La guerre entre l'Empire de la Machine et le Royaume de Fer avait pris fin.
La longue et tortueuse histoire entre les deux nations atteignait enfin sa conclusion.
L'Empire de la Machine Lafrien fut occupé sous la bannière du Royaume de Fer, et le Royaume de Fer récolta d'énormes gains en remportant deux guerres de conquête consécutives.
Le Royaume de Fer tenait désormais sous sa coupe les Six Villes Libres riches en ressources, ainsi que l'Empire de la Machine, qui possédait l'une des meilleures technologies de magi-ingénierie du continent.
C'était l'accomplissement le plus éclatant depuis la fondation de Cherville, le Royaume de Fer, et le monarque nouvellement couronné, Ian Cherville, avait gravé son nom profondément dans la mémoire de tout le continent.
Désormais, personne n'avait d'autre choix que de l'admettre : le Royaume de Fer avait officiellement rejoint le rang des grandes puissances.
Le Royaume de Fer était devenu la nation la plus forte du Continent Occidental, et en occupant les territoires de Lafrien, il put étendre son influence directement jusqu'au Continent Central.
Tandis que le monarque — couronné d'un diadème taché du sang de son propre père — répandait sa terrifiante réputation, une atmosphère de guerre grandissante commença à dériver sur le continent.
En seulement deux guerres, le Royaume de Fer avait grandi à pas de géant. Pour les nations qui avaient ouvert le commerce sous l'ordre de l'Empire du Ciel et menaient leurs affaires en paix, le Royaume de Fer était un objet d'envie.
Comment une nation aussi barbare, qui ne respectait jamais la diplomatie proprement dite et ne comptait que sur la guerre, avait-elle pu grossir à ce point ? Dans l'esprit d'innombrables dirigeants, le mot « guerre » commença à prendre racine.
Dans le même temps, tous se rappelèrent une vérité qu'ils avaient oubliée : la guerre était la plus belle des affaires.
Cherville, le Royaume de Fer, rappela au continent ce qu'il avait oublié depuis le vieil Âge de la Guerre. Et face aux doux fruits que le Royaume de Fer récoltait, nul ne souhaitait regarder le côté obscur.
Les dirigeants ne regardaient que ce que le Royaume de Fer gagnait. C'était la nature des humains. Parmi les sept races, les humains portaient les désirs les plus forts, et mus par ce désir, ils répétaient les mêmes erreurs encore et encore.
On se rappelait ce que les dirigeants avaient jadis saisi pendant l'Âge de la Guerre — Conquête, exploit, victoire.
Personne ne se souvenait de la défaite. Personne ne se souvenait des horreurs de la guerre. Nul n'examinait les atrocités consignées par l'histoire. Si les humains avaient été si sages, l'Âge de la Guerre n'aurait jamais existé. L'histoire, par nature, se répétait comme une roue qui tourne.
Tandis que les dirigeants contemplaient le fruit doux que le Royaume de Fer dévorait, le sang commença à couler sur le continent. Les empires saisirent des royaumes, les cités-États se battirent entre elles, et même à l'intérieur de leurs propres frontières, les nobles menèrent des guerres territoriales à la poursuite d'une plus grande gloire.
Les bardes ne chantaient pas les morts injustes, mais la gloire remportée par les dirigeants victorieux.
Les nations louaient les héros ensevelis sous les femmes et l'or, non les soldats qui pourrissaient dans la boue.
Au milieu de ce chaos, l'Empire du Ciel garda le silence. Au lieu de résister à la tendance, il vendit les armes et la nourriture qu'il produisait depuis toujours, profitant des bénéfices de la guerre sans verser une seule goutte de son propre sang.
Épées et lances, flammes et mort — l'Âge de la Guerre revenait.
Pendant que tous chantaient les hauts faits, la jeunesse — aveuglée par des visions scintillantes — se jetait volontairement dans les armées. D'innombrables morts injustes survinrent, et les rares survivants hurlaient les horreurs de la guerre, s'accrochant désespérément aux jeunes pour les arrêter. Mais personne n'écoutait.
Ceux que leur sang chaud emportait traitaient les survivants de perdants et d'échecs.
D'innombrables fils, maris et pères moururent. Pourtant, tous se jetaient dans le flot de la guerre, ivres des chants entonnés par les héros survivants.
