« Ils refusent encore notre aide. »
« Ils doivent vouloir préserver l'unicité du Continent Sud. »
« Tsk, comme ils sont naïfs. »
« Croient-ils vraiment pouvoir gérer l'Armée de Conquête de la Grande Terre sans nous ? »
« Ils ne peuvent le croire que par ignorance. La paix a trop duré — ils ont oublié le fardeau des cieux. »
« Ceux qui n'ont jamais connu la violence oublient la valeur de la paix. »
« Alors peut-être est-il temps de leur rappeler la nécessité des cieux. »
« Êtes-vous sûr ? Le Continent Sud ne sera plus que cendres. »
« Peu importe. Même s'il ne reste que des cendres, n'avons-nous pas le pouvoir de les faire briller à nouveau ? La crise est une opportunité — n'oubliez pas ça. La guerre est la plus grande des affaires. »
« Alors nous sommes tous d'accord. »
« Oui. »
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« Le Continent Sud est abandonné. »
« Et les fruits laissés à la fin de la guerre — nous les revendiquerons. »
« Comme toujours. »
***
Aaron ne pouvait pas croire ce qui se passait.
C'était un Bouclier d'Acier Blanc — le matériau le plus rare du Continent Sud. Un artefact suprême, offert par le Corps Magitech de l'Empire de la Machine, qui était apparu aux côtés de l'armée barbare de la Grande Terre. Il avait entendu dire qu'il figurait parmi les cinq meilleurs équipements du continent entier. Et pourtant.
« Huuh, haa ! »
À cet instant, le Bouclier d'Acier Blanc se brisait pathétiquement. Les couches assemblées se désolidarisaient, le bouclier incapable d'assurer sa fonction la plus basique d'absorption des chocs. À chaque fois qu'Aaron recevait la lame d'Arhan, son bras avait l'impression d'être arraché. Si cet échange continuait, son membre pourrait vraiment être déchiré. L'épéiste face à lui maniait une telle puissance.
« Tu n'arrives même pas à dévier correctement avec ton bouclier ! »
« On lui a donné le meilleur équipement que l'argent puisse acheter, et pour quoi… »
« Cette ordure se prétend Grand Guerrier du Jugement ? Putain, c'est donc le nouvel nommé ? Il se bat pire qu'un gamin ! On aurait dû l'équiper notre Mage de Guerre à la place. Même notre plus jeune apprenti manierait ce bouclier mieux que lui ! »
Les Mages de Guerre de l'Empire de la Machine, alliés d'Aaron, ne retenaient pas leur moquerie.
Ils s'étaient abstenus de critiquer jusqu'ici pour préserver l'unité, mais la vue de leur précieux Bouclier d'Acier Blanc pulvérisé brisa cette retenue.
« Urgh… »
Le Grand Guerrier du Jugement fraîchement ordonné — Aaron — était d'une incompétence totale. Dès le départ, il n'avait été ni Croisé ni Inquisiteur. Il n'était qu'un prêtre supérieur de la Papauté — celui qui priait ou invoquait des miracles depuis les lignes arrière pendant la bataille, un non-combattant pur et simple. Comparé à Ismael, qui avait servi pendant des décennies comme véritable Grande Guerrière, la différence était abyssale.
« Es-tu vraiment un Grand Guerrier ? »
Arhan repoussa Aaron et parla.
« Le Grand Guerrier que je connaissais n'était pas aussi faible. »
Les mots d'Arhan touchèrent Aaron exactement là où ça faisait mal. Lui-même s'était posé la question d'innombrables fois — Ai-je vraiment l'étoffe d'un Grand Guerrier ? Mais l'entendre de la bouche de quelqu'un d'autre était insupportable. Et quand les insécurités d'un homme sont percées, la colère suit. Et la colère… rend borné.
« Ferme-la ! »
Et c'est pourquoi.
« Tu — sal — glk ! »
L'émotion est interdite sur le champ de bataille.
「…… ! »
Aaron crut, un instant, que sa tête était tombée.
Ce n'était pas une pensée — c'était fait. Sa tête et son corps avaient été séparés.
Il ne sut même pas comment l'épée d'Arhan lui avait ôté la vie. Aaron était en vie seulement grâce à son collier. Un artefact magique qui liait l'âme au corps même au bord de la mort, prévenant les blessures fatales — si rare qu'il n'en existait qu'une centaine sur tout le continent.
