Zeppelin Gold considéra cette situation comme un jackpot.
Le plan initial était simple : une fois qu'Arhan aurait accompli quelque chose d'impressionnant, il l'envelopperait dans une histoire flamboyante, l'enjoliverait un peu, et la répandrait comme une rumeur. Ensuite, une fois Arhan célébré comme un héros, les puissances extérieures afflueraient sur le Continent Sud pour leurs guerres par procuration, engageant Arhan comme mercenaire. Cela lui apporterait à la fois la gloire et une compensation généreuse — et Zeppelin Gold utiliserait le nom « Arhan » comme sa marque pour engranger d'énormes profits.
Mais Arhan n'avait pas juste fait quelque chose d'impressionnant.
Il avait accompli quelque chose de véritablement héroïque. Pas besoin d'enjoliver. Pas besoin de faire d'efforts pour propager des rumeurs ; le Continent Sud entier scandait déjà le nom d'Arhan. Qui plus est, après avoir utilisé l'Étoile d'Or, Arhan n'avait pas seulement retrouvé son épée, il avait même obtenu la chance de faire entrer un ordre religieux entier sur son territoire.
Il n'était pas différent d'une oie qui pond des œufs d'or.
Zeppelin avait massivement investi dans le domaine d'Arhan également, donc tout développement des terres d'Arhan se traduisait directement en profit pour Zeppelin Gold.
À ce rythme, la guerre par procuration pourrait même ne pas avoir lieu du tout.
Arhan avait brisé l'équilibre du Continent Sud. Et il l'avait fait si vite que les puissances extérieures n'avaient même pas eu le temps d'intervenir.
L'Ordre de la Croix s'était effondré, l'Empire Saint avait réussi à récupérer et protéger le Continent Sud, et à présent, il semblait que la terre retrouvait son ancienne sainteté. Dans ce cas, Arhan deviendrait un héros en son nom propre — non, compte tenu de la nature unique de cette terre, il ne serait même pas étrange qu'une nouvelle religion naisse, centrée sur la foi en Arhan.
Même l'Armée de Conquête de la « Grande Terre » ne pouvait pas tenir face à mon seigneur. Leurs forces principales n'ont probablement pas encore traversé, donc ce pourrait être le moment idéal pour les balayer entièrement. On n'aurait peut-être même pas besoin de procéder prudemment — on pourrait prendre le contrôle en un seul coup rapide...
Si son corps de mercenaires, mené par Arhan, prenait les devants, ils pourraient rétablir l'ordre sur le Continent Sud. Ce serait un exploit monumental. Sur cette terre profondément religieuse, les gens deviendraient favorables au simple fait d'entendre le nom d'Arhan — leur sauveur. Ils finiraient peut-être même par obtenir des droits commerciaux exclusifs sur ce vaste continent. Dans ce cas, Zeppelin Gold pourrait réellement surpasser ses frères et sœurs et s'emparer d'une haute position au sein de la Banque Rouge.
Zeppelin Gold s'enivrait de doux rêves. Et tout cela était possible parce qu'Arhan n'avait pas besoin qu'on en fasse un héros. Il était déjà un vrai héros. Zeppelin regarda autour de lui, les gens d'Antoine rassemblés dans les ruines. Les enfants s'accrochaient les uns aux autres, jetant des regards anxieux tout autour, tandis que les adultes, essayant de les réconforter, levaient les yeux vers Zeppelin.
Des gens qui auraient dû disparaître dans l'Histoire. Des gens qui se seraient effondrés en poussière sans laisser un seul mot derrière eux. Tous avaient survécu grâce à Arhan.
Oui. Arhan Karavan était un vrai héros.
J'ai trouvé mon billet gagnant.
Zeppelin Gold se sentait fier — et heureux. Il pensait même que cette énorme entreprise pourrait se terminer plus facilement qu'il ne l'imaginait. Bien sûr, ce ne serait pas le cas. Zeppelin Gold n'avait aucune idée de l'immensité de la cupidité des puissances extérieures, ni de la désespérance avec laquelle la « Grande Terre », longtemps prisonnière du Continent Oriental, avait faim de cette opportunité. Vraiment, il n'en avait aucune idée...
