« J'ai une question. »
Alors qu'ils gravissaient le sentier de montagne, un chevalier prit la parole.
« A-t-on vraiment besoin de tout ce monde pour attraper un seul chien en fuite ? Un déserteur qui a bafoué l'honneur — n'importe qui pourrait se porter volontaire pour lui trancher la tête. »
C'était une question légitime.
Tous savaient que les ordres de chevalerie traitaient les déserteurs sans pitié, mais même en tenant compte de cela, un tel déploiement semblait excessif.
« Même s'il commande une bande de brigands, avec notre force, rayer un village de la carte ne serait guère difficile. »
Le capitaine répondit sèchement.
« La hiérarchie a jugé cet effectif approprié. »
« Mais… pourquoi ? »
« Parce que ce n'est pas la première fois qu'on envoie des chevaliers pour le capturer. »
Le capitaine posa sur le chevalier un regard glacial.
« Jusqu'à présent, six chevaliers de notre ordre ont été tués par lui. »
Le vent hurlait sur les collines désolées.
« Il ne connaît peut-être rien à l'honneur, mais pour ce qui est de tuer, il est habile. »
……
« Savez-vous quel surnom ce chien en fuite portait, à l'époque où il était encore des nôtres ? »
La voix du capitaine s'abaissa.
« Berserker. »
Quelle était la différence décisive entre un Débutant à l'épée et un Marcheur d'épée ? On pouvait en lister beaucoup, mais tous s'accordaient sur un point : la [Voie].
Les Débutants se contentaient d'accepter le mana, l'accumulant en eux. Mais les Marcheurs pouvaient véritablement le manier.
Pour un Débutant, son second cœur ne lui permettait que de renforcer faiblement l'épée, d'aiguiser ses sens et de résister au mana de justesse. C'était l'étendue de sa permission.
Comparé au véritable potentiel du mana, c'était pitoyablement faible.
Mais les Marcheurs d'épée — Ils créaient des voies qui partaient de leur second cœur comme des veines, se répandant dans tout leur corps. Ces voies leur octroyaient une force surhumaine.
Ils pouvaient canaliser le mana à volonté, affûter leurs lames bien au-delà de ce qu'un épéiste ordinaire pouvait faire, rendre leurs mouvements rapides et précis.
Pourtant, leur plus grande force n'était ni les lames durcies ni les corps renforcés. La vraie raison pour laquelle les Marcheurs étaient dits surhumains était le pouvoir de la [Voie].
« Trois, quatre, cinq… »
Au-delà de leur propre corps, les Marcheurs pouvaient projeter leurs Voies vers l'extérieur, comme des toiles. Cela servait à bien des usages — détecter instantanément les intrus, améliorer leurs capacités dans leur propre domaine, leur accorder un avantage écrasant.
« Six. »
Pour les Marcheurs d'épée, la Voie était tout.
« La Voie de cet homme s'arrête à six. »
J'achevais mon observation depuis l'ombre. Le chef des bandits des [Loups Rouges] — un chevalier déserteur — était bel et bien un Marcheur d'épée.
Mais trotzdem.
« Comparé à l'Épouse Noire Seol Yoon, ou à Fetel, il fait pâle figure. »
Ce n'était pas écrasant.
« Les Voies de Fetel étaient innombrables. Celle de Seol Yoon était unique, se ramifiant de manière bizarre, imprévisible. Mais lui est trop direct, instable. »
Liam répondit :
[ C'est tout à fait normal. ]
« Pourquoi ? »
[ Parce que Seol Yoon est un prodige qui ne surgit qu'une fois par siècle, et Fetel est un chevalier chevronné bien trop doué pour ce trou perdu. ]
C'est vrai.
Ce n'était pas étrange — ce sont plutôt les autres que j'ai croisés qui étaient l'exception.
[ Pourtant, même s'il est plus faible que tu l'espérais… tu le sais, n'est-ce pas ? ]
« Oui. »
Liam me lança un regard de travers.
Je lui donnai la réponse qu'il attendait.
« Je ne baisserai pas ma garde. »
Murphy, le chef des [Loups Rouges], maudissait la situation. Quelques instants plus tôt, il savourait encore l'idée de trucider un autre chevalier arrogant et d'emporter sa tête en trophée.
Mais alors — « Capitaine ! Un fantôme — c'est forcément un fantôme ! »
« Ou un mage noir ! Ce saoûlard de la taverne ne l'a-t-il pas dit ? Que cet endroit était le repaire d'un mage noir, hi… hi-hic… »
« Ou peut-être la peste — quelque chose d'horrible — »
Quelles sottises.
« Silence ! »
Le rugissement de Murphy porta le mana, et ses hommes tressaillirent, hoquetant en claquemurant leur bouche. Sa voix était le rugissement d'une bête.
Il les dévisagea.
« Des mages noirs ? Ces hédonistes gras et gâtés qui ne tiennent pas une journée sans vin ni femmes ? Ils ne mettraient jamais les pieds dans une décharge pareille. »
« M-mais… »
« Vous ne savez rien des mages noirs. Si c'était vraiment leur repaire, vous seriez déjà des soldats squelettes ou des sacrifices éventrés pour les démons. »
Merde.
