« Tout ira bien. »
Zeppelin Gold esquissa un sourire.
« Si le Grand Guerrier du Soleil, Bouddha, s'est manifesté, nous pouvons dormir sur nos deux oreilles. »
« Est-il vraiment si exceptionnel ? »
« Exceptionnel ne suffit pas à le décrire. Il n'y a personne sur le Continent Sud qui jouisse d'une renommée plus grande que le Moine Bouddha. Non seulement il a atteint des sommets spirituels en tant que moine, mais il est vénéré par tous les fidèles pour sa foi inébranlable. »
Comme le disait Zeppelin Gold, Bouddha était un individu extraordinaire. Je ne savais pas grand-chose de lui, mais rien qu'au bref instant où je l'avais vu, c'était évident.
Ce vieux Moine n'était pas un homme ordinaire. Et pourtant.
Pourquoi cette angoisse ne me quittait-elle pas ?
L'anxiété refusait de partir.
« Pourquoi cette mine renfrognée, mon seigneur ? L'exploit que vous venez d'accomplir est tout simplement légendaire. Seigneur Arhan, vous seul avez fait s'effondrer totalement l'élan des Croisés. L'Ordre de la Croix tout entier risque de se disloquer. Un seul individu a fait tomber le culte qui voulait dévorer le continent ! »
« …… »
« Vous pourriez vous vanter autant que vous voulez, personne ne pipoterait mot. Vous avez même accueilli dans votre domaine une jeune fille au potentiel de Grande Guerrière de l'Étoile. Si un ordre religieux abritant une Grande Guerrière s'y enracine, le territoire Karavan ne sera plus une simple seigneurie — il pourrait devenir une cité-État indépendante. Non plus le territoire Karavan, mais une nation nommée Karavan pourrait naître ! »
Zeppelin Gold me couvrit de louanges sans reprendre son souffle.
« Le Continent Sud, redevable envers vous, traitera le territoire Karavan avec une faveur écrasante. Et chaque citoyen du Continent Sud vous honorera comme un héros. Les ménestrels chanteront votre nom jusqu'à vous faire saigner les oreilles. Et ça ne s'arrêtera pas là — chaque fidèle qui apprendra comment vous avez sauvé l'Ordre de l'Étoile ne vous oubliera jamais. Jamais ! »
« Assez de louanges. »
« Allons, ne soyez pas comme ça. Grâce à vos accomplissements, ce Zeppelin Gold a l'impression d'avoir poussé des ailes. La lutte de pouvoir entre les grandes puissances n'a même pas commencé, et l'équilibre est déjà brisé. Je rafle toute la mise. J'exagère à peine en disant que je pourrais vous flatter pendant dix jours et dix nuits avec une joie sincère ! »
Zeppelin Gold était véritablement ravi.
Et c'était logique. Son objectif initial avait été de ramasser les miettes du chaos du Continent Sud. Il avait prévu de me façonner en héros pour en tirer un profit modeste. Si les choses avaient suivi ce plan, Zeppelin Gold n'aurait pas pu jouer un rôle aussi prépondérant dans les affaires du Continent Sud. Même en tant que descendant des « Gold », une fois que les vraies puissances du continent — comme l'Empire du Ciel — s'en seraient mêlées, il n'aurait même pas eu de siège à la table. Mais comme l'échelle était restée réduite, cela avait joué en sa faveur.
Ceux qui détenaient un grand pouvoir n'avaient pas réagi assez vite, et nous étions arrivés au Continent Sud juste avant eux. En faisant basculer l'équilibre entre les ordres religieux, nous avions jeté les Croisés dans la confusion. À présent, il était devenu délicat pour les grandes puissances d'intervenir.
À ce rythme, l'Empire Saint, avec le Grand Guerrier du Soleil en fer de lance, vaincrait les Croisés, rétablirait la paix et la protection sur le Continent Sud, et le rendrait à son statut de paradis. Dans ce processus, Zeppelin Gold conclurait d'innombrables accords commerciaux et empocherait d'énormes profits en participant à la reconstruction — en s'appuyant sur la réputation d'être « l'entreprise du Héros ».
Il n'y avait rien de négatif là-dedans.
Au contraire, c'était mieux que prévu. Bien mieux que ce que j'avais anticipé avant de venir au Continent Sud. Et pourtant, j'étais mal à l'aise. Pourquoi ?