***
« Houff. Urgh. »
Aaron était tombé droit dans le piège. Même avec l'immense puissance accordée par sa descente, la lame imprégnée de Lumière Polie avait tranché son bras gauche et sa jambe droite. Depuis le sol au-dessus, je regardais vers le bas, dans le trou où Aaron était tombé. Il haletait, se tortillant au fond de la terre.
Comme ce qui s'était passé avec Ismael, la lame formée avec la Lumière Polie ne pouvait pas achever un Grand Guerrier, même un renforcé par la descente, en un seul coup. Mais elle pouvait encore porter un coup fatal.
Juste un rat pris au piège.
Un Grand Guerrier mortellement blessé — Dans cet état, il ne pourrait même pas remonter rampant à la surface. Tout ce que j'avais à faire, c'était d'utiliser le Troisième Acier une fois de plus et de porter un coup de grâce à cette épave qui se débattait. Ce combat serait terminé. Il n'y avait absolument aucune raison pour que je descende là-bas et me batte à ses côtés. Aussi pathétique qu'il paraisse, mon épée ne pouvait même pas l'atteindre d'ici.
« Houuu—HAAAAAHHH ! »
Un cri furieux, angoissé, remonta du trou. On pourrait dire que c'est lâche, bien sûr. Mais qu'est-ce que ça change ?
Tout comme il était arrivé enveloppé dans un équipement coûteux et accompagné de camarades, la lâcheté ne signifiait rien dans la guerre. Personne ne compatit. Seul le résultat compte. J'avais simplement choisi la tactique qui rendait la victoire la plus facile contre un « Grand Guerrier ».
« Espèce de — ! »
Les Mages de Guerre avaient déjà activé leurs sorts de téléportation et s'étaient enfuis. Ils avaient jugé la bataille perdue. Seuls les Croisés restaient. Des Chevaliers sacrés qui se jetaient dans la mort pour sauver leur Grand Guerrier. Des fous, piégés par une foi mal placée. Les voir trembler et mourir n'apportait aucune satisfaction. J'essuyai ma lame et regardai Aaron. Et puis.
« Quoi... »
Il avait disparu. Aaron n'était plus là.
Quand je regardai dans le trou, la terre en contrebas avait été remuée et creusée. Le Grand Guerrier, même après avoir invoqué la descente, avait choisi de fuir.
Tout ce grand discours sur le fait de ne pas fuir face à un pécheur...
L'homme était complètement dingue à bien des égards. Je sautai dans le trou et invoquai rapidement l'Autorité de Gaïa. Au moment où je le fis, je vis Aaron forer un tunnel à travers le sol.
Son corps brillait d'une lumière magique. Ce n'était pas un miracle — c'était la puissance d'artefacts magiques.
Pour lui arracher la magie, je conjurai une Flamme du Doute, mais ça ne marcha pas. La manifestation des sorts était plus rapide que mon dissipation.
« …… »
L'instant d'après, Aaron avait disparu.
Tch.
J'avais gagné, mais… Ça ne ressemblait pas à une victoire satisfaisante.
Et puis.
« Ne t'inquiète pas. »
Quelqu'un posa une main sur mon épaule.
« Je vais en finir. »
Un vieux Moine se tenait là.
***
« H-houh, houuh... haah. »
Aaron rampait dans la honte. Il avait activé son artefact in extremis, sauvant sa vie. En ce moment, une voix furieuse, remplie de colère, tonnait dans sa tête.
« Pourquoi as-tu fui ? POURQUOI — ! »
« S-si… si j'avais continué à me battre, j'aurais… mouru. »
« Oui. Tu serais revenu vers moi. Mais tu aurais pu au moins lui prendre un bras. Un bras d'un Descendant de l'Acier — ! »
« C-comment peux-tu… jeter ma vie si facilement… »
« C'était ton rôle, Aaron. »
Le Fils du Péché et du Châtiment.
Le dieu qu'il vénérait parlait avec une indifférence impitoyable.