L'endroit où les plus grandes flammes brûlaient était le Continent Sud. Ce qu'on appelait jadis la Terre Sainte devint une mer de feu à peine trois jours après le débarquement de l'Armée de Conquête de la Grande Terre. Les démons courant sur les plaines piétinèrent sans pitié les fleurs de serre.
Il n'existait aucune armée capable d'arrêter l'Armée de Conquête, renforcée par les restes de l'Empire de la Machine déchu.
L'Empire du Ciel était étrangement silencieux.
Le grand empire censé maintenir l'ordre se contenta de regarder, comme pour dire que ce n'était pas son moment d'intervenir. Finalement, le Continent Sud tomba aux mains de l'armée la plus brutale, celle qui avait unifié le Continent Oriental.
L'Empire Saint brûla jusqu'à la cendre, et le plus grand Grand Guerrier, le Grand Guerrier du Soleil Moine Bouddha, disparut. Là où la paix vivait jadis, des bannières barbares ornées de têtes humaines coupées flottaient désormais.
Tandis que la Grande Terre ravageait le Continent Sud, le Descendant de Khan était sur le point de devenir le grand héros qui unifierait deux continents.
Leur marche enflamma davantage le cœur des dirigeants. De nombreux royaumes et empires saisirent des cités-États le long de leurs frontières et y plantèrent leurs bannières. Si une nation ou une faction plus petite qu'eux se trouvait à proximité, ils déclarèrent la guerre sans hésiter.
Pourtant, l'Empire du Ciel ne bougea pas. Avec le gardien de l'ordre silencieux, tous supposèrent que son silence valait approbation tacite.
L'étincelle de la guerre grandit. Tandis que la tempête née au Royaume de Fer se propageait sur tout le continent, les six autres races sentirent le changement inquiétant. Aucune créature vivant sur le continent ne pouvait échapper à la marée. Chacun se préparait à l'ère qui venait à sa manière. Et
« …Ah. »
Alors que le monde bouillonnait dans le tumulte, au lieu d'être emporté par la tempête du continent, un homme dérivait sur une vaste mer.
Pour être précis — « Buvez une gorgée d'eau, Maître. »
Il y avait un jeune homme et un vieillard.
***
Le voilier de Zeppelin Gold était lamentable. Quand il avait dit que c'était un bateau qu'il avait préparé purement pour le plaisir, il n'avait pas fait preuve de modestie — il avait dit la vérité. Puisque Zeppelin apportait du soin même à une villa temporaire, j'attendais quelque chose du « voilier » d'un homme riche.
« S'il pleut, on est morts. »
Mais il n'avait aucun raffinement. Le voilier qu'on avait trouvé au port était, littéralement, juste un voilier. Qu'il ait quelque dispositif magique installé, je l'ignorais, mais au moins on n'avait pas à ramer manuellement — c'était son seul avantage.
Son extérieur miteux semblait prêt à chavirer au premier gros vague, et le simple fait que Tom et moi y montions le faisait tanguer dangereusement. Un voilier vraiment peu fiable se dressait devant nous.
« Pourtant, on en est sortis sains et saufs. »
Même dans cette situation, Tom souriait positivement.
La nourriture stockée à bord du voilier de Zeppelin était abondante, mais Tom dit qu'il était le plus soulagé qu'il y ait beaucoup d'eau potable.
Je ne le savais pas, mais apparemment l'eau de mer salée qui débordait partout était imbuvable. Tom m'expliqua que plus on buvait d'eau de mer, plus on avait soif, et qu'on ne devait jamais en boire. Étrange en effet — comment l'eau pouvait-elle être la chose la plus précieuse dans une mer qui débordait d'eau ?
« J'ai pris un énorme navire de guerre quand je suis venu au Continent Sud… »
Je grommelai en regardant le soleil au-delà de l'horizon. Je demanderais certainement à Zeppelin plus tard pourquoi il possédait un bateau aussi misérable. Était-ce parce qu'il venait de l'Archipel Noir, et que les gens de là-bas avaient des goûts particuliers pour les bateaux ? J'avais entendu dire que plus une personne était obsédée par quelque chose, plus elle se fixait non sur des choses chères ou précieuses, mais sur des choses vieilles, usées. Comme Tom, qui collectionnait des lames anciennes et chargées d'histoire plutôt que des chefs-d'œuvre légendaires.
