« S'il vous plaît… reprenez vos sens. »
J'avais déversé chaque parcelle du pouvoir de [Radiance]. J'avais appelé mes épées à l'aide avec désespoir, et j'avais combattu férocement contre les ennemis qui tentaient de couper mon souffle dans la mer déchaînée. Ce faisant, j'avais enfin atteint la mâchoire du dragon. Mais mon épée n'était toujours pas assez affûtée, et mon corps pas assez fort.
« Jeune maître, s'il vous plaît, réveillez-vous. »
Une écaille. Tout ce que j'avais réussi, c'était une seule écaille.
« Vous ne devez pas vous endormir, jeune maître. »
J'avais échoué à infliger une blessure mortelle à ce dragon. Je l'avais à peine effleuré de ma lame avant d'être saisi sans défense. Lorsque les griffes du dragon se refermèrent sur mon épaule — lorsqu'il me serra fort — je le ressentis distinctement. L'écart écrasant entre nous. S'il avait simplement serré plus fort, mon corps se serait brisé sur l'instant. Mon voyage se serait achevé là. Fuir ? Impossible. J'avais l'impression d'être un enfant pris dans les mains d'un géant. C'était comme si j'étais revenu avant même d'avoir tenu une épée.
« S'il vous plaît… s'il vous plaît, réveillez-vous. »
Le moment où le Maître d'Épée avait visité mon domaine. Le moment où Carlos avait emmené mes gens, alors que j'étais trop jeune et tremblant pour seulement tenter une vengeance convenable. J'avais l'impression d'être revenu à cet instant. L'impuissance était terrifiante, le traumatisme inoubliable. Une rage insupportable monta en moi. Une fureur véritablement massive.
« Jeune maître ! »
La voix de Tom frappa mes oreilles. Entendant la voix craquée du vieil homme, je me réveillai.
« Tom… »
Où suis-je ? Accroché à ma conscience vacillante, je regardai autour de moi et vis de la terre. Pas de l'eau de mer — de la terre. Le sable fin d'une plage, un crabe le traversant. Mentre que je regardais autour de moi hébété, Tom se jeta sur moi. Je sentis l'odeur du sang sur Tom. Son corps âgé était manifestement en piteux état. Même ainsi, Tom ne s'inquiétait que pour moi.
« Dieu merci… vraiment, dieu merci. »
Tom versa des larmes indignes d'un vieillard. Le voir sangloter fit bizarrement s'évacuer toute ma force. Allongé sur le sable, je levai les yeux vers le ciel. Mais le ciel avait l'air étrange.
« … Tom. »
« Oui. »
« Où… sommes-nous ? »
Au lieu de nuages et de soleil, le ciel reflétait la mer. Je me demandai si c'était une hallucination, mais compris bientôt que le ciel nous reflétait — comme un miroir.
« Je n'en suis pas certain, mais… »
« Mais ? »
« Je crois… que je sais. »
Tom leva les yeux vers le ciel à son tour. Et il dit :
« Il semble que nous soyons entrés dans "Ernest". »
***
Dès que je repris mes sens, j'inspectai la petite île que Tom soupçonnait d'être « Ernest ». C'était une île inhabitée — assez petite pour en faire le tour en vingt minutes à allure tranquille. Seules de minuscules créatures y vivaient : des crabes marchent sur la plage, des insectes bourdonnants, et de petits poissons qui jaillissaient brièvement de l'eau. Hormis ces vies minuscules, seul nous existions ici.
Une fois un peu remis, j'abattis des arbres sur la plage pour fabriquer un petit bateau.
Après avoir hérité des souvenirs du vieil aventurier dans [Vol], ma capacité à fabriquer le nécessaire à partir de matériaux naturels s'était prodigieusement améliorée. Construire un petit voilier en bois sec était aussi facile que respirer. Ainsi, avant la tombée de la nuit, j'achevai le bateau et tentai de prendre la mer.
Et j'échouai.
« Qu'est-ce que… ceci ? »
Le bateau, qui glissait doucement sur les vagues, vira soudainement et dériva de retour vers l'île. Pensant avoir fait une erreur de navigation, je tentai ensuite de nager au lieu d'utiliser le bateau.
Mais la même chose se produisit — je revins exactement au même point.
Ce n'est qu'alors que je compris.
Tout comme faire le tour de cette minuscule île me ramenait toujours au même endroit, la mer entourant l'île était elle-même un petit monde clos. Comme un hamster courant dans sa roue, tournant indéfiniment sur place. Après avoir vécu ce phénomène, je compris pourquoi le ciel avait cet aspect. Même si j'essayais de tirer vers le haut, vers le ciel, la même chose se produirait.
