Le Continent Sud était devenu un enfer.
L'Armée de Conquête de la Grande Terre — invoquée par l'Ordre de la Croix — prouva parfaitement pourquoi on les appelait « les démons qui courent à travers les plaines ». La terre autrefois qualifiée de paradis avait perdu sa paix. À la place, seule la mort affluait ici. La Papauté ne pouvait absolument pas se réjouir de ce spectacle — jamais.
« Bouddha. »
Le Grand Guerrier du Soleil, emprisonné au sein de la Papauté. Face au plus sacré et au plus grand des Champions, les vieillards de la Papauté chuchotaient d'une voix tremblante.
Le vieux Moine, enchaîné, s'accrochait à peine à la vie.
Le Descendant de Khan s'était abstenu de le tuer intentionnellement. Tuer un Guerrier de Dieu était insensé, car même si l'un mourait, un autre naîtrait toujours.
« Il semble… que nous ayons vraiment commis une erreur. »
« … »
« Nous avons… détruit notre propre terre. »
Parmi les Champions, « Bouddha » était un cas à part. Aucun autre Guerrier n'était aimé par la divinité aussi profondément que ce vieux Moine.
Le Descendant de Khan craignait la colère de la Déesse qui s'abattrait sur lui si Bouddha mourait.
La Déesse Soleil Revrua était connue pour ne pas interférer dans les affaires du plan mortel — mais si Bouddha venait à connaître une fin misérable, nul ne pouvait prédire ce que cette Déesse ferait. Personne.
« Grand Guerrier du Soleil… »
C'est ainsi que, contemplant le Bouddha qui respirait encore, les vieillards de la Papauté cherchèrent un guide. Ils avaient vu l'horreur et prié encore et encore, mais leur Dieu ne donnait aucune réponse. Aussi demandèrent-ils non à un dieu, mais à un humain. L'humain le plus sacré et le plus noble qu'ils connaissaient.
« Comment… comment expier notre erreur ? »
La plus grande partie du Continent Sud était déjà tombée. Pour les Croisés, occuper le Continent Sud calciné serait simple. Mais quelle valeur y avait-il en une terre réduite en cendres ? De nombreux clercs de l'Ordre de la Croix s'étaient donnés la mort. Petites villes et cités autrefois pleines de chaleur et de paix gisaient désormais noyées dans le désespoir et la mort. Des plaines brûlantes montait l'odeur de chair carbonisée ; dans chaque village et chaque ville, des lances plantées de têtes coupées roulaient par terre. Des corbeaux festoyant sur les cadavres emplissaient le ciel.
Il n'y avait ici ni gloire, ni salut.
« Que… que devons-nous faire… ? »
Les vieillards de la Papauté ne supportaient pas le poids de leurs actes. S'ils avaient su que cela arriverait, il aurait mieux valu disparaître dans l'Histoire. Mieux valait s'effacer que de ne garder que des cendres. Ce n'était pas ce qu'ils cherchaient. Ils avaient été cupides, oui — mais ils avaient aimé le Continent Sud plus que quiconque.
« …Il est trop tard pour faire machine arrière. »
Bouddha marmonna.
« Ces démons… racleront jusqu'au dernier espoir, écraseront les plus infimes vies restantes. Ils ne laisseront pas la moindre lueur derrière eux. »
« … »
« Vous l'avez réalisé… bien trop tard. Bien trop tard. »
Le Moine aveugle chuchota, à peine respirant. Puis il parla à nouveau.
« Fous. »
« … »
« Vous souhaitez… corriger votre erreur ? Ne serait-ce qu'un peu… ? »
Les vieillards de la Papauté hochèrent la tête. Le vieux Moine parla.
« Libérez-moi. »
« … »
« Alors j'entraverai leurs pas. Ne serait-ce qu'un peu… avant qu'ils ne s'élancent vers le monde plus vaste, je les retiendrai. »
« Quel sens… y a-t-il à ne les retarder que légèrement ? »
« Il y a… un sens immense. »
Au milieu de leurs voix défaites, Bouddha répondit.
