« — Tu l’as senti, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr. »
« C’était indubitablement de l’Acier. Pas la piètre imitation d’Acier que ces prétendus qui n’ont fait qu’hériter de son nom utilisaient pour singer, mais celui dont nous nous souvenions… »
« Exact, Dokbul. »
« Pourquoi ce pouvoir horrifiant n’a-t-il pas disparu et réapparaît-il à nouveau ? »
« L’Épée du Ciel n’a pas rempli fidèlement son devoir. »
« Il n’a jamais été fait pour la position d’Épée du Ciel, au départ. N’est-ce pas l’imbécile qui a gravé dans son âme quelque règle idiote lui interdisant de tuer toute vie de moins de dix-huit ans ? »
« Alors, que ferons-nous ? »
« Liam Karavan n’est pas revenu, n’est-ce pas ? Si cette âme était réellement revenue dans sa plénitude, je préférerais me donner la mort et quitter à jamais le monde intermédiaire. La seule pensée en est insupportablement terrifiante. Le second avènement de Dokbul. »
« Ce n’est probablement pas ça. Comparé au Dokbul de Liam Karavan, cette épée était bien trop maladroite et molle. Ce qui veut dire qu’elle n’est pas encore mûre. »
« En d’autres termes, elle mûrira bientôt. »
« Avant longtemps, un vrai Karavan naîtra à nouveau. »
« La réponse est donc évidente. »
« Nous devons l’écraser et l’effacer avant qu’elle ne mûrisse. »
Le monde brûlait.
Les démons qui couraient jadis à travers les plaines couraient désormais sur une terre paisible.
Les guerriers des plaines, qui avaient massacré chaque habitant innocent sans en laisser un seul en vie, tuaient maintenant cette ville elle-même, faute de proies vivantes restantes.
Ils hachèrent des cadavres dont le souffle s’était déjà arrêté, détruisirent des bâtiments et brûlèrent toute trace de vie quotidienne. Comme s’ils ne pouvaient supporter ne serait-ce qu’un instant sans destruction.
Au milieu de cette mort, nous cherchions comment survivre.
« Je vais être franc, mon seigneur. Même si le Descendant de Khan surgissait devant moi à l’instant, je pourrais encore survivre. »
« Qu’entends-tu par là ? »
« Grâce à un trésor qui existe dans ma patrie. »
Un trésor dans sa patrie ? Quand je le fixai, Zeppelin répondit.
« Le coffre de la Maison Gold contient tous les trésors du continent. Notre Marraine y a placé un trésor particulier afin que ses descendants, qui sillonnent toutes les mers du monde, ne meurent pas d’une mort injuste. Un trésor offert jadis par un empereur de l’Empire du Ciel — le trésor connu sous le nom de Braise Éternelle. »
« S’il s’agit de la Braise Éternelle… »
« Le vieux monsieur sait donc. »
Tom reconnut clairement le trésor dont parlait Zeppelin Gold. Zeppelin acquiesça et expliqua.
« Si un descendant de la Maison Gold perd la vie hors de l’Archipel Noir, la Braise Éternelle s’active et il ressuscite à l’intérieur du Manoir Doré de l’Archipel Noir. »
On l’oubliait parfois, tant il était familier, mais la famille de Zeppelin Gold était l’une des Cinq Grandes Maisons — et, parmi elles, la plus riche de toutes : Gold. S’il y avait bien un endroit pour posséder un tel trésor, c’était celui-là.
« Eh bien, ce Grand Guerrier tout à l’heure possédait un outil magique qui l’a ressuscité même après la mort. Il n’y a aucune chance qu’un jeune maître aussi précieux d’une telle maison n’ait pas sa propre mesure de sécurité. »
Pas comme la famille Karavan, dont la seule possession était une vieille lame habitée par un vieux grincheux. Ceci — ceci était ce qu’on pouvait vraiment appeler un « trésor ».
« Normalement, j’aurais refusé la résurrection et accepté simplement la mort. J’avais prévu de partir pour le Monde des Esprits et de me reposer. Je n’avais pas le courage d’affronter de front ce sentiment de perte, ce désespoir et ce chagrin effroyable. »
« …… »
« Mais vos paroles, mon seigneur, m’ont changé. J’endurerai n’importe quelle douleur et je continuerai à vivre. Et je me vengerai de ces démons. Par n’importe quel moyen nécessaire. »
« …… »
Les yeux de Zeppelin Gold brûlaient. Son regard m’était familier.