« Est-ce parce que vous n'avez pas achevé le nouveau Grand Guerrier des Croisés ? Je vous l'ai dit, ne vous en faites pas. Faites confiance à Bouddha. Il n'y a qu'une poignée de personnes au monde entier — sans parler du Continent Sud — qui puissent tenir tête au Grand Guerrier du Soleil. »
L'affaire inachevée. Oui. Je n'avais pas vu la fin d'Aaron.
Il avait utilisé un artefact magique pour s'enfuir, et quand je suis revenu à la surface, c'était déjà fini. Les mercenaires de Zeppelin Gold avaient exterminé les Croisés, privés de leur Grand Guerrier.
La porte de distorsion qu'Aaron avait ouverte s'était depuis longtemps éteinte et dissipée. La source de mon malaise était-elle vraiment le Grand Guerrier du Jugement ? Craignais-je que si Bouddha échouait à le tuer, Aaron ne revienne, plus fort, pour se venger ?
« D'ailleurs, et alors si Bouddha ne parvient pas à tuer le Grand Guerrier du Jugement ? Aaron a déjà été humilié par vous — il est probablement traumatisé. Mieux vaut un lâche qui reste Grand Guerrier que d'en voir naître un nouveau, plus fort. Par-dessus tout, l'Empire Saint a même fait savoir qu'il souhaitait vous inviter en tant qu'hôte d'État. L'empire le plus brillant du Continent Sud est désormais votre allié, mon seigneur. Qu'est-ce qui pourrait bien vous inquiéter ? »
Non — ce n'était pas ça. Ce n'était pas ce qui me rongeait.
« Jeune descendant. »
Je doutais.
« Ne sous-estimez pas la malice des hommes. »
L'Ordre de la Croix chancelant s'arrêterait-il là ?
Ceux qui avaient rêvé de dévorer le continent et d'établir un empire religieux unique, ceux qui avaient déjà attiré le Continent Oriental et l'Empire de la Machine, souillant la sainteté du Continent Sud… jusqu'où iraient-ils ?
Je ne pouvais pas le dire. Mais une chose était certaine.
« La malice des hommes n'a pas de fin. »
Cette guerre — ne s'arrêterait pas là.
***
L'invasion des Croisés avait été repoussée. La Cité des Étoiles, Antoine, avait retrouvé la paix, mais elle était devenue un terrain vague. Ils ne pouvaient plus y rester.
Après avoir célébré les funérailles des pauvres prêtres pendus à l'observatoire, et de la Prêtresse Frey, Moses monta à bord du navire de Zeppelin Gold. Avec Moses, ceux qui croyaient encore en l'« Étoile » et n'avaient nulle part où aller embarquèrent également sur le vaste vaisseau.
« Voyageur, l'Étoile guidera ton chemin. »
Moses me remercia.
« Même si la nuit s'abat sur ta route, un rayon de lumière stellaire éclairera ton passage. L'Étoile a toujours aimé ceux qui avancent. »
Et puis.
« Elle ne se soucie pas de ta lignée. »
Elle laissa ces mots lourds de sens.
« Quelle que soit la noirceur de la nuit qui viendra, tu la surmonteras — car tu es le voyageur. »
Le navire emportant Moses et les gens d'Antoine prit bientôt le large. Désormais, l'oasis du désert, la Cité des Étoiles — Antoine — disparaîtrait. Mais les rumeurs qu'ils propageaient, elles, ne s'éteindraient pas.
Mon nom résonnait plus fort que jamais à travers le Continent Sud.
« Arhan Karavan » était devenu bien plus qu'un héros — sa renommée rivalisait avec celle d'un Grand Guerrier appartenant à un ordre établi.
Certains natifs du Continent Sud avaient même commencé à me vouer un culte. Pas seulement m'admirer comme un héros — certains priaient en mon nom avant les repas.
Ils récitaient les mots que j'avais un jour adressés au Prêtre du Soleil Oren comme s'ils étaient des écritures saintes…
« C'est juste comme ça, les gens du Continent Sud. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Les gens d'ici ne supportent pas la vie sans quelque chose en quoi croire. Avant de connaître les Neuf Déesses et les Sept Seigneurs, ils vénéraient la terre, le soleil. L'acte même de croire leur apporte la paix. »
Quelqu'un m'expliqua, voyant ma surprise.