« Pour les vieux… le temps n'est que l'approche de la mort. Mais pour les jeunes… le temps est la matière la plus précieuse dont naissent les miracles. »
« … »
« Je donnerai… mon temps… aux jeunes de la nouvelle ère. »
Les yeux troubles du Moine brillaient. Incroyablement brillants pour des yeux d'aveugle.
« Afin qu'… ils fassent éclore des miracles. »
Le maître du Continent Sud avait changé.
La terre dépouillée de sa sainteté était tombée aux mains des démons, et désormais nul ne doutait de la manière dont l'Armée de Conquête utiliserait ce continent devenu leur terrain de chasse.
La Grande Terre poursuivrait le rêve qu'elle n'avait pas atteint de toute l'Histoire : la conquête du continent entier créé sous les bénédictions des Sept Seigneurs et des Neuf Déesses.
Pour cela, la Grande Terre devait renverser l'Empire du Ciel — l'empire qui, à travers l'Histoire, avait maintenu l'Armée de Conquête dans le Continent Oriental et ne lui avait jamais permis une seule fois de traverser vers le Continent Central.
La Grande Terre, ayant rompu l'antique alliance, était minutieusement préparée. Elle s'était alliée à l'Empire de la Machine en ruine et en avait absorbé l'ingénierie arcanique.
Portes de Distorsion, inventaires magiques — de tels outils comblaient la plupart des faiblesses de l'Armée de Conquête.
Ils n'avaient plus à se soucier des lignes de ravitaillement ni du déploiement de forces au sol comptant des millions d'hommes.
Ils pouvaient ouvrir des Portes de Distorsion au-dessus des territoires ennemis et déchaîner les démons sur les villes et les arrières.
Avec le ravitaillement et la mobilité tous deux résolus, l'Armée de Conquête était, en vérité, quasi invincible. En termes de pure puissance de combat, aucune armée au sol du continent ne pouvait la vaincre. Mais.
« Vous voulez dire… qu'on ne peut pas ouvrir de Porte de Distorsion ? »
Les variables survenaient toujours.
« …Le Maître des Mers bloque notre route. »
« Le Maître des Mers ? »
« L'Archipel Noir est apparu. »
L'Archipel Noir.
Les vies consumées par Zeppelin Gold les avaient convoqués.
« Une Porte de Distorsion relie une dimension à une autre. Pour qu'elle s'ouvre sans erreur, le passage doit être totalement exempt de perturbations. Mais les eaux entre le Continent Central et le Continent Occidental — notre route cible — sont remplies de la flotte de l'Archipel Noir. »
« … »
« C'est presque comme s'ils avaient prédit notre intention d'avancer au-delà du Continent Sud vers les terres centrales et occidentales. »
« Ils s'y attendraient. N'importe qui s'y attendrait. Les guerriers des plaines ne seraient pas venus jusqu'ici juste pour prendre une prairie du sud. Au moment où l'Armée de Conquête a mis les pieds dans la mer, l'alliance a été rompue. Dès cet instant, tous sauraient — nous avons montré nos crocs à l'Empire. »
Oui, c'était prévisible. Mais pas qu'ils agiraient avec une telle audace. Ils n'auraient jamais dû laisser ce descendant de Gold mourir. D'une façon ou d'une autre, il aurait dû être sauvé. Les « Gold » prenaient toujours leur revanche sur ceux qui nuisaient à leur famille. Sans faille.
« Pour les percer, il nous faudrait lancer notre propre flotte et gagner une bataille navale. Pourtant, la force navale de l'Archipel Noir rivalise avec la flotte invaincue de la Ville Libre — on les appelle aussi les "Maîtres des Mers". »
« Et maintenant que la flotte invaincue a coulé, ils sont devenus les véritables maîtres. »
« Il y a… une méthode. L'Archipel Noir a provocatoirement ajusté sa position pour que les coordonnées de notre Porte de Distorsion nous placent directement sur leur pont. »
« Sur leur pont ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Ça veut dire que si nous ouvrons une Porte de Distorsion, nous tomberons directement sur leurs têtes. »
Nul n'avait besoin de clarification. Cela signifiait : Venez si vous l'osez.