Dans ce genre de moments, il regrettait de commander de pareils péquenauds ignorants. Ils n'avaient aucune idée de ce que les mages noirs avaient de terrifiant.
« Et la peste ? Regardez autour de vous ! Ne voyez-vous pas les trous dans le cou des cadavres ? Ce n'est ni la peste, ni des fantômes. »
« Alors… ? »
« Des idiots ! C'est l'œuvre d'un homme ! Quelqu'un nous attaque ! »
La rage de Murphy bouillonna.
Les chevaliers étaient-ils déjà arrivés ? Non. Ils n'auraient jamais recours à un massacre aussi sale.
Ce ne pouvait être que quelqu'un de sa trempe — venu de la boue.
« Trop d'ennemis… »
Il s'en était fait d'innombrables. Les Loups Rouges avaient pillé des villages, violé des femmes, égorgé des hommes. La liste de ceux qui voulaient se venger était sans fin.
Au bout du compte, Murphy cessa de se soucier de qui il s'agissait.
« Qui que ce soit, peu importe. Je les tuerai. »
Il avait toujours fait ainsi. Qu'il s'agisse de nobles, de jeunes filles en pleurs ou de chevaliers le traitant de chien en fuite — tous étaient morts.
Cette fois ne serait pas différente.
« Vous, les imbéciles, dans la forêt — »
Et puis.
« Aaah ! »
L'un de ses hommes s'effondra, mort.
« Uwaaah ! »
Le suivant, tirant son épée dans la terreur, tomba.
« Hyahhh ! »
Deux autres — disparus.
« Quoi… »
On aurait dit qu'un fantôme était réellement apparu. Murphy resta figé, puis comprit qu'il devait bouger.
Il tira son épée, respira profondément, prépara sa Voie — « Hop ! »
Mais il ne put pas.
Un frisson soudain de danger. Il se tordit sur le côté juste à temps — quelque chose d'aussi fin qu'une aiguille trancha l'espace qu'il occupait une fraction de seconde plus tôt.
« Une épée ? Cette lame — comme une aiguille — »
Il retrouva son équilibre, suivant l'éclat de l'acier. De l'obscurité surgit son agresseur.
Un gamin.
« Cet enfant les a tous tués ? Et il a traversé ma Voie sans que je m'en aperçoive — ? »
Le visage de Murphy se tordit tandis qu'il levait son épée. Même avec ses Voies incomplètes, aucun simple Débutant ne pouvait les percer. À moins que ce gamin ne soit aussi un Marcheur d'épée.
« Fuuu… »
Le mana afflua. Ses Voies flambèrent, l'inondant d'une force surhumaine. Le monde se fit plus net tandis qu'il chargeait.
« Petit malin. »
Ses sens, aiguisés jusqu'à la prescience, lurent l'intention du gamin — la terre projetée par son pied, l'estoc de cette lame-aiguille à travers la poussière.
Le pouvoir des Voies : tisser d'innombrables signaux en une quasi-précognition.
« Meurs ! »
Il fit tourbillonner son épée, changeant de trajectoire pour contrer. Le gamin ne semblait pas plus fort qu'un Débutant à l'épée. Il avait pu tuer des faibles, mais il ne pouvait pas rivaliser avec Murphy.
C'est pourquoi Murphy ne remarqua pas.
« Cette technique à l'épée — et alors — »
Le gamin n'était pas un Marcheur d'épée. Pourtant, par une suspicion et une observation acharnées, il pouvait extraire des indices de chaque infime mouvement, réagissant comme s'il prévoyait l'avenir.
« Un… Débutant — ? »
Murphy vacilla.
Ses coups, renforcés par les Voies, ne touchèrent que le vide.
« …… ? »
Clang !
Même quand son épée connecta, elle rebondit avec un grincement métallique.
« L'épée d'un débutant ne peut pas être aussi solide… »
Et puis —
« Quel pi… ugh ! »
L'épée-aiguille lui perça le muscle de la cuisse avant qu'il ne puisse réagir.
« Khrrg ! »
Murphy riposta, mais le gamin s'était déjà retiré, esquivant comme s'il voyait lui aussi l'avenir.
Murphy serra les dents, fixant le garçon dans l'ombre.
« Toi — qu'es-tu… »
« …… »
« Pas même un Marcheur d'épée — et pourtant tu perces mes Voies, comme on fore des trous… »
Impossible.
Inimaginable pour un Débutant à l'épée.
« Tu ne sortiras pas vivant d'ici. »
Il baissa les yeux sur sa cuisse blessée, puis inspira profondément, les poumons tendus. Son second cœur tonna, pompant le mana jusqu'à ce que ses Voies se tordent comme des serpents.
Sa raison brûla. Le pouvoir le dévora.
C'était la source de son surnom — Berserker. La folie qui avait broyé jusqu'aux chevaliers lancés à sa poursuite.
……
Face à la bête, le gamin rengaina sa lame-aiguille. Il en tira une autre — une dague. Il tenait à présent deux lames.
Et d'une voix calme, il dit :
« Tout se passe comme prévu. »
Des mots que Murphy ne pouvait comprendre.
« Bien. »
Le gamin s'évanouit dans l'obscurité.
« Tu vas mourir ici. »
Tout comme un assassin de la Ville Libre.