La vengeance. C’était ce qui vivait autrefois dans mes propres yeux. Une flamme qui n’avait toujours pas disparu d’eux.
« Et je souhaite qu’aucun de mes amis ne meure plus. Seigneur Karavan, pour moi vous êtes plus qu’un ami. »
« …… »
« Si je le pouvais, je vous donnerais ma Braise Éternelle, mais le mystère de ce trésor n’est accordé qu’aux humains qui portent le sang doré. Même si vous le teniez, ce ne serait rien de plus qu’un petit caillou — ni plus, ni moins. »
Hoo — Zeppelin Gold exhalait.
« Alors je deviendrai l’appât. »
« Appât… ? »
« Je ressusciterai même si je meurs. J’attirerai donc l’attention de l’Armée de Conquête, y compris le Descendant de Khan. Pendant ce temps, seigneur Karavan, courez jusqu’au port de Visente. Il doit y avoir un petit bateau — de quoi porter deux personnes. Prenez-le et traversez la mer. »
Les yeux de Zeppelin Gold brillaient.
« Tu me dis de prendre un petit bateau et de rentrer jusqu’au Continent Occidental ? »
« C’est impossible. Le bateau au port n’est qu’un petit voilier que j’ai préparé pour la pêche occasionnelle, et traverser du Continent Sud au Continent Occidental sans un seul marin est impossible. Tu finirais à la dérive au milieu de la mer et tu mourrais. »
« Alors… »
« Chevauche les vagues et suis l’étoile la plus brillante. »
Zeppelin Gold dit :
« Entre le Continent Sud et le Continent Occidental se trouve un endroit appelé Ernest. Il est compté parmi les grandes énigmes du continent, aux côtés des Montagnes du Ciel, de la Grande Forêt de Krevelin et du Monsterland du nord. »
« Qu’y a-t-il ? »
« Là-bas — »
« Attendez. »
Tom, qui écoutait en silence, coupa court.
« Maître, Ernest est un cimetière d’explorateurs. Avant que le Continent Sud ne soit découvert, de nombreux explorateurs renommés y ont été aspirés et ont disparu. C’est bien trop dangereux. Contrairement aux Montagnes du Ciel ou à la Grande Forêt, nous avons presque aucune information à son sujet. »
« Mais nous n’avons pas d’autre moyen maintenant. »
« Néanmoins… »
« Zeppelin, sur quoi te bases-tu pour dire qu’Ernest est l’endroit où je pourrai survivre ? »
Zeppelin répondit :
« Comme l’a dit le vieux monsieur, Ernest est infâme comme tombeau d’explorateurs. Mais ce n’est pas un lieu où seule la mort existe. Parmi les vieux capitaines de l’Archipel Noir, qui ont sillonné toutes les mers du continent, certains en sont revenus vivants. Et ils ont tous dit la même chose. »
« …… »
« En mer, nul n’est jamais vraiment seul. Ceux qui abandonnent sottement l’espoir y trouveront la mort, mais ceux qui ne jettent pas l’espoir reviendront assurément sur la terre ferme. »
C’était un dicton abstrait. Quelque chose comme une légende chantée par les bardes.
« Ils n’exagéraient pas. Et mon seigneur, vous n’êtes pas quelqu’un qui abandonnerait l’espoir, quelle que soit la situation qui vous tombe dessus. Si c’est vous, même si vous y allez, vous reviendrez assurément vivant. »
« …… »
« De plus, chaque capitaine ayant atteint Ernest a dit la même chose. Lorsqu’ils étaient perdus et à la dérive en mer, ils ont suivi une étoile brillante et sont arrivés là-bas. Seigneur Karavan, vous avez récemment sauvé la Cité des Étoiles et secouru la jeune fille la plus proche des étoiles. Quoi que pensent de vous les Neuf Déesses et les Sept Seigneurs, les étoiles seules vous guideront sur le bon chemin. »
Jusqu’à ce stade, j’acquiesçai.
« Compris. Je le ferai. »
Tom me regarda avec inquiétude. Mais nous n’avions pas le temps d’hésiter. Des pas se rapprochaient. Même maintenant, l’Armée de Conquête suivant le Descendant de Khan déchirait Visente pour tuer une vie de plus, ne fût-ce qu’une seule. Les démons à cheval aspiraient à tuer plus, à brûler plus. Nous devions quitter cet enfer.
