouvaient pas endurer un seul jour de torture et se tuaient eux-mêmes.
Fragiles, peureux, dépourvus de courage. Parmi les sept races, les plus pitoyables. La vie la plus insignifiante. C'était ce que les humains étaient censés être. Et pourtant —
« Je pourrais faire ça toute ma vie. »
Comment ?
« Grâce à toi, ma tête se clarifie enfin un peu. »
« … »
« C'est bien mieux que de rester là à me faire déchiqueter sans rien faire. Je préfère mourir des centaines, des milliers de fois vivant plutôt que d'être battu sans défense. C'est bien mieux que ce jour-là, avant que je ne tienne une épée. »
Les yeux du Karavan étaient vivants. Intacts — malgré plus d'une douzaine de morts.
« Es-tu… vraiment humain ? » marmonna le dragon Kaluah.
Le Karavan cracha du sang — ptou — et répondit : « Je suis demi-nain. »
***
Mon esprit dérivait, allait et venait. Un dragon qui se battait sérieusement était bien plus fort que je ne l'avais imaginé. Chaque fois que je balançais mon épée pour le trancher, il se dispersait en éléments. Aucune lame ne peut couper le feu, l'eau ou l'air. Parce qu'il se transformait lui-même en élément pur, même ma Flamme du Doute ne fonctionnait pas.
Ce n'était pas un art mystique — c'était sa capacité innée. Et une fois qu'il déployait ses ailes, c'était l'enfer. Volant à vitesse maximale, le dragon devenait invisible. Mon corps éclatait, et ce n'est qu'ensuite que j'entendais le souffle du vent qui suivait. Il était plus rapide que le son.
La « foudre » de Tom était fausse. Un seul éclair n'atteindrait jamais l'un de ces êtres. Les dragons étaient plus rapides que la foudre.
J'allais devenir fou. L'instinct hurlait.
Me disant d'abandonner. Me disant de fuir. Me disant d'utiliser les trente secondes autorisées pour m'enfuir. Ou, sinon, me disant de ne pas endurer cette douleur — juste me rendre. Me disant que si je mourais maintenant, tout deviendrait plus facile, et que je devais cesser de me tourmenter.
『 Tu as le droit de me tuer. 』
『 Je m'en fiche désormais de qui tue qui. 』
La légende contenue dans l'épée de Tom. Le prix de l'utilisation d'« Indomptable ». Les souvenirs de Tom et Santiago refirent surface vivement.
Ces deux vieilles âmes. Leur volonté s'entremêlait à la mienne. L'attitude de Santiago face à la vie avait été une pure lutte. Se battre jusqu'au bout — il croyait que cela seul prouvait l'existence. Ses valeurs me rongeaient. Que mourir au combat compléterait ma lutte. Que ce qui comptait, c'était de se tenir debout et de riposter. Que celui qui se battait jusqu'à la mort devenait parfait en cet acte.
Un vieux combattant qui ne pouvait pas battre ne serait-ce que des guerriers médiocres. Son corps était usé et faible, mais son esprit et son âme étaient immenses.
La volonté du vieillard chuchotait : À travers cela, tu seras complété. Que tu meures ou non n'a plus d'importance.
Je ressentis même de la révérence. Du respect, face à sa fermeté. Mais.
« Non. »
Je ne pouvais pas être d'accord.
« Le processus compte, bien sûr. Mais pas comme ça. Si je meurs comme ça, je ne l'accepterai jamais. J'ai besoin de voir le résultat que j'accepte. J'ai besoin de voir la fin de mon doute. J'ai besoin de voir les visages de ceux qui m'ont tant volé, de me tenir devant eux, et de demander. »
Se battre jusqu'à la mort — très bien. Accepter la mort avec sérénité — très bien. Je respectais sa vie. Mais j'étais différent. Je mettrais fin à cette vengeance. Ce monde qui a mal tourné — Je verrais la fin de ce monde rempli de péchés. Je trouverais la réponse à chacun de mes doutes. Sinon — je ne pourrai jamais fermer les yeux. Jamais.
« C'est cela. »
La volonté d'« Indomptable » était ferme. Ses valeurs étaient solides. Mais les miennes étaient encore plus fermes.
La lumière que portait le vieillard était brillante. Mais pas aussi brûlante que la mienne. Ce qui remplissait mes entrailles n'était pas la lumière, mais la flamme. Pas une clarté chaude qui illumine tout — mais un feu qui brûle tout sauf moi, qui réduit en cendres tout ce qui ne peut me convaincre.
L'âme de Santiago était grande, mais elle ne pouvait pas me faire accepter. Et je ne pourrai jamais accepter ce que je ne peux accepter. Jamais.
Pourquoi ?
« Parce que c'est la condition finale pour forger l'Armure. »
J'avais raison. Tout le monde avait tort.
Nul ne pouvait me dire d'être satisfait du simple processus de la vengeance sans en voir la fin. Ma vie n'appartenait qu'à moi. S'ils n'avaient pas vécu comme moi, ils ne pourraient jamais briser mon doute. Ne pourraient jamais éteindre ma fureur. Se battre jusqu'à la mort ? Très bien. Mais je ne mourrai jamais.
« Entêtement. »
Jusqu'à ce que j'atteigne la fin de ce chemin — je ne peux pas mourir.
« Un entêtement qui ne plie devant rien. »
Peu importe ce qui arrive.
« Ce que le vieux gardien mort avec regrets et désirs inassouvis n'a jamais possédé. Ce pourquoi tant de Coureurs d'Épée échouent à s'épanouir — la foi en soi-même. »
« … »
« Entêtement, et en même temps, conviction. »
Au moment où je pensai cela — la voix d'« Indomptable » résonnant dans ma tête disparut.
« Une conviction inébranlable en soi-même. »
« … »
« La condition la plus difficile à satisfaire pour accéder à Maître d'Épée. Mais tu l'as remplie bien avant de jamais tenir une épée. »
La douleur consumant mon corps disparut.
« À celui qui a une conviction inébranlable, l'Armure est octroyée. »
« … »
« La foi inbrisable en soi prend forme. »
Mon esprit embrumé se clarifia.
« Tout ce qui te manquait, c'était une épreuve suffisante. »
Quand j'ouvris les yeux — je vis le dragon haut dans le ciel. Ses pupilles tremblaient violemment.
« Félicitations, jeune descendant. »
Lentement, je levai mon épée. Il ne restait plus qu'environ cinq secondes à « Indomptable ». Bientôt, je paierais le prix pour avoir défié l'ordre de la nature. Mais.
« Pour avoir franchi le pas dans le royaume de l'Immortalite. »
Cinq secondes.
« Maintenant, un dragon n'est plus à ta mesure. »
Et cinq secondes — c'était bien plus que suffisant.