« L’Armée de Conquête de la Grande Terre a fait contact avec l’Ordre de la Croix ? »
Dans la ville portuaire de Visente, Zeppelin Gold reçut le rapport choc.
« Oui. Nous n’avons pas encore déterminé leurs intentions, mais nous avons trouvé des traces de l’Armée de Conquête partout. Il semble qu’ils aient déjà débarqué sur le Continent Sud. »
« … Ces bêtes sont enfin devenues folles. »
Bêtes. C’était inhabituel de la part de Zeppelin Gold d’employer des mots aussi durs, mais en tant qu’enfant de l’Archipel Noir, il ne pouvait pas penser autrement. Durant ses années à la Banque Rouge, il avait vu de ses propres yeux la sauvagerie et l’horreur dont était capable la soi-disant armée de la Grande Terre.
« Songer qu’ils briseraient leur pacte avec l’Empire du Ciel au moment où la guerre pointait… Le traité de cessez-le-feu qui leur interdisait de franchir les frontières centrales… »
« Tu t’y attendais, n’est-ce pas, Jeune Maître ? »
« Oui. Je m’y attendais. Des bêtes comme elles ne resteraient pas éternellement enfermées dans leurs propres plaines. Mais je ne pensais pas qu’elles viendraient vers le sud. »
La Grande Terre et le Continent Sud — une alliance improbable.
« Pourquoi viendraient-ils jusqu’ici ? Non, plus important encore — comment ont-ils pu nous atteindre ? L’Armée de Conquête ne peut pas traverser la mer. »
C’était la question cruciale — non pas pourquoi, mais comment. Les guerriers des plaines ne savaient pas naviguer. Depuis des siècles, la vaste horde orientale était restée piégée derrière la barrière de fer de l’Empire du Ciel, incapable de poser le pied sur les continents Central ou Occidental. Alors comment avaient-ils franchi l’obstacle cette fois ?
« Il semble que l’Empire de la Machine ait fait cause commune avec eux. »
Voilà la réponse.
« L’Empire de la Machine ? »
« Oui. Les restes des légions magitech qui ont perdu la guerre contre le Royaume de Fer. Ils ont fui vers l’est et ont apparemment conclu un accord. »
Un accord. Les termes exacts restaient inconnus. Mais la nouvelle était désastreuse.
Jusqu’ici, l’infamie de la Grande Terre n’avait été contenue que grâce à la barrière maintenue par l’Empire du Ciel — le plus grand empire, le gardien de l’ordre qui avait longtemps tenu en bride les seigneurs de guerre de l’est. Mais à présent, cet ordre s’était effondré.
L’Empire de la Machine allié à la Grande Terre… C’est catastrophique.
Dans toute l’histoire, les guerriers de la Grande Terre n’avaient jamais traversé la mer. Ils croyaient devoir mourir sur les plaines pour rejoindre l’étreinte de leur dieu. Leur bravoure fléchissait face aux eaux ouvertes, et il leur manquait à la fois l’habileté et le tempérament pour naviguer. Chaque fois que la Grande Terre tournait ne serait-ce que le regard vers l’océan, les nations du monde — menées par l’Empire du Ciel — paniquaient.
Ces fous ne doivent jamais mettre le pied en mer.
Mais l’équilibre s’était rompu.
La plus forte armée à avoir jamais foulé la terre avait poussé des ailes. Et la suite allait de soi — Les légions assoiffées de sang du Khan-Soleil, qui n’avaient jamais cessé leurs guerres, fouleraient bientôt le sol de l’opportunité.
Les nations de l’Ouest et du Centre, longtemps bercées par la paix, allaient à présent faire face aux démons des plaines.
Ceux qu’avait ramollis la paix ne pourraient jamais résister à une telle armée. La victoire serait impossible — la survie elle-même relèverait du miracle. Depuis que la bannière du Khan s’était levée, l’Armée de Conquête n’avait jamais cessé de se battre, jamais cessé de tuer.