« Mais Zeppelin, même si nous mettons le voilier à l’eau, que se passe-t-il si l’Armée de Conquête se lance à notre poursuite ? Un petit voilier ne peut pas leur échapper, leurs navires de guerre sont bien plus rapides. »
« Inutile de s’inquiéter. L’Armée de Conquête ne peut pas prendre la mer. »
« Qu’est-ce qui te rend si sûr ? »
« Mon seigneur, vous avez dit qu’ils étaient venus avec le Descendant de Khan, n’est-ce pas ? Aucune légion accompagnant le Descendant de Khan ne peut jamais monter à bord d’un navire et traverser la mer. »
« Que veux-tu dire ? »
Ils ne pouvaient jamais traverser la mer par bateau. Pourquoi ? Zeppelin Gold dissipa bientôt mon interrogation.
« Je vais vous révéler un secret connu seulement des Maîtres d’Épée et des descendants des Grandes Maisons. »
« …… »
« Tous les Maîtres d’Épée, bien que dotés d’un pouvoir absolu, portent aussi des restrictions à la hauteur de ce pouvoir. Au moment où ils forgent une épée dans leur âme, une règle est gravée dans leur esprit. Cette règle est absolue et ne peut être brisée sous aucun prétexte. Tout comme le Maître d’Épée Carlos, la plus grande lame du continent, ne peut porter atteinte à aucune vie de moins de dix-huit ans. »
Zeppelin Gold me regarda.
« Le Descendant de Khan a hérité de la volonté du Maître d’Épée “Khan” qui existait dans le passé lointain du Continent Oriental. Et en se réclamant son héritier, il a hérité de sa règle également. »
« La règle de Khan… »
« Il ne peut quitter la terre. Jamais. »
C’était quelque chose que j’ignorais. Quand je tournai la tête, Maître hocha la tête.
[C’est vrai.]
Pourquoi Liam me donnait-il toujours les informations cruciales après que tout s’était déjà passé, je ne le comprendrais jamais. J’aurais voulu râler, mais nous n’avions pas ce luxe. Zeppelin Gold poussa un souffle, hoo, les yeux résolus.
« Bon, puisque vous êtes convaincu, survivons tous. »
« …… »
« J’ai parlé hardiment en disant que je serais l’appât, mais honnêtement, jeter ma vie me terrifie. Voyez-vous, je suis le genre d’homme qui fait tout un cinéma rien qu’en se coupant le doigt avec un couteau de cuisine. »
Au milieu des hennissements tremblants des chevaux, Zeppelin Gold offrit un sourire gêné.
Le coin de sa bouche tressaillit. Je compris.
L’Armée de Conquête de la Grande Terre ne tuait jamais miséricordieusement quiconque elle capturait. D’autant plus lorsque le capturé était découvert après que la bataille était déjà terminée. Zeppelin Gold, en tant qu’appât, ferait un vacarme énorme pour attirer leur attention, et une fois capturé, il mourrait dans d’atroces souffrances. Pour Zeppelin Gold, qui avait vécu une vie paisible sans rapport avec l’épée, une telle agonie était inimaginable — vraiment, vraiment insupportable…… Même s’il ressusciterait. Bien sûr qu’il avait peur.
« Je vais endurer. »
« Zeppelin. »
« Alors s’il vous plaît, courez au port sans vous soucier de moi. »
Ses lèvres tremblaient. Puis les lèvres tremblantes formèrent un sourire.
« Revoirons-nous, c’est certain. » Sur ces derniers mots, Zeppelin Gold cria fort et disparut dans l’obscurité.
« Un descendant de la Maison Gold, Zeppelin Gold, est ici même — ! »
Des ténèbres, sa voix tonna.
« Vous, monstres diaboliques ! Je ne peux vous pardonner — tuer, blesser, tourmenter les innocents ! Descendant de Khan — ! Moi, Zeppelin Gold, héritier légitime de la Maison Gold et protecteur des faibles — vous défie — en duel ─ ! »
Vraiment, sa voix retentit de façon spectaculaire. En regardant son dos voûté s’élancer en avant, hurlant une fanfaronnade exagérée vers les ennemis, je vis se superposer à lui l’image d’un homme d’autrefois.
Un homme qui n’avait jamais correctement manié une épée de sa vie, un homme pitoyable, misérable, qui, comme s’il avait lu trop de romans chevaleresques et perdu la raison, proférait des absurdités et se battait contre le plus fort Maître d’Épée du continent. Mon père.
« Allons, jeune maître. »
« …… Il ira bien, n’est-ce pas ? »
Et
« Oui, il ira bien. »
Je ne découvris le fait que le coffre au trésor de la Maison Gold ne contenait aucun trésor comme la Braise Éternelle que bien, bien plus tard.