La nuit de Visente était calme. Sous le ciel étoilé, bâtiments et gens brûlaient. Sous l'odeur de chair carbonisée, les guerriers des plaines levaient leurs épées et riaient joyeusement. Comme si tout cela n'était qu'un jeu.
Le rêve avait pris fin. La réalité était cruelle. Mais même cruelle, nous devions vivre dans la réalité. Car seule la survie nous permettait d'agir.
« Écraser ceux que la paix a ramollis n'est pas si mal — ARGH. »
Pfft ! — avec ce bruit, la tête de l'un des guerriers des plaines errant dans l'obscurité s'envola. Du sang rouge gicla tandis qu'un homme mourait. Au moment où une seule mort survenait, des guerriers convergèrent de toutes parts. Leur réaction était d'une rapidité terrifiante. Clang ! — des étincelles jaillirent dans les ténèbres.
« Tu étais donc encore là, proie. »
Ce que je vis étaient des yeux plus proches de ceux d'une bête que d'un humain. Je glissai le long de la lame bloquée contre la mienne et tranchai net. Juste après ce unique coup, une autre tête vola. Mais les ennemis ne s'arrêtaient pas. Même si deux d'entre eux venaient de mourir si inutilement, nulle peur dans leurs yeux. Comme si l'émotion de la peur en avait été entièrement arrachée.
« Deux guerriers des plaines viennent de partir pour les plaines infinies sous le soleil qui ne se couche jamais — ! »
Comme une bête qui rugit, quelqu'un hurla.
« Suivons-les, guerriers — ! »
« Vers les plaines infinies ! »
Thud-thud-thud ! — quelque chose approchait à une vitesse vertigineuse.
Un cheval. Un guerrier avec une lance le montait comme une flèche. Derrière lui, trois autres guerriers bandèrent leurs arcs et visèrent. Une lance, et trois flèches — quatre morts différentes visaient ma vie.
'Le plus efficacement possible.'
Le vent se posa sur ma lame qui fendait l'air. [Vent]. Au moment où le mystère qui brisait tout flux se manifesta, les flèches arrivantes s'emmêlèrent chaotiquement. Je poussai sur le sol et bondis vers le guerrier qui chargeait à cheval. Des ailes battirent tandis que je sautais, et l'instant d'après, une longue ligne trancha l'espace, et le cheval comme le cavalier furent hachés en pièces. Mais peu importe combien j'en tuais, leur nombre ne diminuait pas. Ni leur nombre ni leur élan ne montraient le moindre signe de faiblir.
« Le Soleil Qui Ne Se Couche Jamais nous observe — ! »
Une voix tonitruante. Et avec elle, thwack ! — mon corps tressauta violemment. Un lasso grossier s'enroula autour de mon poignet. Quelque chose qu'on pourrait utiliser pour chasser les bêtes.
Mais une telle attaque ne fonctionnait pas sur moi.
[Connais-tu le génie qui devint un spécimen ?]
Le mystère du [Vol] se manifesta, et un ciel bleu s'étendit. Le Ciel Azur chassa la nuit, le lasso éclata, et mon corps se mue avec une vitesse incomparable. Les dix guerriers des plaines qui s'étaient rassemblés moururent en un instant. Des têtes tombèrent thud-thud au sol, et quelque chose frappa ma poitrine — clang ! — accompagné d'une douleur aiguë.
'Merde.'
Réagissant d'un temps de retard, je balançai mon épée et en tuai un autre. Sans l'armure offerte par Zeppelin Gold, j'aurais reçu une blessure mortelle à l'instant. Je mordis ma lèvre, frappai du pied une fois, et glissai hors de leur encerclement. Des flèches thwip-thwip-thwip transpercèrent l'endroit où je me tenais.
'Il y en a trop. Étrangement trop.'
L'Armée de Conquête de la Grande Terre était loin d'être une proie facile. Leur niveau global était élevé, mais plus terrifiant encore était le fait que la peur en avait été extirpée. Les guerriers des plaines cachés dans l'obscurité ne craignaient pas la mort. Ils semblaient presque la considérer comme un honneur. Comme les orcs.
'Non — même les orcs ne sont pas comme ça. C'est…'
C'était quelque chose de véritablement démoniaque.
'Ils ne ressemblent en rien à l'Armée de Conquête que j'ai affrontée lors du Duel de Guerre.'
L'armée de la Grande Terre que j'avais combattue lors du Duel de Guerre de l'Arène avait été l'Armée de Conquête sans le Descendant de Khan. Ils connaissaient la peur. Ils reculaient devant les lames et le sang.
'Mais cette Armée de Conquête ? Ils n'évitaient pas la mort — ils semblaient pressés de courir vers elle. Et parmi eux, même quelques Coureurs d'Épée étaient mélangés.'