Qui pourrait leur tenir tête ? Seuls les gardiens de l’ordre — l’Empire du Ciel.
« Une tempête de sang arrive. »
Zeppelin essuya la sueur de son front. Il la voyait déjà — l’affrontement inévitable entre les deux plus grandes puissances militaires du continent.
Ces idiots… Comment avaient-ils pu faire un tel choix ?
Il savait que la guerre entre le Royaume de Fer et l’Empire de la Machine était bien plus féroce que quiconque ne l’avait prévu.
Lafrien, l’Empire de la Machine, était repoussé sous l’offensive implacable du Royaume de Fer. Leur capitale flotterait bientôt sous la bannière de Fer. Mais il n’avait pas cru qu’ils iraient si loin — brisant l’ordre mondial forgé par toutes les grandes nations.
Est-ce une supplication d’aide avant d’être détruits ? Ou un pacte suicide — lâcher des démons sur le monde pour que personne ne survive à leur chute ? Dans les deux cas, le résultat serait désastreux.
Les fous de l’Ouest, dépendants de leur magitech, pourraient l’ignorer, mais ceux de l’Archipel Noir comme Zeppelin Gold comprenaient la terreur de la Grande Terre. Leur horreur ne résidait pas seulement dans leur violence, mais dans leur désir — ils feraient n’importe quoi pour obtenir plus. Et une fois que ces démons se mettraient à sévir, plus rien ne pourrait les arrêter. Rien.
« Que devons-nous faire, Jeune Maître ? »
« En fin de compte, il faut examiner leur intention et leur gain. »
« Leur… intention et leur gain ? »
« Oui. Ces deux choses sont toujours la vérité du monde. Nous devons discerner pourquoi la Grande Terre a débarqué ici, et ce qu’elle espère gagner en aidant l’Ordre de la Croix. La conclusion est simple. »
La Grande Terre a toujours cherché plus de conquêtes — plus de gloire, plus de triomphe.
« Ils aideront l’Ordre à s’emparer du Sud, puis le transformeront en leur nouvelle steppe — une base avancée pour envahir les continents Central et Occidental à leur guise. Un endroit où ils pourront ouvrir des Portes de Distorsion et déployer des troupes quand bon leur semblera. Si cela arrive… »
« Alors toutes les terres brûleront. »
Oui. Tout brûlerait. Chaque lieu touché par les démons des plaines avait toujours brûlé. Et les grands seigneurs le savaient sûrement déjà.
Zeppelin pouvait presque voir ce qui arrivait — les conquérants fous de guerre cherchant à s’emparer de chaque terre, les gardiens de l’ordre souhaitant préserver la paix, et les chacals cherchant à profiter du chaos.
Ces trois espèces allaient bientôt se réunir. Et Zeppelin Gold appartenait à la troisième.
« Appelez la compagnie de mercenaires. »
« Où allons-nous, monsieur ? »
« Nous allons chez Lord Karavan. »
Car pour ce qui arrivait.
« Nous aurons besoin d’un héros. »
Pour réaliser la plus grande affaire de sa vie. Après tout, dans chaque guerre, un héros était toujours l’un des nombreux protagonistes. Mais Zeppelin Gold ne savait pas encore une chose — le héros qu’il avait choisi, Arhan, se tenait déjà au cœur même de la tempête à venir.
« Grandeur des Grands Guerriers — merci d’être revenu. »
Au cœur de l’Empire Saint, où le soleil ne se couchait jamais, le Grand Prêtre âgé accueillit Bouddha, le Grand Guerrier du Soleil.
« Je dois protéger les serviteurs du Soleil », répondit Bouddha.
Le prêtre esquissa un faible sourire, bien que l’inquiétude ombrageât ses yeux.
« Grand Prêtre, pourquoi avez-vous l’air tourmenté ? »
« … L’Ordre de la Croix se corrompt un peu plus chaque jour. Trop de gens sont morts, et dans la confusion, beaucoup se sont détournés de nous. »
« Est-ce la source de votre souci ? »
« Non. Les problèmes immédiats sont résolus maintenant que vous êtes revenu. Mais quelque chose de bien plus terrifiant est survenu. »
« Terrifiant ? »
L’obscurcissement traversa le visage du prêtre.