Deux fois. Deux fois maintenant, j'ai péri en un instant.
Sentant la vie lui revenir, le désespoir s'enfonça plus profond en Aaron. Toute sa rage, sa posture forcée de droiture, tout ce qu'il s'était construit pour se convaincre qu'il était digne — tout se fissura.
Comment pourrait-il gagner ? Comment combattre un monstre pareil ? Puis-je seulement gagner ?
On avait dit que la Grande Guerrière du Jugement, Ismael, avait once acculé ce même épéiste au bord de la mort.
Les anciens de la Papauté avaient dit à Aaron qu'étant plus jeune et armé d'armes encore supérieures à celles d'Ismael, il écraserait Arhan facilement. Mais plus il se battait, plus il réalisait le contraire. Au lieu de la confiance, il ressentait de la révérence pour la vieille femme qui avait défié ce monstre. Comment cette guerrière âgée avait-elle pu prendre le dessus sur un tel être ? Aaron ne savait pas manier le Miracle de la Croix. Il pouvait l'utiliser, mais maladroitement ; balancer sa masse était plus facile.
On disait qu'Ismael maniait la Croix comme ses propres membres, mais pour Aaron, tenter de l'imiter ne menait qu'à des vertiges et des nausées.
« Huff… huff… »
Sa volonté de combattre avait disparu. La réalité et l'imagination étaient trop éloignées. Même sa foi, autrefois débordante, commençait à vaciller. Peut-être que le Fils du Péché et du Châtiment avait tort. Peut-être que le dieu avait fait une erreur en le choisissant. Pourquoi une divinité sélectionnerait-elle un idiot comme lui comme nouveau Grand Guerrier ? Des larmes montèrent de frustration et de désespoir. Et en cet instant — il entendit une voix.
« Ne désespère pas, mon Aaron. »
C'était la voix de Dieu.
« Je t'ai choisi car ta sens de la justice m'a plu. Car ta peur te fait t'accrocher à moi plus ardemment que quiconque. Ismael était un Champion puissant, mais ses propres pensées troublaient sa foi. Elle ne me faisait pas confiance. »
« Mon Seigneur… »
« Donne-moi ton corps, Aaron. Abandonne-moi même ton âme. »
Le Fils du Péché et du Châtiment — l'un des Sept Seigneurs Divins — parla d'une voix qui emplissait le monde. Et Aaron pleura. Alors qu'Arhan s'approchait, il acquiesça volontiers.
« Qu'est-ce que tu fous, idiot ! »
« Pourquoi tu restes planté là ! »
« Putain. On aurait mieux fait de ramper sous la ferraille du Royaume de Fer ! Même ce prince de fer qui a dévoré son propre père vaut mieux que cet abruti. On croyait avoir attrapé une bouée de sauvetage, mais c'est une corde pourrie ! »
Et puis.
« Silence. »
Avec un fracas, une croix géante tomba du ciel. Elle frappa le sol et s'y enfonça droite, du sang maculant ses bords. L'instant d'après, les cieux noirs devinrent cramoisis. La nuit de sang était venue. Et le prêtre tremblant nommé Aaron avait disparu. À sa place se tenait un seul être qui avait pleinement accepté la volonté de son dieu — un véritable Grand Guerrier.
« Si vous ne cessez pas vos langues blasphématoires, je vous jugerai tous comme pécheurs. »
***
L'air changea complètement. Au frisson qui me parcourut la nuque, je sus immédiatement qu'Aaron avait invoqué la Descente. Le miracle le plus puissant qu'un Grand Guerrier puisse appeler. Mais même ainsi — c'était quelque chose que j'avais déjà vécu. Et je ne perds jamais deux fois contre le même tour.
« Toiiii — ! »
Une voix tonnante secoua le champ de bataille. Même les Mages de Guerre soutenant les Croisés mordirent leur lèvre. Dès qu'Aaron invoqua la Descente, je rétractai les âmes que j'avais invoquées par [Radiance]. Je n'avais pas l'intention de l'affronter de front ; je reculai plutôt. À ce stade, les attaques normales seraient inutiles.