'Si une armée comme celle-ci arrive sur les Continents Central ou Occidental…'
Je ne voulais même pas l'imaginer. Ce n'était pas une armée. Maintenant je comprenais pourquoi on les appelait des démons courant à travers les plaines. L'Armée de Conquête de la Grande Terre était une catastrophe vivante. Ils tueraient et brûleraient tout ce qui vivait. Jusqu'à ce qu'il ne reste rien de vivant.
« Allons, vers les plaines infinies — ! »
Clang ! — un son de lame retentit.
Je le bloquai à peine, et immédiatement une autre épée vint sur moi. La trajectoire inattendue entailla mon poignet. Du sang gicla juste au moment où une flèche frappait ma cuirasse — thud ! — m'arrachant un souffle. L'ouverture créée par cet instant était fatale. Avec des hennissements frénétiques et des rugissements assoiffés de carnage, les guerriers foncèrent. Je repris rapidement l'équilibre et balançai.
Second Acier, Polissage.
« Soleil — ! » « Ha ! »
Shraaak ! — leurs corps furent fendus en deux. Mais par-dessus leurs cadavres bisectés, d'autres guerriers fonçaient. Je n'avais même pas un instant pour réfléchir. Je m'abandonnai à l'instinct, balançant encore et encore. Et à travers ce chaos, flèches égarées et lames égarées me visaient. L'air lui-même semblait hostile.
[C'est la guerre.]
Thunk. — un os fut percé, et un autre ennemi mourut.
[N'oublie pas, jeune descendant.]
Clack. — armure frappa armure. Au lieu de balancer, je tordis le centre de gravité de l'ennemi et le jetai au sol. Puis, tenant mon épée en biais, je poignardai entre le heaume et l'armure au niveau du cou.
Lutte à l'épée. Les techniques de Fetel gravées dans mon corps se déployèrent au milieu du chaos.
[Un phénix fleurit des cendres.]
Il n'y avait pas le temps de retirer l'épée. Laissant la lame plantée dans le cou, je lâchai la garde, tirai une dague de ma cuisse, et l'enfonçai dans le heaume du suivant qui fonçait.
La lignée Karavan pouvait percer de grossiers heaumes d'acier en un seul mouvement. La dague transperça heaume et crâne instantanément, me faisant ressentir la sensation de la mort le long de sa courte lame.
[Les Karavan doivent connaître la guerre.]
Une odeur terreuse piquante. Mêlée à celle-ci, la puanteur du sang. Une autre lame vola à travers. Au lieu d'esquiver, je levai les deux bras et la déviai avec mon armure. TCHANG ! — un choc rude secoua mon corps. Mais cela allait. Le Cœur d'Acier pouvait encaisser de tels impacts aisément.
[Seul un Karavan qui connaît la guerre peut atteindre le vrai Acier.]
Je retirai la lame que j'avais plantée et traçai un cercle autour de moi. Au moment où le cercle se referma, les corps de ceux qui fonçaient sur moi furent taillés en pièces. Le sang qui coula m'inonda la tête et le corps. Sensation collante — mes yeux piquèrent alors que le sang s'infilrait. La nuit d'encre était maintenant devenue rouge. Dans ce monde rougi, je courus.
[Deviens plus dur, jeune descendant.]
En une seule respiration, mon endurance épuisée remonta en flèche. Mon Cœur d'Acier battit, et la vitalité explosa vers l'extérieur. D'un large coup, trois ou quatre guerriers moururent. Leurs corps mous s'effondrèrent, et je fus à nouveau trempé de leur chair et de leur sang. Le souffle montant jusqu'au menton, l'odeur désagréable du sang — en son sein, une mémoire étrangère crépita vivante.
[Ce n'est qu'alors que tu comprendras mon épée.]
Un monde où tout avait péri. Un monde où des épées brisées se dressaient comme des pierres tombales, et un homme trempé de sang regardait le ciel, ressemblant à un lion.
La mémoire de cet homme se superposa à cet instant pour un bref moment. Avec elle, mon épée traça une trajectoire différente d'avant. Le long de cette trajectoire, les lames des ennemis furent attirées — comme des papillons de nuit volant vers la flamme. L'instant d'après, une douzaine d'ennemis éclatèrent comme s'ils explosaient. Face au spectacle de cette mort inexplicable, les guerriers des plaines s'arrêtèrent enfin.
« Quoi… le… ? »
En regardant leurs yeux, je repris mes esprits.
« Dokbul. » La technique d'épée de Liam venait de se déployer de mes propres mains.
'Comment ? Je ne savais pas. Dans le chaos de cette guerre, quand je m'y suis entièrement immergé, mon corps a commencé à bouger de lui-même. Le sang qui coulait en moi semblait se souvenir de ce mouvement. Vague pourtant vivide.'
« Maître — ! »
Tandis que je restais hébété, Tom cria depuis l'arrière. Quand je me retournai, Tom arrivait vers moi à cheval. Il avait dû voler l'un des chevaux de l'Armée de Conquête.
