Zeppelin Gold avait cru que son séjour sur le Continent Sud ressemblait à un rêve — tant il était empli de bonheur. Des gens bienveillants. Des paysages naturels oniriques. Mais par-dessus tout, ce qui le comblait le plus, c’étaient les changements qui s’opéraient autour de lui.
« Jeune Maître, à ce rythme, vous allez finir par devenir l’héritier, non ? »
À l’annonce de sa réussite sur le Continent Sud, de nombreuses personnes de l’Archipel Noir avaient pris contact avec lui. Le tireur d’élite piquant de la Banque Rouge plaisantait en disant que ses efforts portaient enfin leurs fruits.
Zeppelin Gold accueillit les compliments des aînés qui l’avaient autrefois entraîné et des pairs qui avaient appris à ses côtés. Pour la première fois, il eut l’impression d’avoir déployé ses ailes — non en tant que descendant de la famille Gold, mais en tant qu’homme à part entière.
« Je savais toujours que tu y arriverais. »
« Tu vois grand, cette fois, hein ? Vraiment grand ! »
Il trouvait de la joie dans les changements qu’il avait contribué à semer. Les bâtiments effondrés avaient été magnifiquement reconstruits. Les enfants jadis turbulents griffonnaient son nom sur les nouveaux murs. Les familles qui dormaient autrefois dans la rue avaient désormais des toits pour les abriter de la pluie. Des gens brisés et désespérés avaient trouvé du travail, et avec lui, la dignité. Ils ne mouraient plus de faim — ils mangeaient bien et dormaient bien. Et les soirs où le temps était clément, ils sortaient, trinquaient leurs chopes de bière et bavardaient de broutilles.
« Zeppelin, tu es notre héros, toi aussi ! »
Ceux qui vivaient jadis dans la terreur des Croisés — Ceux qui avaient tout perdu —avaient retrouvé le bonheur et la paix. Les larmes s’étaient changées en sourires.
Voir des gens danser et chanter sous un ciel étoilé emplissait Zeppelin Gold d’une joie profonde et sincère. Les gamins qui accouraient pour lui taper dans la main en riant. Les filles qui lui offraient timidement des fleurs. Les couples qui souriaient bêtement en observant la scène. Le vieillard qui pleurait au retour de l’ancienne splendeur de la ville portuaire de Visente. Le fait d’avoir contribué de ses propres mains à tout cela — cela l’avait rendu incroyablement heureux.
« Merci, monsieur ! »
« Oncle Zeppelin, tu es le meilleur ! »
Il n’oublierait probablement jamais cela. Même s’il signait un contrat colossal avec l’Empire et se baignait dans les pièces d’or — cela ne vaudrait pas cette joie.
C’est pourquoi Zeppelin Gold se souvenait d’eux tous.
« … Il semblerait que même toi, tu aies du sang doré dans les veines. »
« Bien joué. »
Ses frères aînés indifférents. Ses sœurs, qui montraient rarement la moindre émotion. Même les anciens du clan le reconnurent pour la première fois. C’était la première reconnaissance qu’il recevait en tant que bouffon de la grande famille Gold. Et bien que ce fût une joie qui ne s’échangeait contre rien au monde.
Ce qui rendait vraiment Zeppelin Gold le plus heureux, c’était autre chose :
« À présent, c’est à notre tour de briller ! »
« Nous avons toujours cru en toi, Jeune Maître ! »
« Sérieusement, où d’autre trouverions-nous quelqu’un comme toi, Jeune Maître ? »
Les gens qui étaient restés à ses côtés quand il n’était encore personne.
Ceux qui ne l’avaient pas quitté, malgré ses échecs répétés.
Ceux qui étaient devenus *ses* gens, pas ceux des Gold.
Le fait de pouvoir enfin leur rendre la pareille — cela seul comblait Zeppelin Gold de joie.
« Jeune Maître. »
Et.
« Je pense que c’est tout naturel. »
Mon Baltimo.
« Tu t’es toujours surpassé, n’est-ce pas ? Tu t’es toujours déméné pour qu’on te reconnaisse, courant partout sur tes propres jambes. Je savais depuis toujours que tu brillerais un jour, Jeune Maître. »
Depuis son enfance, elle veillait sur lui. Même lorsqu’il pleurait de frustration, honteusement, elle restait à ses côtés. Une figure de sœur qui ne partait jamais, marchant toujours dans son ombre.
« Tu t’es tant donné, Jeune Maître. Vraiment, tu as été si fort. »
Elle méritait d’être récompensée. Oui, par n’importe quoi.