« Tout le monde, repli ! »
J'ordonnai aux gens d'Antoine de se retirer. Me retournant, je vis que les mercenaires de l'Archipel Noir guidaient déjà les civils. Vétérans qu'ils étaient, ils avaient senti le danger de la Descente.
Quant à Zeppelin Gold — il n'était nulle part. Il avait déjà fui bien avant que la situation ne tourne au mortel. J'étendis une Voie derrière moi et reculai par bonds. Apparaissant au milieu de la foule en fuite, j'accélérai enchaînant plusieurs Voies, revenant rapidement à Antoine.
Parmi les ruines, près du corps inanimé de la Prêtresse Frey, était assise Moïse — la fille baignée de lumière d'étoiles.
« J'ai une question. »
« Parle, Voyageur. »
« Es-tu maintenant une Grande Guerrière de l'Étoile ? »
C'était une question cruciale. J'avais les moyens de tuer un Grand Guerrier — mais les utiliser était compliqué. S'il existait une meilleure voie, je la prendrais. Un Grand Guerrier doit affronter un autre Grand Guerrier. S'ils combattaient à armes égales, mes attaques pourraient porter.
« Je ne le suis pas », dit-elle. « La Prêtresse Frey m'a accordé l'Autorité de l'Étoile, mais je n'ai pas encore été officiellement reconnue comme Grande Guerrière. »
« Pourrais-tu le devenir bientôt ? »
« Non. Je devrais subir de nombreuses épreuves d'abord. Grâce à la Prêtresse Frey, j'ai des pouvoirs de base, mais l'Étoile ne m'a pas reconnue. »
Hmm. Ça voulait dire que ce ne serait pas facile.
« Que peux-tu faire, alors ? »
« Je peux sceller d'autres miracles, guider les égarés vers le bon chemin… »
« C'est tout ? »
« Je peux aussi chanter la belle Chanson des Étoiles. »
Inutile. Rien n'avait changé.
« Moïse, alors guide les habitants vers un lieu sûr. »
« Où ? »
« Quelque part en sécurité. »
« Voyageur, il n'y a plus aucun endroit sûr dans cette terre du sud. »
Moïse sourit faiblement. Avant que je puisse répondre, Zeppelin apparut.
« Mon seigneur, j'ai une proposition. »
« Une proposition ? »
« Accueillez-les — sur votre territoire. »
Les yeux de Zeppelin Gold brillaient.
« Pour que le Domaine Karavan prospère, il lui fallait de toute façon une grande église. Une église profite au peuple et rend le domaine plus sûr. Nul n'ose attaquer un territoire protégé par un ordre sacré — à moins de le justifier comme une croisade. Et nul ne déclare la guerre à l'Église des Étoiles, puisqu'elles ne prêchent que paix et harmonie. Votre domaine serait intouchable. »
« …… »
« Ne vous inquiétez pas pour le coût. Je paierai. Cette fille est l'une des dernières prêtresses de l'Église de l'Étoile, n'est-ce pas ? Et elle pourrait même devenir une Grande Guerrière. Cela signifie que votre domaine pourrait gagner à la fois de nouveaux citoyens et un protecteur divin. Si la Cité des Étoiles tombe, votre terre pourrait devenir le nouveau Territoire Sacré des Étoiles. »
Les yeux dorés de Zeppelin luisaient d'avidité. Il avait trouvé une nouvelle opportunité d'affaires. Mais cela ne me dérangeait pas — cela jouait en ma faveur.
« Moïse. »
« Oui. »
« Viendrais-tu dans notre domaine ? »
« Tu veux dire quitter cette terre. »
« Si tu préfères ne pas venir, je comprendrai. Ce lieu doit avoir un sens pour l'Église des Étoiles et son peuple. »
Elle secoua la tête.
« J'irai. »
« Es-tu sûre ? »
« Oui. L'Étoile existe partout, et la Cité des Étoiles n'est simplement que l'endroit où se rassemblent ceux qui la suivent. Tant qu'il y a des gens, la cité ne disparaît jamais. J'accepte ton offre, Voyageur. »
Zeppelin grinça.
« Je m'occupe des détails, mon seigneur. »
Sans doute son esprit calculait déjà les profits.