« Prends ma main ! »
Je revins à la réalité, saisis la main de Tom, et bondis sur le cheval. Tom frappait du pied, et le cheval chargea puissamment vers l'avant. Mais il n'y avait aucun moyen qu'ils nous laissent fuir si facilement. Thud-thud-thud — je sentis les ennemis se rapprocher.
« À ce rythme, ils vont nous rattraper ! »
« Non, ça va ! »
« Ça ne va pas ! Le port est encore loin ! Mieux vaudrait les achever ici — »
Fwoosh ! Une flèche effleura l'oreille de Tom.
Tom cria : « Un ami du jeune maître Arhan va attirer leur attention ! »
À cet instant, une lumière dorée explosa depuis le centre de Visente, déchirant l'obscurité de la nuit. On aurait dit un feu alimenté par des pièces d'or en combustion. S'il existait des flammes faites d'or, elles ressembleraient exactement à cela. Il n'était pas difficile de deviner qui les avait allumées.
« Fais confiance à ton ami, Maître ! »
Zeppelin. Zeppelin Gold.
« Regardez — MOI — ! »
Mon ami timide.
« Vous, bêtes de la Grande Terre du Continent Oriental ! Bouchers sous le Descendant de Khan ! Vous avez traversé la mer, violant l'ordre de l'Empire du Ciel ! Et ce n'est pas tout — vous avez commis d'indicibles atrocités sur le Continent Sud, déclaré sacré par les Sept Seigneurs et les Neuf Déesses ! »
Chaque guerrier des plaines le regardait maintenant.
« Moi, Zeppelin Gold, en tant que descendant de la Maison Gold, déclare à nouveau ! Je défie le Descendant de Khan en duel ! Si vous n'acceptez pas mon duel sur-le-champ, l'Archipel Noir bloquera votre route ! L'Archipel Noir, le plus vieil allié de l'Empire du Ciel et le maître de toutes les mers, barrera la route à la Grande Terre — ! »
« Ce putain de bâtard ! »
« Un rat qui court après les pièces ose invoquer le Soleil Qui Ne Se Couche Jamais ! »
Les guerriers des plaines qui nous poursuivaient devinrent fous. Pour eux, Zeppelin Gold défiant le Descendant de Khan — qui combattait actuellement Hugo Rhapsodie — devait être un grave insult. Un homme qui n'était même pas un Maître d'Épée, qui semblait à peine avoir tenu une épée, osant invoquer le nom de leur seigneur ?
« Attrapez-le ! Attrapez ce chien ! »
« Ne le tuez pas, prenez-le vivant ! »
« On va lui faire voir l'enfer aujourd'hui — ! »
Non seulement ceux qui nous poursuivaient, mais chaque guerrier de l'Armée de Conquête à proximité chargea vers Zeppelin Gold. Zeppelin regarda les guerriers arrivants et cria hardiment :
« J'appelle le Descendant de Khan, et ce sont les subalternes qui accourent ! Le Descendant de Khan a-t-il peur ? Dit-on qu'il fuit dès qu'il voit la mer — avez-vous peur de l'Archipel Noir, maîtres de l'océan — ?! »
Sur ces mots, Zeppelin Gold lança une sphère rouge depuis son manteau. La sphère explosa, et le corps de Zeppelin devint gigantesque comme un géant. Devenu d'une taille massive, Zeppelin rugit d'une voix à la mesure de sa forme agrandie :
« OUI ! VENEZ ! VENEZ À MOI, TOUS ! »
Woooooo ! — un rugissement balaya l'Armée de Conquête alors qu'ils se redirigeaient.
L'encerclement serré se rompit, et nous nous élançâmes vers le port.
À mesure que le port se rapprochait, Zeppelin Gold s'éloignait. Des lances de l'Armée de Conquête se plantèrent en lui, et Zeppelin s'effondra lourdement, gigantesque au milieu de la ville. Il se débattit et lutta, encore et encore.
« Plus ! ENCORE PLUS — ! »
Sa voix s'éloigna.
'L'objet qui l'avait rendu géant devait être l'un de ses nombreux trésors. Il en avait sûrement d'autres. Zeppelin attirerait tous les regards sur lui et trouverait la mort. Et puis il revivrait dans sa patrie.'
'Une fois revenu, Zeppelin reviendrait un jour après que tout ceci se termine — arborant le sourire éclatant dont je me souvenais. Il n'y avait donc aucune raison de regarder en arrière maintenant.'
Après tout, nous nous reverrions de toute façon.
« Regardez — MOI — ! »
La voix hardie de Zeppelin Gold se changea lentement en cri. Le ton héroïque d'un homme de légende se teinta de terreur, et quand sa voix devint à peine audible, elle s'était déjà transformée en pleurs purs, sans mots.
Je ne me retournai pas. Je laissai mon corps chevaucher le cheval au galop.
Pour survivre. En avant — seulement en avant.