« Bon. »
Nous n'avions pas simplement pénétré dans Ernest.
Nous étions piégés à l'intérieur d'Ernest.
'…… Ce n'est pas un Mystère du tout.'
J'essayai d'allumer la Flamme du Doute. J'essayai de trancher ce monde miroir avec la Lumière Polie. Mais rien ne fonctionna. Ce petit monde resta un petit monde. Tout comme une épée ne peut couper l'eau, elle ne peut couper le monde.
« Jeune maître, ne vous forcez pas trop. »
« Mais… »
« … Et si vous vous reposiez un instant ? »
Après d'innombrables échecs, Tom proposa que nous nous reposions. J'allais refuser, mais voyant le visage inhabituellement épuisé de Tom, je fermai la bouche. L'intendant âgé avait l'air nettement pâle. De la sueur froide perlait sur son front, et haletant, Tom s'effondra bientôt sur le sable.
« Tom — qu'est-ce qui ne va pas ? »
Je me ruai vers lui et lui retirai ses vêtements trempés. Le corps du vieil intendant s'était effondré. Son corps âgé portait d'innombrables blessures, et aucune ne montrait de signe de guérison — elles s'étaient aggravées. Chair noircie, morte. Peau pourrissant, dégageant l'odeur de la mort. Et ce n'était pas tout. Le corps de Tom portait de nombreuses blessures — pas du combat récent, mais de vieilles blessures. Traces de la vie qu'il avait vécue. Cicatrices laissées par les lames et le sang.
« Qu'est-ce que… c'est que ça… »
« …… Ne vous en faites pas trop. »
« Comment… comment est-ce devenu aussi grave ? »
« Grave ? Tous les vieux épéistes sont comme ça. Ceux qui n'ont pas réussi à mourir glorieusement jeunes et braves vivent ainsi. De vieux corps brisés recousus, qui bougent à peine. »
Tom haleta. Bientôt, la voix de Liam résonna.
[Ce n'est pas pour t'épargner du souci.]
« …… »
[C'est la fin d'un vieux épéiste, jeune descendant.]
La fin d'un vieux épéiste. C'est ce que disait Liam.
[Le Cœur d'Acier au sein d'un Karavan se renforce plus on le frappe. Peu importe le nombre de batailles qu'il livre, peu importe combien de fois il se brise, il se reforge en une forme plus forte.]
« …… »
[Mais tout le monde ne possède pas cela.]
Dans d'innombrables contes chevaleresques, les protagonistes s'affrontent encore et encore, pariant leur vie. Dans de telles histoires, les duels servent d'engrais à la croissance, de chemin vers des royaumes supérieurs. Et tant de gens tombent dans l'illusion — qu'après chaque bataille, chaque guerre, chaque victoire, seule la croissance demeure.
Mais c'est faux.
[Chaque créature de la nature évite le combat à moins de mourir de faim. Muscles et os sont des ressources consommables, et chaque combat risquant la vie ne fait qu'accélérer la mort programmée.]
« …… »
[Ceux qui ne transcendent pas ne peuvent échapper à cette loi de la nature.]
Épées, sang rouge. Et après la victoire — il y a toujours des blessures. Pour ceux sans Cœur d'Acier, les blessures ne guérissent pas facilement. Et dans le corps d'un vieillard — elles guérissent encore moins. Tom était en train de mourir. Les blessures du combat récent le tuaient-on ? On pourrait le dire, mais fondamentalement, non.
Tous les humains commencent à mourir au moment où ils naissent. Depuis leur apparition en ce monde, lentement, graduellement, ils meurent. La fin d'un vieux épéiste n'est jamais radieuse. Comme pour exiger le prix de tout le sang versé par leurs lames, le temps rend leur crépuscule plus rude. Les blessures ne guérissent pas ; de vieilles cicatrices mordent profond.
« Jeune maître Arhan. »
Le vieil homme me regarda.
« Je crains que ce vieil homme ne puisse plus manier l'épée. »
« …… »
« Mon corps est trop usé, et trop de parties ont déjà lâché. Avant longtemps, ce vieux corps s'effondrera et retournera à la terre. C'est naturel. Les anciens doivent retourner à la terre — pour les jeunes, pour les nouveaux. »
Je regardai le vieil homme.
« Mais il me reste encore du temps. »
« …… »
« Je ne sais pas combien. Mais je ne veux pas passer ce temps à brandir une épée. Vérité, jeune maître… peut-être n'étais-je pas fait pour manier une épée en premier lieu. »
« …… »
« Jeune maître Arhan, vous m'avez montré un rêve. Un rêve si doux et brillant qu'il donne à ce vieil homme envie de vivre plus longtemps. Il fait battre à nouveau mon cœur usé. »
Tom parla avec difficulté.
