« Nous avons fait le bon choix... n'est-ce pas ? »
Dans le palais papal de l'Ordre de la Croix, de vieux hommes cachés dans l'ombre se murmuraient l'un à l'autre.
« Oui... nous n'avions pas le choix. »
« Une fois que c'avait commencé, il fallait aller jusqu'au bout. N'importe qui d'autre à cette place aurait pris la même décision. Même le grand prêtre sanctimonieux du Saint Empire aurait fait de même. »
« Il n'était pas question de laisser tout nous filer entre les doigts. C'était inévitable. »
Ils parlaient d'une voix tremblante. Mais la vérité, c'est qu'ils savaient.
Ils savaient que tout n'était que prétexte. Des mots pour engourdir leur propre culpabilité.
Les anciens du palais papal n'étaient pas des hommes entièrement corrompus. Jadis, ils avaient été plus dévots que quiconque. Jadis, ils avaient vécu pour défendre la justice.
C'est précisément pourquoi, sans de tels prétextes, ils n'auraient pas pu supporter.
« ...Oui, n'importe qui aurait fait pareil. »
Leur Grand Guerrier Ismael, en qui ils avaient placé leur confiance, les avait trahis. À cause de l'ascension d'Arhan Karavan sur le Continent Sud, la position de l'Ordre de la Croix s'était effondrée. Et les grands débuts du nouveau Grand Guerrier s'étaient soldés par un échec total.
À ce rythme, le Grand Guerrier du Soleil rejoindrait le Saint Empire, et lorsque le Saint Empire victorieux attirerait les grandes puissances des autres continents, l'Ordre n'aurait aucune chance.
Le palais papal avait autrefois goûté au seuil de la victoire. Ils ne pourraient jamais revenir à ce qu'ils étaient. Surtout si ce qui les attendait derrière était bien plus pitoyable qu'ils ne l'avaient imaginé.
« Nous n'avions pas tort. »
Les anciens du palais papal regardèrent vers le vieillard étendu dans les ténèbres. Il était aveugle, empalé sur une lance, s'accrochant à peine à la vie, invoquant encore le nom du Soleil.
Ils savaient tous qui il était.
La force la plus puissante du Saint Empire — La figure même que l'Ordre craignait le plus — Le Grand Guerrier du Soleil, le Moine Bouddha.
Il avait atteint le palais papal.
En pourchassant le Grand Guerrier Aaron en fuite, Bouddha avait appris la vérité — que le palais papal avait pris la main de quelque chose d'autre.
Le vieux moine avait exigé une réponse.
Comment le palais papal avait-il pu sombrer dans une telle dépravation ? Où étaient les disciples de la Croix qui jadis défendaient la justice sous un règne solennel ? Reprenez-vous, même maintenant — Ce reproche droit était plus tranchant que n'importe quelle lame. Être poignardé aurait fait moins mal.
Une telle noblesse, un tel éclat. Bien qu'ils suivent un dieu différent, la lumière de Bouddha était trop éblouissante pour ne pas être vénérée. Aveuglés par sa splendeur, les vieillards ne purent que baisser les yeux. Et puis.
« Pourquoi... l'avez-vous fait... ? »
Ils avaient fini par céder à une douce tentation.
« Pourquoi au juste... avez-vous fait une chose pareille ? »
Un souffle rauque rompit le silence, suivi d'une voix amère, en deuil.
C'était Bouddha. Même s'il s'accrochait à peine à la vie, le plus grand des Grands Guerriers pleurait. Personne ne pouvait soutenir son regard. Pas un seul d'entre eux.
« Savez-vous... seulement... ? »
Le Grand Guerrier du Soleil avait été maîtrisé bien trop facilement. Pourtant, en regardant le moine à genoux, pas l'once d'un triomphe ne s'éveilla dans le cœur des anciens.
Vraiment — pas le moins du monde.
« Savez-vous... qui vous avez fait entrer ? La main de qui... vous avez prise ? »
Le Descendant de Khan avait tenu parole. Il était sorti pour « régler tout cela ». Et il en était sûrement capable. Ils se souvenaient tous du moment où Bouddha avait été abattu. Avant que le dieu de la guerre ne descende sur terre, Bouddha n'avait été rien de plus qu'un vieillard.
