Le vieillard contempla la mer.
« Maître. »
Pour le vieillard, la mer était comme le monde lui-même.
Les eaux s'étendant à l'infini étaient les possibilités infinies offertes aux jeunes, l'avenir éblouissant donné en cadeau à ceux qui osaient le défier. Ceux qui relevaient le défi avec courage pouvaient ramener des trésors des profondeurs, découvrir de nouvelles terres et saisir la gloire, ou pêcher assez de poisson pour nourrir leur famille. À ceux qui défiaient, la mer faisait des dons. À ceux qui défiaient, le monde offrait des cadeaux.
« Je t'en prie, derrière moi. »
Mais l'avenir et la possibilité, les dons et la gloire, n'étaient jamais donnés gratuitement. Le monde et la mer imposaient toujours des épreuves impitoyables. Devant des épreuves qu'ils ne pouvaient comprendre, des fleurs qui n'avaient pas encore éclos étaient coupées, des jeunes s'effondraient, et des jeunesses qui auraient dû briller disparaissaient dans la poussière.
« Dépêche-toi. »
Le vieillard — le vieux gardien Tom — vit l'épreuve qui approchait.
Cette épreuve était bien trop grande pour que son ami puisse y résister, bien trop rude, une vague si colossale qu'elle pouvait écraser une fleur qui n'avait pas encore éclos. Mais pour le combattant âgé, c'était une vague qu'il avait déjà traversée.
« Tom, c'est dangereux. »
« Ça va. »
Dans ses années jeunes et prometteuses, quand Tom n'était pas encore le gardien de la Salle d'Honneur mais un gladiateur célèbre dans tout le Royaume de Fer, il avait été un épéiste capable d'abattre une ou deux bêtes divines.
« J'en ai déjà affronté un, quand j'étais jeune. »
Mais Tom était maintenant vieux.
Un épéiste qui n'était pas un Maître d'Épée ne pouvait pas éviter le vieillissement. Une vie qui n'avait pas réussi à transcender s'usait et se brisait avec le passage des années. Tout comme une épée chef-d'œuvre devenait de la ferraille rouillée après des siècles, Tom s'était usé au fil de ses longues années. Ayant vécu enterré parmi les lames, il n'avait pas pu affûter la sienne.
L'habileté du vieillard avait vieilli, son corps s'était brisé, et sa vie filait vers le crépuscule.
« C'est dangereux, Tom. Arrête— »
« Ça va. »
« Tu n'es pas blessé ? Et gravement, qui plus est ! »
Le vieillard, filant vers sa fin, se déplaçait désespérément pour sauver son ami, se brisant encore davantage qu'avant. Ses blessures n'avaient pas encore guéri. Peut-être que les cicatrices gravées dans son corps vieillissant resteraient à jamais. S'il bougeait imprudemment dans cet état, son corps pourrait complètement se briser.
Il ne pourrait peut-être plus brandir une épée — ni même bouger correctement — terminant ses jours à se souiller misérablement, comme d'innombrables autres personnes âgées du Royaume de Fer.
« Non, ça va. »
Et pourtant, il ne fit pas un pas en arrière.
Le vieillard contempla la mer.
La mer était infiniment large, et le vieillard était maintenant bien trop vieux pour déployer des rêves et de la romance sur elle. Observant les nuages qui s'élevaient et la mer, et l'ombre qui approchait, Tom sourit. Ici étaient les nuages, le ciel, un voilier flottant calmement — et son jeune ami courageux.
Le vieillard savait qu'en mer, personne n'était jamais vraiment seul.
« Tom, fuyons. Tu n'es plus un jeune combattant. »
« Tu as raison. Je suis vieux maintenant. »
Tom tira la rapière à sa taille.
« Ce que j'ai prouvé des milliers de fois par le passé ne signifie rien. Ce qui compte le plus, c'est de le prouver à nouveau, ici et maintenant. »
Son jeune ami lui dit : Fuyons, vieux.
Mais le vieillard n'avait pas l'intention de le faire. Il avait un voilier chargé de romance, et un jeune ami qu'il devait protéger.
Il y avait des choses qu'il devait protéger même s'il jetait ce corps usé, brisé. Et celui qui avait enseigné l'épée à Tom quand il était encore combattant lui avait dit :
« Maître. »
Un être humain peut être détruit, mais pas vaincu.