« Il faut demander au Descendant de Khan. »
« Il ne l'évitera pas. »
« Ces sales rats de mer qui puent le sel… »
Les guerriers des plaines grognèrent de fureur. Mais.
« Le Descendant de Khan hésiterait à s'y rendre. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Le Mage de Guerre de l'Empire de la Machine offrit un avis divergent.
Les guerriers se tournèrent vers lui, irrités par l'implication que leur chef hésiterait. Sentant les yeux des prédateurs sur lui, le Mage de Guerre exhalait lentement.
« Sur leur navire… se trouve le Maître de l'Or. »
Le Maître de l'Or. Une seule personne pouvait porter ce titre.
« Sur terre, on pourrait encore lutter contre elle. Mais en mer… elle est bien trop dangereuse. »
Martina Gold. L'une des Six Maîtres, et l'actuelle chef de Gold. La plus vieille Maître d'Épée vivante, une femme qui existait depuis l'Âge de la Guerre.
« Et d'autres sont à bord également. »
« D'autres ? »
« Des mercenaires de l'Union Armane — payés par la Banque Rouge. Et l'actuel chef de la famille Gold, ainsi que de nombreux successeurs. Tous les piliers qui soutiennent les Gold d'aujourd'hui sont rassemblés là. »
« … »
« Donc ce n'est pas une décision à prendre à la légère. »
Les piliers de Gold. Une Maître d'Épée parmi les Six Maîtres. Et même les mercenaires de l'Union Armane.
Les guerriers des plaines comprirent enfin l'ampleur de la force que l'Archipel Noir avait déployée. C'était pratiquement leur pleine puissance, suffisante pour effacer un petit royaume instantanément. S'ils combattaient sans précaution, ils seraient anéantis sans laisser de poussière.
Face à une telle résolution, les guerriers se rappelèrent un vieux dicton de l'Archipel Noir :
« Avons-nous… assez d'or de prévu pour ça ? »
« Cette ville… est grise aussi. »
Empire de la Machine Lafrien. Tenant le drapeau de l'empire déchu, Ian Cherville marmonna. Après les Six Villes Libres, il venait de prendre un autre empire. Le Royaume de Fer de Cherville tenait désormais la voie vers le Continent Central et possédait à la fois ressources et technologie.
Même si Ian Cherville mourait ici, le Royaume de Fer prospérerait sur la base de ce qu'il possédait désormais. Et l'Histoire se souviendrait à jamais d'Ian Cherville comme du monarque qui posa les fondations du Royaume de Fer — non, du Grand Empire de Fer de Cherville. Il le savait. Même s'il s'arrêtait là, il serait acclamé comme un dirigeant immortel. Mais il n'avait aucune intention de s'arrêter.
« Tous ont été aveuglés par les graines que nous avons semées. La cupidité des dirigeants a débordé. Le désir de gloire et de victoire a éclaté partout. Et tous ont réalisé — la guerre est le chemin le plus rapide, le plus sûr pour l'atteindre. »
Gloire. Honneur. De telles choses n'avaient jamais été ce que recherchait Ian Cherville.
« Le Second Âge de la Guerre commence bientôt. »
Ian Cherville releva la tête depuis le trône. À son côté se tenait le plus fort exécuteur du continent. À genoux devant lui, une femme drapée dans une robe éblouissante — si brillante qu'elle en blessait les yeux.
« Vous comprenez ce que cela signifie ? »
« Bien sûr. »
La femme releva la tête. La capuche glissa, révélant son visage — beau, mais ses yeux étaient reptiliens. Des pupilles acérées, luisantes, qui prouvaient qu'elle n'était pas humaine.