« Un Grand Guerrier peut toujours être nommé à nouveau, même si l'un meurt. Si tu t'étais battu jusqu'au bout, j'aurais embrasé ton âme et infligé une blessure irréparable à cet homme. Puis j'aurais envoyé un autre Grand Guerrier pour répéter le processus. Comprends-tu ? J'avais l'intention de détruire et détruire encore jusqu'à ce que son âme soit entièrement brisée. Jusqu'à ce qu'il meure. »
« C-comment… comment peux-tu… »
« C'est pour la vraie justice. »
Les paroles prononcées par le Grand Seigneur, le dieu du Péché et du Châtiment, parurent insupportablement étrangères à Aaron à cet instant. Au fond de son cœur, une pensée surgit : il comprenait enfin pourquoi le très respecté Grand Guerrier Ismael les avait trahis. Si un outil n'était qu'utilisé puis jeté, comment quelqu'un pouvait-il rester loyal envers Lui jusqu'au bout ? Alors que ces pensées blasphématoires tournoyaient dans son esprit, Aaron se mit à pleurer.
« Je pensais que tu me confierais tout, mais à la fin, tu as cédé à ta peur. »
Alors qu'Aaron sanglotait, le Grand Seigneur sondait les profondeurs de son cœur. On aurait dit qu'il avait été mis à nu — complètement dépouillé. Aaron continua de pleurer, écrasé par une honte innommable.
« Donne la mort toi-même. Alors je ne te jetterai pas. »
« S-seigneur du Péché et du Châtiment… »
« Dépêche-toi de mourir. Je nommerai un nouveau Grand Guerrier. Si tu meurs maintenant, je t'accueillerai dans mes bras. Mais si tu nourris des pensées blasphématoires jusqu'au bout, je te retirerai ton droit. Alors, après la mort, tu erreras dans l'abîme pour toujours. Incapable de jamais revenir dans les bras d'aucun dieu. »
C'était un sort bien plus terrifiant que la mort.
Mais Aaron ne pouvait choisir ni l'un ni l'autre. Même en sachant qu'un autre monde l'attendait au-delà de la mort, il avait trop peur de mourir. Au final, tout ce qu'Aaron put faire, ce fut sangloter. Face à la voix d'un dieu impitoyable, Aaron se sentit redevenir un petit enfant. Et puis.
« …Assez. Celui qui mettra fin à ta vie est arrivé, Aaron, toi l'apeuré. »
Un certain vieillard apparut devant l'Aaron qui rampait.
« Si seulement tu possédais ne serait-ce que la moitié de la détermination de celui-là, comme je serais satisfait. »
« …… »
« J'envie Moïse… infiniment. »
Le vieillard était aveugle. Derrière l'aîné aux yeux vides, la nuit du désert touchait à sa fin. Le soleil brillant se levait, chassant les ténèbres, et l'aube emplissait le monde. Le soleil levant semblait presque ne faire qu'un avec le vieillard. Peut-être n'était-ce pas une illusion du tout.
« As-tu peur de ton dieu impitoyable ? »
Le vieil homme — Le vieux Moine — était plus proche du soleil que quiconque en ce monde.
« Ne considère pas la peur comme une honte. Tous en ce monde portent la peur. C'est pour cela qu'on loue les braves. Ressentir la peur est naturel, et ceux qui se dressent face à une épreuve rude sont acclamés comme des héros. »
Se tenait là le Grand Guerrier du Soleil.
Le plus grand de tous les Grands Guerriers — Moine Bouddha.
« Pauvre âme. Ton dieu t'a rejeté. Ceux qui résident en ce lieu t'ont rejeté. Et le monde lui-même t'a poussé jusqu'ici. »
Moine Bouddha regarda au-delà d'Aaron, qui rampait en serrant les dents.
L'endroit où Aaron avait fui en activant son artefact était le Palais Pontifical — le quartier général de l'Ordre de la Croix. Bouddha porta son regard vers le palais avec tristesse. Dans ses yeux, il ne voyait pas la coquille éblouissante du bâtiment ; il voyait les êtres cupides tapis à l'intérieur.