Tom n'avait jamais oublié cet enseignement. Pas quand il avait été combattant, et pas maintenant en tant que vieux gardien.
« Les êtres humains ne sont pas faits pour perdre. »
Il y avait la mer. Il y avait le vieillard. Et il y avait l'épée.
À moins que je ne consomme une nouvelle épée, je ne pouvais pas gagner. Il ne fallut pas longtemps pour comprendre le sens de Liam.
Le pouvoir de l'acier que possédaient les Karavan était la capacité d'absorber l'âme habitant une lame en l'ingérant. Et pour qu'une âme habite une épée, l'ancien propriétaire de l'épée devait mourir. En ce moment, Liam me disait d'utiliser Tom comme sacrifice pour survivre.
[Ce n'est pas un sacrifice, jeune descendant.]
Liam parla comme s'il lisait mes pensées.
[Une continuation.]
Une continuation. Peut-être mon maître avait-il raison. Le destin de Fetel, le chevalier souffrant d'une maladie incurable, était de disparaître discrètement dans ce territoire perdu — discrètement, solitaire, et pour toujours. Mais en moi, Fetel ne disparaissait pas. Il restait — parce qu'il continuait.
[Tu devras t'y habituer.]
Tom dégaina son épée.
[Telle est le destin de l'acier.]
Puisque mon vieil ami s'était résolu à combattre, je ne pouvais pas lui tourner le dos. Je chassai l'hésitation et me mis à côté de Tom, face à l'ombre qui se rapprochait. Bientôt, Tom parla.
« Celui qui approche maintenant est le Kraken, l'une des six Bêtes Divines. Parmi les gens du continent, il est plus connu sous le surnom de "Roi des Mers". »
« ... »
« Normalement, il ne quitte jamais son territoire, et même s'il le fait, il n'attaque que les navires de guerre massifs. Je ne sais pas pourquoi il cible ce vieux voilier usé... mais les chances de survie sont plus grandes si nous combattons que si nous fuyons. »
« Parce que nous ne pouvons pas fuir ? »
« Oui. Il est impossible de semer un Kraken en mer. »
Rrrrrr.
Un son glacial roula sur l'eau, et le Kraken fit surface. Il ressemblait à une pieuvre énorme, mais sa taille et la pression qu'il dégageait n'avaient rien de comparable à une simple pieuvre. C'était comme un navire de guerre gigantesque en forme de pieuvre, un véritable souverain qui écrasait la présence de toute vie marine autour de lui. Bientôt, les neuf yeux semblables à des joyaux incrustés dans sa tête se fixèrent sur moi.
[Je t'ai trouvé, descendant de l'acier.]
Une puissante onde mentale résonna dans mon crâne. Il ne semblait pas vouloir cacher pourquoi il était venu. Tandis que je dégainais mon épée aux côtés de Tom, le doute monta alors que les informations sur la pieuvre géante affluaient comme des vagues.
'Comment suis-je censé couper ça ?'
L'information apportée par la Voie était simple : une dureté absurde, une puissance absurde, une peau d'une solidité absurde. Ses seuls attributs de base surpassaient de loin les monstres du Continent Nord. Et ce n'était pas simplement un monstre mais une Bête Divine — et les Bêtes Divines possédaient toujours des Mystères.
« Méfie-toi de l'eau. »
« L'eau ? »
« Le Kraken est aimé du Roi des Esprits de l'Eau. Et en même temps, aimé de l'un des Sept Seigneurs — le "Père Infaillible". Avec ses huit pattes seules, il peut manipuler librement la mer environnante. »
Aimé d'un Roi des Esprits et de l'un des Sept Seigneurs. La description à elle seule suffisait à saper ma volonté de combattre. On aurait dit une pieuvre ordinaire, pourtant elle bénéficiait d'un tel soutien.
'C'est dégoûtant, je n'ai vraiment pas envie de ça.'
Mais il n'y avait pas de retraite. En équilibre sur le voilier, Tom inspira. Alors que sa respiration s'intensifiait, de petites étincelles crépitantes dansèrent autour de lui.
C'était l'épée de Tom — l'épée vive adaptée à la rapière qu'il portait, la lame que j'avais vue plusieurs fois auparavant.