« Peu importe ce qu'on monte. »
« Tu as raison. »
Souriant à la positivité de Tom, je lui rendis son sourire.
Tom me tendit une lanière de viande séchée, puis s'assit à mes côtés, le regard tourné vers la mer, et commença à parler.
« Le plaisir de ce vieillard, c'est simplement de naviguer sur la grande mer avec un ami. Monter un voilier miteux avec un compagnon qui parle bien avec moi… ça a un côté romantique. »
« C'est ça ? »
« Oui. Ça me rappelle quand j'étais jeune et bête — à traverser le Royaume de Fer avec un ami sur un seul poney. Comme moi, il vivait comme combattant à l'Arène, mais contrairement à moi — qui me suis fait un nom pas mal — lui perdait toujours ses duels, s'en sortant de justesse à chaque fois. »
Ce n'était pas une mince chance que je dérive sur cette vaste mer non pas seul, mais avec Tom.
Tom ne cessait jamais de parler — pas un seul instant — et le fait qu'il ait encore des histoires à raconter après avoir tant parlé était vraiment impressionnant. Ses récits futiles et tranquilles me permettaient de supporter l'horizon monotone.
Parfois, Tom attrapait des poissons directement dans la mer, et on les mangeait frais. Le voir rire aux éclats parce qu'il avait attrapé un poisson particulièrement gros donnait l'impression, ne serait-ce qu'un instant, que j'étais vraiment en voyage agréable.
Cela faisait déjà plus de trois jours qu'on avait quitté le Continent Sud avec rien d'autre qu'un seul voilier.
« Il a dit de suivre l'étoile la plus brillante. »
On naviguait selon le conseil de Zeppelin, mais je ne comprenais simplement pas ses mots.
Le ciel nocturne au-dessus de la mer était rempli d'étoiles, d'innombrables, et distinguer la plus brillante parmi elles était impossible — surtout pour quelqu'un comme moi, qui avait passé la majeure partie de sa vie dans le territoire rural des Karavan, un village de montagne pour ainsi dire.
« À ce rythme, qui sait quand j'atteindrai "Ernest". »
Zeppelin m'avait dit que je pourrais survivre si j'atteignais Ernest. Mais il ne m'avait jamais donné l'emplacement exact. Entre le Continent Sud et le Continent Occidental — quelle était la largeur de cette mer pour qu'il dise une chose si vague ? Ce que Zeppelin m'avait dit se résumait à une phrase poétique : « Suis l'étoile la plus brillante. »
« …Y a trop de choses que j'ignore. »
La première nuit de dérive, j'avais demandé à Tom pourquoi le Maître d'Épée Hugo Rhapsodie m'avait aidé. Mais Tom avait dit qu'il ne connaissait pas la raison exacte.
Hugo Rhapsodie était venu soudainement sur le territoire Karavan, et il avait amené la personne qui serait la plus utile — Tom — jusqu'au Continent Sud.
Il n'y avait eu aucune explication. C'était absurde, mais la phrase unique de Tom me fit acquiescer.
« Les Maîtres d'Épée sont comme ça, non ? »
Il avait raison. Surtout Hugo Rhapsodie — c'était exactement ce genre de personne. Au final, je ne savais pas pourquoi un Maître d'Épée m'avait aidé, pourquoi la Grande Terre — maître du Continent Oriental — avait débarqué au Continent Sud, ce qui se passerait à Ernest, quel genre d'endroit Ernest était, ni quand notre dérive nous y mènerait enfin.
« Difficile d'arrêter de douter. »
Dans une situation aussi pleine de questions sans réponse, mon doute grandissait encore. Et ce doute n'épargnait personne — pas même mon ami. Même en écoutant les agréables histoires de Tom, je gardais l'œil sur le vieux gardien.
Je n'avais pas oublié ce que j'avais entendu au Continent Sud — le « dessein des dieux ».
Les Sept Seigneurs et les Neuf Déesses ne souhaitaient pas que la lignée Karavan continue. Et ils pouvaient exercer leur influence sur tous les êtres vivants du monde intermédiaire.
Tom, gardien de longue date de la Salle d'Honneur de l'Arène, était un fidèle adepte de l'une des Neuf Déesses — la Déesse Refri.
Tom pouvait-il vraiment être digne de confiance ? Je n'en étais pas sûr.