Alors Moïse dit doucement :
« Mais pourrons-nous partir en sécurité ? »
Ses yeux étaient fixés loin devant — vers d'où je venais, là où Aaron se tenait maintenant.
La fille baignée de lumière d'étoiles était encore anxieuse. Je lui dis :
« Vous n'avez pas à vous inquiéter. »
Ce pourrait être embêtant, bien sûr. Mais quand même.
« Aujourd'hui, toutes les croix se briseront. »
Je ne perdrais pas.
***
Aaron sentit la montée de puissance. L'énergie divine emplissait son corps à déborder. Même l'étranger, Arhan Karavan, avait fui. Submergé d'extase, Aaron le poursuivit. Son esprit était brumeux, onirique, ivre de l'excès de force. Et puis.
« Les lumières d'innombrables étoiles se sont éteintes. »
Il vit une lueur faible au-delà.
« Elles ont disparu avant même de pouvoir briller. »
La lumière prit forme — un homme seul dans le désert, une flamme dans la main.
« Je ne peux l'accepter. »
Une lanterne ardente flamba.
« Je ne peux accepter un âge où de jeunes vies sont balayées par les temps — où des enfants qui auraient dû briller sont jetés, où ceux qui dansaient et chantaient sont morts en hurlant, où ceux qui souhaitaient l'amour et la paix ont disparu. »
L'homme paraissait à la fois jeune et vieux. Mais Aaron ne le craignait pas. Car son grand dieu était avec lui.
« Juge le pécheur ! »
Au cri d'Aaron, les Croisés chargèrent.
L'homme ne bougea toujours pas.
« Comme l'âge était joyeux où l'on pouvait contempler le ciel étoilé, lire la carte des chemins à parcourir, et savoir qu'il restait encore une route ? »
L'homme récitait des vers comme de la poésie. Et avec eux, les lanternes se multipliaient. Une devint trois, puis six, puis des dizaines, puis des centaines. Chaque lumière vacillante était tenue par un roi — vieux rois, jeunes rois, petits rois, princes guerriers — chacun portant la même marque sur la poitrine, le caractère de « Han ». Une dynastie d'hommes qui furent autrefois.
« Et l'âge où la lumière des étoiles illuminait encore ces chemins — »
Des ailes se déployèrent.
L'homme qui avait jadis poursuivi les étoiles — son rêve transmis à un autre homme, à ses enfants, à ses frères — sang à sang, voix à voix. La première volonté de l'humanité, portée à travers les âges, prit maintenant forme sur le monde. Par la [Radiance] d'Arhan, d'innombrables lanterns éclosèrent à travers le désert.
« Comme c'était heureux. »
Avec un bruit d'écrasement, le premier Croisé qui avait chargé se disloqua. Les lumières balayèrent, et l'une après l'autre, les lanterns ardentes s'éteignirent. Les lames radiantes fendirent les chevaliers blindés en deux, stoppant l'avance de l'armée. Les yeux des Mages de Guerre tremblaient d'incrédulité.
« Cela… cela viole les lois naturelles… »
La panique se propagea parmi eux, mais Aaron ne craignait pas. Si ses frères ne le pouvaient pas, alors ce serait lui.
« Frères, derrière moi ! »
Il repoussa les Croisés en arrière et chargea lui-même. Il croyait que sa puissance actuelle pouvait venir à bout de n'importe quoi. Et.
「…… ! »
Ses pieds s'enfoncèrent soudain. Le sol s'effondra sous lui. Les Mages de Guerre derrière lui tentèrent d'invoquer la magie de terre, mais leurs formules se désintégrèrent instantanément.
« Quoi — ? »
« Des esprits ! C'est le pouvoir d'un esprit élémentaire — supérieur même à notre magie ! »
Le Roi des Esprits de la Terre — Gaïa, résidant dans l'épée.
« Toi — … »
Aaron se débattit en tombant. Même avec la Descente, il ne pouvait défier la loi naturelle elle-même. C'était une leçon qu'Arhan avait apprise en combattant Ismael. Alors Arhan avait creusé un piège. Il avait espéré que ce Champion novice se jeterait en avant imprudemment, ne regardant que devant. Et puis.
« Adieu. »
Au fond même du trou attendait Arhan lui-même. Le Troisième Acier — Lumière Polie — son épée luisant intensément alors qu'il se préparait.