'Quel secours puis-je bien apporter ?'
L'Acier des Karavan pouvait percer même cette peau. Si la bête bénéficiait d'une protection divine, ma Lumière Polie en écorcherait la chair. Mais en mer ? Pouvais-je vraiment combattre une telle créature ici ?
Les Ailes du Coureur d'Épée ne fonctionnaient pas comme de vraies ailes. Même si les Ailes d'Acier étaient solides, elles n'accordaient pas le vol. Et je ne pouvais pas utiliser l'épée de Gaïa ici. Gaïa était le Roi des Esprits de la Terre, et dans un endroit sans le moindre grain de sol, elle ne pouvait offrir aucune aide.
« Maître. »
Tandis que je cherchais frénétiquement une méthode, Tom parla.
« Une seule fois. »
« ...Quoi ? »
« Tiens bon, juste une fois. »
Tom offrit un bref sourire acéré. Sans aucune explication détaillée, il me demanda simplement de tenir une seule fois. Mille questions me montèrent à la gorge, mais il n'y avait pas le temps pour un échange.
Alors que les pattes du Kraken se ruaient vers nous, je répondis non par des mots mais par l'action. D'un coup de pied sec, je quittai le voilier et bondis. La surface ondula sous moi, mon corps s'accéléra, et ma lame fonça droit sur les pattes du Kraken. Bénie par Gaïa, l'épée dotée d'un des tranchants les plus durs du continent tint bon même face au corps de l'une des six Bêtes Divines.
[Pourquoi le Roi des Esprits de la Terre favorise-t-il un descendant de l'acier ?]
Une onde mentale frappa depuis le Kraken, qui m'avait fixé avec triomphe. Cette onde portait une agitation indubitable — un développement impossible, à en juger par sa réaction.
Je déplaçai ma lame dans un arc fluide, visant à couper l'une de ses pattes de pieuvre. Mais la peau ne se trancha pas. Au lieu de cela, mon épée resta collée à l'une des ventouses, se tortillant inutilement en s'y accrochant.
'Merde.'
La force de la ventouse était bien plus grande que je ne l'avais prévu. Plutôt que d'arracher l'épée de Gaïa, je tirai une dague de ma cuisse et tournai, tranchant large.
L'art d'un assassin. Dans cet art afflua l'accélération de mes Ailes et le Premier Acier — Forge. L'épée la plus lourde du continent habitait cette lame courte, et bientôt une force éclata de la pointe, assez puissante pour ébranler même le corps d'une Bête Divine. Avec un boum, un pilier d'eau s'éleva, et du sang bleu gicla de la chair du Kraken.
[……!]
Une blessure. Je pouvais le tuer.
L'instant où je vis de mes propres yeux que ma lame fonctionnait, un sourire tira mes lèvres.
Oui.
[Tu as donc déjà hérité de l'Acier.]
Du moins jusqu'à ce que cette blessure filiforme guérisse en moins d'une seconde.
[Mais tu n'as pas encore hérité du venin.]
Ses neuf yeux semblables à des joyaux scintillèrent. À cet instant, depuis la surface en ébullition, huit pattes surgirent à la fois. Serant les dents, j'arrachai ma lame de la ventouse et déployai immédiatement le Mystère de [Radiance].
Ce qui apparut fut le Ronin de [Vent]. De ce tourbillon de lumière, il brandit son épée, soulevant un vent violent. Le vent enchevêtra les pattes du Kraken dans le désordre. Utilisant l'épaule du Ronin comme point d'appui, je bondis à nouveau, vrillant en l'air et tranchant dans un arc brillant.
Polissage — le Second Acier. Avec une gerbe d'étincelles comme des braises ardentes, les Flammes du Doute jaillirent dans toutes les directions. Même au contact de la mer, les flammes ne s'éteignirent pas, et elles accrochèrent avec succès la patte du Kraken. Avec les flammes chevauchant ma lame, mon épée trancha la patte du Kraken entièrement.
Mais,
'Quoi.'
Sa patte régénéra en moins d'une seconde. Pourquoi ? Les Flammes du Doute auraient dû restreindre son Mystère. La réponse vint vite.
'Ce n'est pas un Mystère.'