« Seuls ceux qui ont juré fidélité à la Terre des Épées peuvent être totalement fiables. Mais ça n'a pas fait un mois depuis que j'ai utilisé Zeppelin… »
Tom m'avait peut-être aidé avec de pures intentions. Mais le danger potentiel ne pouvait être écarté. S'il avait eu l'intention de me tuer, il aurait pu le faire à n'importe quel moment — mais même cela ne me rassurait pas tout à fait.
Mon doute était une sorte de maladie. Une maladie née du traumatisme — que je ne pouvais pas chasser.
Depuis le jour où la dérive avait commencé, pas une fois je n'avais dormi paisiblement. Je dormais toujours les sens en alerte, prêt à me réveiller au moindre stimulus. Ne pas dériver seul voulait dire que je n'étais pas seul. Mais parce que je n'étais pas seul, je ne pouvais pas me détendre.
Dans cette fatigue, je me demandais — peut-être que tant que je ne pourrais pas abandonner le doute, je ne pourrais jamais avoir de vrais amis. Peut-être qu'à partir du moment où j'avais échoué à me défaire du doute, j'étais destiné à vivre seul. Comme le nom de la lame de mon maître — Comme « Venin » — peut-être que moi aussi je marcherais vers un destin solitaire. Celui qui ne peut se fondre avec les autres — peut-être était-ce le destin de l'acier qui coulait en moi.
La mer était sans fin. Et ceux qui dérivaient sur elle abritaient des pensées sans fin.
Le vieillard et la mer. Avec eux à mes côtés, la cinquième aube se leva.
Et puis.
« Maître. »
Un événement se produisit — un événement qui balaya toutes mes pensées inutiles.
« Derrière moi. »
Grâce à Zeppelin, on avait échappé à la Grande Terre. Mais être sur la mer ne voulait pas dire que tout danger avait disparu.
Les Karavan avaient toujours beaucoup d'ennemis. Et après avoir hérité de l'épée de mon maître, j'avais hérité de son karma aussi.
« Dépêche-toi. »
Liam m'avait dit — que les présences tapiées dans le monde intermédiaire sentiraient son âme.
Que l'équilibre se briserait.
Que les vrais monstres, ceux qui s'étaient cachés jusqu'ici, apparaîtraient.
Que des êtres au-delà de mon imagination me cibleraient.
Que toutes les entités qui gardaient rancune à Liam viendraient en essaim.
Que tout ce que j'avais vécu jusqu'ici n'était qu'un jeu d'enfant.
« Vous êtes arrivé plus tôt que je ne l'espérais. »
Mais je ne m'attendais pas à ce qu'ils arrivent si soudainement, juste au moment où nous avions à peine échappé au danger. Entendant la voix de Liam, je plissai les yeux.
Le voilier de Zeppelin tangua violemment — la mer paisible d'hier se déchaînait maintenant sauvagement. Dans cette eau violemment agitée, une vaste ombre apparut. Une énorme, énorme ombre.
« L'une des Six Bêtes Divines. À mon époque, les savants appelaient cette chose le Kraken. »
« Pourquoi une chose aussi puissante apparaîtrait-elle ici ? »
« Parce que de mon vivant, j'aimais chasser les Bêtes Divines. J'en chassais chacune dès sa naissance. Elles sont comme les Grands Guerriers des dieux — si tu les tues, leur pouvoir est hérité par tes descendants. »
« Pourquoi… ferais-tu une chose pareille… ? »
« Tout le monde faisait ça à l'époque. »
L'ombre s'approcha de notre voilier. Liam parlait de chasser les Bêtes Divines aussi naturellement que de chasser le cerf. Peut-être que pour mon estimé maître, les deux n'étaient vraiment pas si différents. Mais pour moi, ils l'étaient absolument. Tous mes instincts hurlaient — Fuis.
« Comment je le bats ? »
« Tel que tu es maintenant, tu ne peux pas. Pas en mer. Jamais. »
Ce putain de — Alors que la frustration montait, Liam tourna lentement la tête. Son regard se détacha de moi — pour se porter sur Tom. Liam regarda le vieux gardien, puis la fine rapière pendue à sa taille. Une lame en forme d'aiguille.
En d'autres termes,
« …À moins que tu ne consommes une nouvelle épée. »
L'épée de Tom.