« En plus, vous avez accompli quelque chose de véritablement héroïque — et vous nous avez enseigné une leçon précieuse. Qu'il faut surmonter les choses nous-mêmes. Que seuls nous pouvons endurer les épreuves. Qu'au lieu de crier vers les dieux, nous devrions tenir la main de nos voisins et amis… »
« …… »
« C'est différent des enseignements des Neuf Déesses et des Sept Seigneurs — ces enseignements élevés nous disaient de pardonner et de comprendre même l'injustice. D'endurer la mort d'un parent ou d'un enfant et de maîtriser notre propre cœur. Mais vos enseignements, Seigneur Arhan — ils ont touché nos cœurs. Et donc, certains ont commencé à les appeler ainsi. »
Il sourit.
« Une doctrine pour les humbles et les petits. »
Et comme il l'avait dit — ces temps-ci, quand je marchais dans les rues, je le sentais. J'avais perçu ces regards même quand je suis revenu d'Antoine à Visente. Mais parmi ceux qui me regardaient jadis comme un héros — certains me considéraient désormais comme un dieu descendu sur terre. Quand nos yeux se croisaient, certains s'inclinaient et offraient une prière silencieuse.
…Je veux rentrer chez moi.
C'était une atmosphère étouffante. Même en tenant compte du caractère unique du Continent Sud.
« Bouddha n'est pas encore revenu ? »
Cela faisait déjà cinq jours que l'invasion des Croisés contre Antoine avait été repoussée. J'allais souvent voir les Moines pour demander des nouvelles de Bouddha, mais ils ne faisaient que sourire gentiment et secouer la tête. Bien que leur Grand Guerrier ait disparu, pas l'ombre d'une inquiétude ne paraissait sur leurs visages.
Pourquoi ?
« Parce que le Soleil l'aime. »
La foi des Moines en Bouddha était absolue.
Et ainsi, même après deux jours de plus, une semaine entière s'écoulant sans le retour de Bouddha — ma renommée ne cessait de grandir.
Les Moines venus au Continent Sud avec Bouddha épaulaient l'Empire Saint, et l'élan des Croisés s'effritait davantage. À ce rythme, la guerre prendrait bientôt fin. Mais mon malaise n'avait pas diminué. Au contraire, il avait grandi.
Même si tout se déroulait sans accroc — je ne pouvais chasser ce sentiment.
Pour moi, cette progression trop lisse ressemblait au calme avant la tempête.
Suis-je simplement paranoïaque ? Non — il n'existe pas de doute inutile.
« Seigneur Arhan, je vous remercie sincèrement. »
Mais à présent — j'étais le seul dans cette ville à avoir encore peur.
« J'ai appris que ma réputation a fait un bond vertical dans l'Archipel Noir après les derniers rapports. Mon second frère a ricanné en disant que j'avais accroché le bon wagon, mais la Marraine m'a loué, disant que savoir s'accrocher était une compétence digne d'un descendant des Gold. »
« C'est vrai ? »
« Mes épouses, restées au pays, disent qu'elles sont fières de moi aussi. Pour être honnête, je n'étais pas grand-chose au pays. Tous mes frères et sœurs sont incroyablement compétents. Il y a longtemps, quand je débutais à la Banque Rouge, j'ai entendu par hasard des collègues de ma promotion me dénigrer. »
« Me dénigrer… »
« Ils m'ont traité d'échec des Gold. De vrai nul. Un descendant de grande maison incapable de manier l'épée, sans tête pour l'or — une ordure. Que si je n'étais pas né dans la famille Gold, j'aurais été jeté comme un bon à rien. Que je menais une vie bien au-dessus de ma valeur, tout ça grâce à un nom que je ne méritais pas. »
Zeppelin Gold, grisé par l'alcool, sourit largement, le visage rouge.
« C'est pour ça que j'ai toujours misé gros sur chaque opportunité. Je croyais devoir le faire, pour me prouver. Peut-être que, d'une certaine façon, c'était un appel à l'aide. Regardez-moi, je ne suis pas un raté. Je peux le faire. Je ne suis pas un bon à rien… »
« …… »
« Mon seigneur, grâce à vous, j'ai reçu des éloges pour la première fois de ma vie. Tout le monde m'a regardé avec des yeux normaux. Enfin, ils ont entendu mon cri. »
« En quoi c'est grâce à moi ? C'est— »
« Arhan Karavan. »
Zeppelin Gold sourit comme un enfant.
« Vous êtes le héros du Continent Sud. Mais pas pour moi. »
« …… »
« Pour moi, Arhan Karavan est le héros de Zeppelin Gold. Le héros de cet idiot qui a toujours baissé la tête, toujours à courir après la lumière. »
« Héros. » La voix de Zeppelin Gold résonna claire, étonnamment.