Ce pouvoir de régénération grotesque venait de son corps massif lui-même. Pas une bénédiction divine, mais inné. Et mon Mystère ne pouvait pas brûler la force naturelle de la chair d'une créature.
Tandis que je restais coi, avant même que je ne puisse reprendre ma position, une patte nouvellement poussée claqua l'air comme un fouet. Elle fonça vers mon cœur — inévitable.
Mais,
« Bien joué, Maître. »
La patte s'arrêta. Bloquée par l'épée de Tom.
« Les tentacules de pieuvre ne se coupent pas comme ça. »
La fine rapière transperça la patte de part en part. L'instant d'après, avec un claquement retentissant, les huit pattes du Kraken furent envoyées valser. Avant que les membres sectionnés ne retombent dans l'eau, le tonnerre craqua à nouveau, et Tom devint un éclair qui pelait la peau du Kraken. Du sang bleu explosa comme une fontaine.
Une offensive écrasante. Pourtant l'homme qui n'avait pas encaissé un seul coup cracha du sang noir dès qu'il termina son mouvement.
Les pupilles de Tom tremblèrent violemment.
« Tom ! »
« Ça va... la blessure que j'ai rouverte.... »
Rouverte — et il crachait du sang noir ? Le soupçon naquit. Mais il n'y avait pas un instant pour l'interroger. Sous la surface, les pattes du Kraken se tordaient.
Une vitalité grotesque.
Tom et Liam n'avaient pas exagéré — le Kraken était vraiment invincible en mer. Même si Tom avait percé ses pattes, sa peau, sa chair et même ses entrailles, la pieuvre colossale refusait de mourir. Le poursuivre sous l'eau était impossible.
Après avoir calmé sa respiration d'une expiration, Tom me regarda.
« Au moins, c'est une chance. Le Kraken est une Bête Divine au territorialisme strict, donc il n'attaquera pas ag— »
Et puis,
« —ain.... »
Le pont sous Tom se brisa avec un fracas. Le voilier se disloqua, et une patte pas encore 완전히 guérie jaillit d'en bas. Nos corps furent projetés en l'air, et au-delà du ciel bleu, face au soleil couchant embrasé, je vis une créature qui ressemblait au soleil lui-même.
Je connaissais cette créature très, très bien. Une Bête Divine apparaissant dans d'innombrables légendes.
[Un Phénix.]
……
[Une Bête Divine plus célèbre sous son titre d'« Oiseau Immortel » que sous son nom d'origine.]
À peine venir à bout du Kraken était déjà un fardeau — et une autre Bête Divine apparaissait. Avec le Phénix descendant face au soleil, l'air autour de nous se chauffa intensément. Puis, avec un boum lourd, quelque chose projeta Tom et moi sur le côté. Grimçant, je tournai la tête — et là était une créature à tête d'aigle, aux ailes d'aigle et au corps de lion.
Un griffon.
'Qu'est-ce que c'est...'
Et puis —
……
Au-delà des trois Bêtes Divines, au point le plus haut du ciel — Au cœur des cieux d'un azur profond, une créature déploya ses ailes immenses et nous regarda de haut.
Elle était grande comme le soleil, avec des yeux saphir brillants, observant ses alentours avec l'arrogance de qui régnait sur le ciel lui-même. Pourtant cette arrogance n'était pas déplacée — elle était complètement naturelle. Non — inévitable. Parce que cette créature appartenait à la race suprême, née en légitime souveraine du ciel.
« Qu'est-ce que c'est que ça... »
Tom, pagayant désespérément dans l'eau pour flotter, leva la tête. Toute sa confiance d'avant avait disparu ; sa voix s'était réduite à un chuchotement. Et ce n'était pas étrange. Au cas où j'hallucinais, je levai aussi les yeux.
Elle était là. Inchangée. Flottant dans le ciel bleu.
Un dragon.
Et,
[Abandonner l'espoir est insensé.]
En ce moment de crise absolue, une voix coula sans fin depuis la lame dans la main de Tom.
Un phénomène bizarre. Ce n'était pas quelque antiquité sans maître ou relique errante — pourtant une épée avec un propriétaire clair émettait ce signal.
[Malgré tout, les êtres humains ne sont pas faits pour perdre.]
Dans ma tête, la voix résonna encore et encore.
[Un être humain peut être détruit, mais jamais vaincu.]
La voix de l'épée.