« Alors sois heureux. Mon Zeppelin. »
Mais.
« Ah. »
Finalement, il faut bien se réveiller d’un doux rêve.
***
« Zeppelin ! »
« Qu-Qu’est-ce que c’est que ça ? »
« Ne bouge pas ! »
Zeppelin Gold ouvrit les yeux. Et ce qu’il vit — fut un monde embrasé.
Le feu dévorait tout. Le bâtiment qui portait son nom. Les visages souriants des enfants. Les gens de Visente qui, quelques instants plus tôt, trinquaient encore. Leurs sourires retrouvés. Leur bonheur reconquis. Tout, consumé.
« L’armée de la Grande Terre est arrivée ! Les Croisés ont amené le Descendant de Khan ! L’armée de conquête de la Grande Prairie est là — ! »
Et la personne qui était restée à ses côtés jusqu’au bout — qui n’était pas partie, pas même au dernier instant — qui méritait d’être récompensée…
« Ah… Aaah. »
L’odeur d’alcool lui collait encore aux lèvres. La puanteur de la liqueur lui emplissait les narines — mais la torpeur de l’ivresse s’était dissipée depuis longtemps.
Les yeux grands ouverts, Zeppelin regarda devant lui. Un choc retentit et son corps fut projeté au sol.
En relevant la tête, il vit Arhan aux prises avec un homme massif.
« M-Mon Seigneur… »
« N’approche pas ! Je vais en finir vite ! »
Zeppelin ne distinguait même pas le choc des lames. Seuls les grondements tonnants de l’acier contre l’acier, et les étincelles dansant dans l’obscurité.
Allongé à plat, il fixait d’un air vide le dos d’Arhan.
*Si j’avais su que ça finirait comme ça…* Il aurait appris l’escrime des Gold. Ne serait-ce qu’une seule technique simple. Ce regret lui traversa l’esprit. Et alors une voix résonna dans sa tête :
« Jeune Maître, au total, vous avez dit “Si j’avais su que ça arriverait, j’aurais appris l’escrime des Gold” plus de cinq cents fois maintenant. »
Ses poings se serrèrent fort. Le sentiment d’impuissance le rongeait.
Toujours les yeux rivés sur le dos d’Arhan qui se battait dans le noir, Zeppelin était submergé par le désespoir.
C’était comme être jeté à l’océan, les membres sectionnés.
Le poids de tout cela le faisait étouffer dans ses larmes.
« Zeppelin, relève-toi ! »
Même en luttant contre ses larmes, la situation prit fin. Arhan tendit la main. Zeppelin regarda autour de lui une dernière fois. Personne de ceux qu’il avait connus n’était en vie. D’une voix tremblante, il demanda :
« … La Grande Terre est-elle vraiment arrivée ? »
« Oui. »
« Alors… c’est vraiment fini. »
Zeppelin Gold serra fortement les yeux.
« Seigneur Zeppelin, connaissez-vous la Grande Terre ? »
« … Non. »
« Moi, je la connais. Je la connais très bien. Les gens de l’Archipel Noir, qui sillonnent toutes les mers, ont tous visité le Continent Oriental au moins une fois. »
« …… »
« Ce sont des démons. »
Sa voix tremblait. Une tempête d’émotions.
« Ceux qui sont protégés par l’ordre du Saint Empire n’en ont aucune idée. Ceux qui n’ont jamais vu l’enfer qui se trouve à l’est, au-delà du vaste océan — ils ne comprennent pas. »
« …… »
« Le Continent Sud est… fini. »
Zeppelin resta immobile.
Puis — *clac !*
Une douleur éclata sur sa joue. Quelqu’un l’avait giflé. La brûlure cuisante le ramena à ses sens. Il tourna la tête — pour trouver Arhan Karavan qui le dévisageait.
« N’abandonne pas. »
« …… »
« Rien n’est vraiment fini. »
***
Je ne savais pas pourquoi Tom, l’intendant qui aurait dû être de retour sur le domaine Karavan, se trouvait ici.
Je ne savais pas pourquoi Hugo Rhapsodie, un Maître d’Épée disparu, était venu m’aider.
Mais à cet instant, les raisons n’avaient pas d’importance.
La survie était la seule chose qui comptait.
« Zeppelin Gold. »
Tom avait croisé le fer avec un Maître d’Épée de la Grande Terre pour me protéger. Tandis qu’il retenait l’ennemi que je ne pouvais absolument pas vaincre, j’attrapai Zeppelin et m’enfuis. Par chance, nous ne croquâmes pas un autre Maître d’Épée. Et n’importe quel autre Coureur d’Épée ne faisait pas le poids face à moi.