« Vous... avez pris la main... d'un démon. »
Bouddha pleurait encore. Aucun des anciens ne pouvait le regarder. Mais sa voix endeuillée, résonnant depuis les ténèbres, leur transperça le cœur.
« Vous avez lâché un démon sur cette terre... »
Plus tranchant que n'importe quelle lame.
***
Pendant ce temps...
Ce soir serait une nuit que les gens de Visente n'oublieraient jamais.
Grâce à leur généreux hôte, Zeppelin Gold, la fête était éblouissante et joyeuse.
Cet homme sociable avait fourni des tonneaux de bière fraîche, des montagnes de viande et des mets exotiques que les habitants n'avaient jamais goûtés.
Des ménestrels chantaient des ballades que le peuple avait grandi en entendant, et pour la première fois depuis longtemps, les townfolk riaient, buvaient et dansaient sans retenue. Parmi les jeunes hommes et femmes, certains s'étaient sûrement croisé les yeux ce soir-là.
De beaux couples s'étaient déjà éclipsés de la foule, pour savourer un doux moment de jeunesse rien qu'à eux.
Les anciens souriraient, se remémorant des jours révolus.
Les jeunes chériraient cet instant comme un souvenir pour la vie.
Les enfants rêveraient du jour où eux aussi festoyeraient et se réjouiraient dans leur propre jeunesse radieuse.
Oui. Ce soir devait être inoubliable.
« ...Ô dieux. »
Le prêtre du Soleil Oren contempla la fête, désormais dépourvue de sa lumière.
Ceux qui riaient l'instant d'avant hurlaient et couraient maintenant. Des parents tenaient les corps de leurs enfants et gémissaient. Des enfants pleuraient sur leurs mères et pères morts. Un mari portait le corps de sa jeune épouse sur son dos, riant follement.
De la bière froide gisait répandue sur le sol, et du sang rouge éclaboussait son écume dorée.
Des assiettes renversées, de la bonne nourriture éparpillée par-dessus tout.
Là où il y avait eu de la musique et de la danse — il n'y avait plus que des cadavres. Et encore des cadavres.
Oren fixa les ténèbres, sans même se lever.
Dans ces ténèbres, il y avait des hommes à cheval. Des cavaliers qui brandissaient des lances en hurlant dans une langue de l'Est.
Ils galopaient à travers la ville, les têtes des tués balançant comme des trophées à leurs selles.
Oren pensa — Est-ce un rêve ? Suis-je ivre ? Si c'est la réalité, alors elle est bien trop cruelle. Pourquoi cela doit-il nous arriver ? Nous avions retrouvé la joie. Nous étions prêts à accueillir la paix et la vie — Pourquoi subissons-nous cette épreuve ?
Est-ce vraiment le monde que les dieux ont créé ? Est-ce vraiment le destin que le Soleil nous a préparé ?
Pourquoi sommes-nous nés ? Pour quoi... sommes-nous nés...
« Ô Soleil, mon dieu... »
Oren leva les yeux et interrogea le ciel, jusqu'au bout.
Mais les cieux ne donnèrent aucune réponse.
Alors qu'il regardait vers le haut, une corde épaisse vola et s'enroula autour de sa gorge.
Khekh.
Avec ce son d'étouffement, Oren fut tiré de la table et traîné. Son dos et ses hanches furent écorchés vifs tandis qu'il agrippait la corde et tournait la tête.
Là se tenait un homme qui grinçait de joie.
Un homme qui traitait tout cela comme un jeu.
Il riait en décochant des flèches dans la foule en fuite.
Il acclamait en arrachant la tête de parents protégeant leurs enfants.
Aux yeux d'Oren, cet homme n'était pas humain.
C'était un démon. Ils étaient tous des démons.
Des démons chevauchant à travers les plaines...
« Ô... dieu... »
***
Le Descendant de Khan — l'homme qu'on appelait un dieu de la guerre descendu sur terre — n'était pas venu seul.
Il était arrivé avec ses fiers guerriers.