« La famille Gold a le sang doré. Ceux qui ont le sang doré sont nés pour courir après ce qui brille. »
« …… »
« Même après que tout ça soit fini, je pourrais continuer à suivre Seigneur Karavan. Parce que vous brillez plus que quiconque je n'ai jamais vu… »
Bientôt, la tête de Zeppelin Gold s'affaissa. Alors qu'il chancelle, son secrétaire, Baltimo, s'approcha.
« Le jeune maître a l'air passablement saoûl. »
Baltimo soutint Zeppelin Gold avec un sourire radieux, mais la façon dont elle regardait l'homme ivre était… étrange. Son regard, alors qu'elle observait l'homme penché contre elle, n'était pas celui d'une secrétaire — c'était celui d'une femme.
« …Il a eu une vie dure. Une vie très dure. »
Dans ses yeux, il y avait de l'amour.
« Je m'occupe du jeune maître, alors profitez bien du reste de la soirée, mon seigneur. »
« C'est bon. Je n'ai pas bu une seule goutte pour commencer. »
« Ah, c'est ça ? Haha. »
Baltimo rit de façon exagérée, puis s'arrêta vite. Avec seulement un sourire faint, elle parla.
« Mon seigneur. »
Et puis.
« Vraiment, merci. Pour le jeune maître… »
Lentement, sa bouche se mit à bouger. Les lèvres s'écartèrent, la langue bougea, les cordes vocales tremblèrent. Alors que sa douce voix réverbérait dans l'air nocturne, je réalisai que quelque chose d'autre que sa voix la faisait vibrer.
Du mana. Et pas n'importe quel mana — du mana violent.
« …de l'avoir fait… rire… »
L'instant où je sentis le mana, je bougeai sans hésiter. L'instant où j'ai puisé dans le pouvoir surhumain, le monde ralentit. Dans ce monde ralenti, l'espace ondula.
L'ondulation devint un cercle proprement déchiré, et depuis l'intérieur du cercle bleuté, une pointe de lance jaillit soudain. Cette pointe s'enfonça dans le flanc de Baltimo. Sa fine taille se brisa, chair et sang giclant au ralenti.
« S… »
Une personne normale, non conviée au monde des surhumains.
Baltimo souriait encore, inconsciente de ce qui se passait. Mais alors la douleur se propagea — Ses yeux s'écarquillèrent. Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa que sa taille était brisée, qu'une lance lui avait transpercé le flanc.
Ses yeux, ronds comme ceux d'un lapin, s'agrandirent. Elle parut stupéfaite, puis laissa échapper un sourire creux.
Et sans hésiter, elle serra Zeppelin Gold contre elle dans une étreinte.
« Zepl… »
Les derniers mots de Baltimo ne furent jamais achevés.
« …in… »
Tung.
Avec un son sourd, la tête de Baltimo fut arrachée de son corps et vola dans les airs — avant que je n'aie pu l'atteindre.
Son corps sans tête s'effondra au sol, et le sang cramoisi explosa. Depuis l'intérieur du cercle bleu, quelque chose en sortit — Crunch. Il écrasa le cadavre de Baltimo sous son pied.
« Recule, jeune descendant. »
C'était un cheval. Un cheval d'un noir saisissant — noir comme la nuit elle-même. Et sur le cheval, un homme était assis.
« Cet ennemi n'est pas à ta portée pour l'instant. »
Un homme trop massif pour être appelé humain.
« La sensation est terrible. »
Ce que je voyais n'était pas une personne. C'était une lame.
Non — pas une.
Les épées qui flottaient au-dessus du cheval — D'une, elles devinrent neuf.
Ce n'était pas une illusion.
C'était une preuve.
« J'ai toujours détesté les femmes pour cette raison. »
Preuve d'un Maître d'Épée.
« Il est le maître de la Grande Terre, jeune descendant. »
La paix, si longtemps attendue. Des gens, saouls et chantants. Des gens, riant de joie — Au milieu d'eux, l'un des Six Maîtres d'Épée était apparu.
« Quelle plaine parfaite pour courir, mon ami. »
Je ne l'avais jamais vu auparavant. Mais je savais qui il était. Et je connaissais son surnom le plus célèbre.
« Trempons les prairies de sang. »
Le Dieu de la Guerre.
Le Descendant de Khan se dressait devant moi.