« Jeune maître Arhan, à vos yeux, cet endroit doit ressembler à un labyrinthe. Un monde sans sortie. Mais pour moi… ce n'est pas le cas. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« L'Armure accordée aux Maîtres d'Épée — son pouvoir infranchissable fait plus que défendre. Tous les Maîtres d'Épée ont la capacité de percer les apparences et de transpercer l'essence des choses. »
Tom exhalait doucement.
« Je ne suis qu'un Maître à moitié formé, pourtant même moi je peux voir la vérité de ce lieu. Mais avec une Armure inachevée et ce corps brisé, je ne peux plus manier l'épée. Mais vous, jeune maître — vous le pouvez. »
Le vieil intendant releva lentement la tête.
« En combattant les Bêtes Sacrées et le dragon… qu'avez-vous ressenti, jeune maître ? »
« …… J'ai ressenti de la rage. »
« Vous l'avez dû. Impuissance, limite — la rage insupportable envers ceux nés supérieurs qui piétinent les autres sans se soucier. Je l'ai ressentie aussi. »
Tom sourit faiblement.
« J'ai saisi une épée à cause des dragons. J'ai forgé une Armure jeune à cause des dragons. J'ai vécu consumé par la rage, les pourchassant toute ma vie. »
« …… »
« La vengeance et la rage sont de puissantes émotions. Mais la rage brûle l'âme jusqu'à la cendre. Mon âme a brûlé il y a longtemps, ne laissant que de la poussière — jusqu'à ce que je trouve ce que j'aimais vraiment. »
Les yeux de Tom brillèrent.
« Une fois, jeune maître m'a raconté l'histoire des Karavan. Ce qui vous a rendu si fort doit être la rage — et la vengeance. Mais jeune maître… laissez ce vieil homme, qui a dérivé si longtemps sur la mer de la vie, vous dire une chose. »
« …… »
« On ne peut jamais transcender par la vengeance seule. Ni la transcendance, ni même le forgeage d'une Armure complète — jamais. »
Sur la petite île atteinte au bout de la dérive, le vieil homme ouvrit la bouche.
« S'il vous plaît, prenez mon épée, jeune maître. »
Il tira la rapière de sa ceinture. La rapière de Tom, bien entretenue comme il sied à un intendant, portait pourtant les marques visibles du temps. L'épée ressemblait à la vie de Tom — en apparence intacte, mais ne montrant ses traces rudes qu'à qui la regarde de près.
« Je le sens instinctivement. Si vous mangez mon épée, je ne pourrai plus jamais manier aucune lame. Tout ce que j'ai bâti, tout le chemin que j'ai parcouru, s'écoulera en vous. Une partie de mon âme sera transmise à vous. »
« …… »
« Mais je peux donner mon âme à vous de bon cœur. »
Tom parla sincèrement. Perdre son épée signifiait perdre tout ce qu'il avait bâti — la mort en tant qu'épéiste. Mais quand je regardai dans ses yeux, je compris quelque chose. L'essence de Tom n'était pas celle d'un épéiste. Il n'aimait pas la force. Ni ses victoires.
« Vous souvenez-vous de ce que je vous ai dit avant ? »
Tom était intendant de la Salle d'Honneur. Il aimait les lames des temps lointains. Il aimait les héros de l'histoire, et leurs vies.
« Vous ne sauriez pas à quel point je suis reconnaissant. »
Même s'il perdait l'épée qu'il avait construite de toute une vie, Tom ne mourrait pas. Même si le Maître d'Épée redevenait un simple vieillard sans épée — son âme ne disparaîtrait pas. Jamais.
« Je souhaite simplement faire n'importe quoi pour vous, jeune maître. »
Les yeux de Tom brillaient, non comme ceux d'un vieillard, mais comme ceux d'un garçon.
Je compris pourquoi ses yeux brûlaient si fort. Parce qu'il avait été témoin de [Radiance]. Parce qu'il avait vu les âmes des épées — naguère seulement entrevues par fragments — apparaître à travers le temps. Voir ce rêve devenir réel, le vieil intendant avait retrouvé l'envie de vivre. Pour ce rêve, il pouvait offrir n'importe quoi. Vraiment, n'importe quoi.
« Alors s'il vous plaît… prenez mon épée. »
« …… »
« Pour ce vieil homme, c'est un honneur. »
Je regardai le doux sourire de Tom.
Alors, des lèvres de Tom s'échappa une phrase familière.
« Pour une raison quelconque… j'ai le sentiment que vous laisserez votre nom dans l'histoire de ce continent. »
Une phrase que je ne pourrais jamais oublier.
Les derniers mots laissés par mon aimable voisin qui était parti avant moi.