« Ce n'est pas ta faute, pauvre Grand Guerrier. »
Les Croisés du Palais Pontifical, qui voyaient Aaron ramper désespérément, se ruèrent à l'intérieur. D'une force surhumaine, ils chargèrent Bouddha, brandissant leurs masses — mais Bouddha n'en esquiva pas une seule. Il n'en avait pas besoin. Le corps d'un Moine entraîné à la limite était solide comme un mur de forteresse.
« Aucune épreuve de ce niveau ne peut me blesser. »
Avec un craquement net, une masse se brisa.
Les Croisés fixèrent Bouddha, stupéfaits. Bouddha traça un taegeuk (mouvement fait par Bouddha) dans les airs, et l'instant d'après, tous les Croisés s'effondrèrent au sol. Aucun n'était blessé. Bouddha ne fit que poser son regard sur les Croisés à terre avec pitié.
« Le Soleil n'est pas impitoyable. Si tu le souhaites, le Soleil restera toujours à tes côtés. Pauvre Grand Guerrier, si tu crains le monde au-delà de la mort, alors viens vers le Soleil. »
Le vieux Moine, apparaissant seul, avait submergé le Palais Pontifical tout entier. Ce n'est qu'alors que les Croisés réalisèrent que ce Moine était le plus puissant Grand Guerrier du Soleil de toute l'Histoire — et le plus grand de tous les Grands Guerriers vivants.
Tandis que tous étaient subjugués, Bouddha entendit une voix. Ce n'était pas la voix de la Déesse Soleil Revrua, qu'il servait, mais la voix du dieu du Péché et du Châtiment.
Une voix lui ordonnant de tuer son Grand Guerrier rapidement. Une voix promettant n'importe quoi — tout — s'il acceptait de devenir son Grand Guerrier.
Pour Bouddha, cette voix sonnait comme un enfant qui pleure pour obtenir ce qu'il désire.
Le dieu du Péché et du Châtiment ne voyait les Grands Guerriers que comme des outils.
« Vous n'obtiendrez jamais un Grand Guerrier véritablement satisfaisant de cette façon, Seigneur du Péché et du Châtiment. Un Grand Guerrier n'est pas un outil — il faut le chérir… »
Et puis.
« …… ! »
Bouddha se figea. Il sentit un sinistre pressentiment venir de l'intérieur du Palais Pontifical.
« Mon Bouddha, fuis. »
Une crainte indescriptible. Quelque chose d'au-delà l'observait.
Bouddha comprit instinctivement : S'il se retournait vers ça, il mourrait. Et une telle mort ne lui était pas permise.
« Fuie, vite — fuis. »
Le soleil se levait. Bien que l'aube ait pointé, à partir du moment où il le sentit, Bouddha eut l'impression que le temps avait rebroussé chemin et que la nuit était revenue. C'était la violence, c'était la guerre, c'était la terreur donnée forme — un dieu de la guerre descendu sur terre.
Un instant figé, Bouddha murmura : « Qu'est-ce… Avez-vous invoqué ? »
L'instant d'après — « FUIS ! »
Avec un bruit violent, une longue lance s'enfonça dans le sol à côté de Bouddha. Il n'en avait pas vu la trajectoire. Une bannière à cheval noir flotta au bout de la hampe, et du sang séché rouge tachait le manche. Le sang était celui de Bouddha.
« …Un endroit terne, mais au moins il y a un vieux à moitié décent ici. »
Bouddha regarda son propre corps. À côté de la hampe gisait son bras écrasé, sectionné, roulant sur le sol. Le sang gouttait régulièrement tandis qu'un homme massif sortait de l'obscurité.
Bouddha le connaissait.
« Veux-tu en savoir plus sur la guerre ? »
Le maître du Continent Oriental. L'un des Six Maîtres d'Épée, et.
« Si tu le souhaites, alors regarde-moi, vieux serviteur du Soleil. »
L'un des Sept Seigneurs.
Le Grand Guerrier du Prince de Fer.
Le Descendant de Khan se tenait là.
« Je vous accueille à tout moment. »