« Enfin… notre temps est venu. »
« … »
« Ah ! Je pourrais me jeter dans vos bras de pure excitation. Savez-vous depuis combien de temps les jeunes dragons et moi attendons — depuis que nous avons détruit la misérable flotte de la Ville Libre ?! »
Son rire fut rejoint par une autre voix, non humaine. Le cri d'un né dirigeant, d'un prédateur qui dominait tout.
« Enfin quitter ce nid étouffant et s'envoler dans le vaste ciel… ah, c'est l'extase. Pure extase. L'idée de tout brûler, de tout mettre sous les cieux — mon bonheur est insupportable ! »
Son corps se tordit dans un grognement. L'instant d'après, elle quitta l'enveloppe humaine. De cornes acérées émergèrent, la chair déguisée tomba, et les écailles les plus dures du continent poussèrent à la place.
« Les démons qui courent à travers les plaines — empêchés de traverser la mer par cette vieille femme qui a perdu son enfant. »
Ian Cherville sourit en coin.
« Ouvre la route aux démons perdus, petit dragon. »
À son ordre, le dragon s'envola sans hésiter.
Le plafond du Palais de la Lame se brisa, et elle s'éleva dans le ciel au-delà. Avec un rugissement tonitruant, d'innombrables dragons se rassemblèrent autour d'elle. Un spectacle inédit depuis l'Âge de la Guerre — la danse des dragons avant la guerre.
Regardant les dragons voler librement, Ian Cherville pensa : Bientôt, l'Archipel Noir ferait face aux maîtres revenus du ciel. Ils n'oseraient pas revendiquer la domination sur la mer face aux dragons.
Les dragons, portant les démons sur leur dos, atterriraient sur le Continent Central. Et les démons qui couraient à travers les plaines, aux côtés des maîtres revenus du ciel, brûleraient tout ce qu'ils verraient. Nul ne survivrait. Pas un seul.
« Carlos. »
« Oui. »
« Prépare-toi. »
Au cœur de la tourmente tourbillonnante du destin, Ian Cherville regarda son exécuteur.
« Le moment de tenir notre promesse approche. »
Une rapière est un type d'épée. Longue et fine, moins prisée que l'épée longue, car elle se manie d'une main. Plutôt qu'une épée de guerrier, elle se rapproche d'une lame de défense noble.
Et l'épée de Tom — la lame du vieux combattant de l'Arène — était cette rapière. Un choix étrange pour un combattant de l'Arène, mais à en juger par les traces sur la lame, Tom utilisait cette rapière depuis très longtemps. Comment Tom avait-il survécu en utilisant une lame si fine dans sa jeunesse ? Comment avait-il réussi comme combattant ? Pourquoi avait-il choisi cette arme en premier lieu ? J'avais beaucoup de questions. Et j'allais bientôt avoir les réponses.
« Ouf. »
Cette épée allait désormais faire partie de moi.
« … »
Je regardai Tom.
Le vieux intendant croisa mes yeux avec difficulté, puis hocha la tête. Cela voulait dire que je pouvais la manger sans hésiter. J'allais presque demander à nouveau s'il était vraiment certain — mais je m'arrêtai. Insister aurait insulté la résolution de Tom. Ce dont j'avais besoin n'était pas de l'inquiétude, mais d'absorber cette épée complètement. Parfaitement.
« Hop. »
Je mis l'épée de Tom dans ma bouche. Et.
[Dans l'Arène de la Cité de Fer Ferma, le sang jeune bout.]
Une voix féroce commença à résonner.
[Depuis l'Âge de la Guerre, d'innombrables jeunes se sont rassemblés à l'Arène pour éprouver leur valeur. Certains meurent et disparaissent, d'autres saisissent une gloire victorieuse et brillent plus fort que la veille.]
[C'était le seul vieillard de l'Arène de la Cité de Fer Ferma.]
La voix de l'épée.
[Pendant 84 jours, il a combattu sans manquer un seul duel.]
[Et il n'a pas gagné un seul match.]
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[Pas une seule victoire.]