Tous ceux que je croisai dans l’obscurité tombèrent sous ma lame. Mais
« Y a-t-il un moyen de sortir d’ici vivant ? »
Trop de problèmes subsistaient encore.
« L’armée de conquête de la Grande Terre est apparue avec le Descendant de Khan. Ils ont utilisé les portes de téléportation de l’Empire de la Machine pour une attaque surprise. La plupart des gens de Visente sont déjà morts. Le corps mercenaire de l’Archipel Noir est prácticamente anéanti. Je soupçonne que la ville est déjà encerclée. Avec l’aide de l’Empire de la Machine, ils ont probablement désactivé tous les dispositifs magiques. Alors — peux-tu imaginer un moyen de sortir ? »
Rien ne me vint à l’esprit.
Hugo Rhapsodie ne pourrait pas retenir le Descendant de Khan bien longtemps.
Cet homme était l’un des Six Maîtres, le plus grand épéiste du continent avant l’apparition de Carlos.
L’instant où il vaincrait Hugo, il foncerait droit sur nous.
La fuite serait impossible. Dans un espace régi par un Maître d’Épée, seul un autre Maître d’Épée peut s’enfuir.
« Merde. »
Et Tom était aussi en danger.
Tom n’était pas un Maître d’Épée complet. Il avait forgé son armure, mais il était encore un Maître à demi achevé. Déjà à l’époque où l’armée de Rhapsodie avait visité les terres Karavan, et encore quand nous avions croisé le dragon Aion dans les Montagnes du Ciel, Tom s’était qualifié de « demi-mesure ».
Si je ne trouvais pas de solution rapidement, Tom et moi mourrions ici.
Ça ne pouvait pas arriver. Absolument pas.
« Est… est-ce que survivre a encore un sens ? »
« Zeppelin ! »
« Baltimo est mort. Mon corps mercenaire est mort. Tous mes gens. Tous ces civils innocents. Si on s’en sort vivants — qu’est-ce que ça change ? Qu’est-ce que… »
Zeppelin était en pleine panique.
Je hurlai, plantant mon regard dans ses yeux vacillants.
« Il faut qu’on survive, sinon on ne pourra rien changer ! »
« …… ! »
« Toutes ces morts absurdes. Tout cet horror. Si on ne les laisse pas s’effacer dans les flammes, quelqu’un doit vivre. Pour qu’on puisse exiger justice. Pour qu’on puisse devenir plus forts, et prendre notre revanche. Peu importe quoi, tant qu’on est en vie, tant qu’on se souvient, cela seul donne un sens, Zeppelin. »
Je le fixai.
« Le monde est injuste, Zeppelin Gold. »
« …… »
« Ce monde… nous vole ce qui nous est cher sans ciller. Il détruit tout ce qu’on a bâti, si facilement, si cruellement. Vas-tu l’accepter ? Vas-tu te soumettre à ce monde cruel et déraisonnable ? Moi, non. Je m’y opposerai. Je ne l’accepterai pas. Je m’écraserai contre lui, et même si je n’ai qu’une lame rouillée, je frapperai encore. Alors dis-moi — y a-t-il un moyen de sortir d’ici vivant ? »
À cet instant, la lumière revint dans les yeux de Zeppelin Gold.
Juste au moment où il ouvrait la bouche — *BOUM !*
Tom apparut à mes côtés.
En sang. À peine respirant.
Sa voix était rauque, brisée.
« Jeune Maître… je ne pourrai pas tenir bien plus longtemps. »
« Ça va ? »
« Si j’étais plus jeune, j’aurais pu tenir plus longtemps… Le temps est cruel. »
Il pouffa faiblement.
« … Et l’ennemi ? »
« Ne t’en fais pas. Ce vieux bonhomme s’en est chargé. »
« Comment ? »
« L’escrime que j’ai apprise, humble soit-elle, a été conçue pour affronter des ennemis bien plus forts et plus grands que moi. Et puis, je ne pouvais pas perdre contre quelqu’un d’autant plus jeune, non ? J’ai l’âge pour moi, haha… *toux !* »
Tom, qui parlait gaiement, cracha soudain du sang. Bien qu’il fût à la retraite depuis longtemps, c’était étonnant qu’il ait vaincu un Maître d’Épée. Mais il avait clairement subi de graves blessures. Son visage était blême. En le regardant, j’étais certain qu’il ne nous restait pas beaucoup de temps.
« Zeppelin… »
« Il y a un moyen. »
Enfin, Zeppelin Gold parla.
« C’est peu probable que ça marche… mais il y a un moyen. »