Des portes de distorsion s'ouvrirent partout à Visente. Des guerriers à cheval déferlèrent dans la ville, et comme des chasseurs dans un grand concours, ils foncèrent et massacrèrent les innocents avec un grand entrain.
« Ah... »
Le site de la fête était devenu un champ de carnage.
Abattant les sans-défense avec une joie sauvage, les guerriers des plaines riaient sans retenue.
Et moi, je ne pouvais que regarder ce cauchemar se dérouler.
Je ne pouvais sauver personne.
Je ne pouvais aider personne.
« Descendant de l'Acier. Dernier des Karavan. »
Parce qu'il ne m'avait pas été accordé le droit de bouger.
« Alors c'est toi celui que le Premier Karavan a choisi il n'y a pas longtemps ? »
« …… »
« Pathétique. C'est presque décevant de voir à quel point tu es loin de mes attentes. »
Le Descendant de Khan fronça les sourcils en me regardant.
« Carlos... cet arrogant Épée du Ciel — pourquoi se méfiait-il autant de quelqu'un d'aussi dénué ? »
Il s'approcha. Et sous la pression écrasante qui menaçait de briser mon corps, je serrai les dents sur ma lèvre jusqu'au sang. De mains tremblantes, je réussis de justesse à tirer mon épée et à la brandir.
Ma garde était brisée. Il n'y avait aucune force dans mon coup.
Le Descendant de Khan ne daigna même pas l'esquiver.
Il resta là, immobile, tandis que ma lame venait vers lui.
« L'Épée du Ciel. Les Sept Seigneurs. Les Neuf Déesses. Tous étaient des lâches. »
Clang. Mon épée s'envola de ma main. Elle heurta le sol et se planta verticalement.
Le Descendant de Khan me regarda de haut avec mépris.
« Qu'est-ce qu'une chose aussi misérable peut bien faire ? »
« …… »
« Est-ce ça qu'ils craignaient ? Que ça devienne fort un jour ? Je ne peux pas le comprendre. Même si tu deviens puissant dans un avenir lointain, même si tu recèles un potentiel brillant — ce n'est que de la possibilité. Ça n'est pas encore arrivé. »
Le Descendant de Khan tira son épée.
« La guerre dévore tout. »
« …… »
« La guerre piétine tout ce qui a du potentiel. La guerre éteint chaque étincelle. La guerre enterre tout ce qui brille. »
Son cheval d'un noir de jais poussa un cri. Ce n'était pas un hennissement. C'était un hurlement — un gémissement inhumain, démoniaque.
Un cri si terrifiant qu'il glaçait l'âme.
« Regrette de m'avoir rencontré si tôt, misérable ferraille. »
« …… »
« Je n'attendrai pas que tu durcisses. Aucune guerre ne laisse les jeunes grandir. »
Peu importe comment je retournais la situation — il n'y avait aucune issue.
Fuir à cette distance face à un Maître d'Épée était impossible.
Riposter ? Aucune chance.
Peu importe à quel point je doutais, aucun chemin ne se révélait.
Bien sûr que non. Même les enfants connaissaient cette vérité — Seul un Maître d'Épée peut tuer un Maître d'Épée.
Ah.
Et puis — « Tu vas disparaître ici, et maintenant — »
Seul un Maître d'Épée peut affronter un autre Maître d'Épée.
« …… ! »
Clang ! Un son perçant retentit.
L'épée que le Descendant de Khan pointait sur moi fut soudain repoussée.
Nul ne peut forcer la lame d'un Maître d'Épée à reculer.
Nul, sauf un autre Maître d'Épée.
« Pourquoi... »
Un égal. Un autre Maître d'Épée.
« Pourquoi... es-tu ici ? »
Je regardai devant moi. Là, devant moi, était un emblème. Une armoirie en forme de vague.
Un seul homme la portait avec une telle fierté.
« Hugo Rhapsodie. »
Le chef disparu depuis longtemps de la Maison Rhapsodie.
L'ancien dirigeant de la Ville Libre.
« Pourquoi... aides-tu les Karavan ? »
La voix du Descendant de Khan dégoulinait de venin.
Mais Hugo Rhapsodie répondit simplement.
« Parce que c'est le seul et unique ami de notre cadet. »