« Un émissaire du Continent Central est venu récemment. »
« Du Continent Central ? »
« Il prétendait représenter une alliance de nombreuses nations — et apportait la nouvelle que les guerriers des plaines de la Grande Terre aident l’Ordre de la Croix. Il a dit que nous ne pouvons pas gagner et que nous devrions accepter leur aide. »
« … »
« Si c’est vrai, nous périrons. Les démons des plaines noirciront jusqu’au soleil. Pas même toi, Grand Guerrier, ne pourrais arrêter cet homme. »
« Vous avez donc accepté leur offre ? »
« Je n’ai pas encore répondu. Je… réfléchis encore. »
Le prêtre soupira.
« Bouddha. »
« Oui. »
« Je suis fatigué. Parfois, je souhaite pouvoir revenir aux jours calmes où je m’entraînais seul au Temple du Soleil. Mais trop de vies dépendent maintenant de moi. Selon notre doctrine, disparaître face aux épreuves est la loi de la nature. Pourtant, comment puis-je accepter une guerre impossible à gagner comme une épreuve, et regarder mon peuple mourir ? »
« … »
« Si nous acceptons l’aide de l’Alliance Centrale, nous pourrions combattre à armes égales. Mais même si nous gagnons, le monde ne sera plus jamais le même. Le Continent Sud ne sera plus sacré — il deviendra une nouvelle colonie pour les grandes puissances. Sage Grand Guerrier, quel choix dois-je faire ? S’il te plaît, guide-moi. »
Bouddha vit clairement la fatigue du prêtre.
Le Grand Guerrier du Soleil croisa son regard.
« Grand Prêtre, faites comme vous le souhaitez. »
« Mais — »
« Toutes les réponses sont en soi. Il n’y a pas de bien ou de mal absolu dans le monde. Nous marchons simplement sur la voie illuminée par le Soleil. Tous les êtres sont des errants aveugles, cherchant le meilleur chemin. »
Bouddha sourit.
« Quoi que vous choisissiez, je vous aiderai. Et d’ailleurs — »
« D’ailleurs ? »
« Il reste encore un héros rayonnant sur cette terre. »
Un héros.
« La sainteté du Sud ne s’est pas encore évanouie, Grand Prêtre. Le phénix renaît toujours de ses cendres. »
« … »
« Et après la nuit la plus sombre, le soleil se lève toujours. »
Il tendit la main.
« Donnez-moi les Moines et la Légion du Soleil, Grand Prêtre. »
« Où irez-vous ? »
« Là où un nouveau héros va naître. »
Les yeux troubles du vieux moine se tournèrent vers l’extérieur.
« Vers la Cité des Étoiles. »
La lumière des étoiles tomba sur moi. La courte nuit du désert s’effaçait, l’aube approchait. Au milieu des vents tourbillonnants, je me tenais — la plus brillante des lumières.
« En—culés — ! »
Les citoyens d’Antoine se ruèrent en avant, leurs cris emplis de rage et de chagrin. Leurs mouvements ralentirent, puis — s’immobilisèrent totalement. Dans le monde figé, des grains de sable flottaient tandis que huit paires d’Ailes se déployaient derrière moi. Avec ces Ailes vinrent d’innombrables Voies. En cet instant, j’existais dans chaque recoin du champ de bataille à la fois. Chaque élégant coup de ma lame tranchait l’armure des Croisés comme du tofu. À chaque entaille, une vie s’éteignait, la lumière s’éteignant dans d’autres yeux.
Le sang gicla. Ce n’est qu’alors que les ennemis autour de moi comprirent ce qui s’était passé.
Leur peur, leur confusion et leur désespoir se tordirent en une seule émotion — la rage.
Des masses s’abattirent, mais un vent violent répondit depuis l’arrière — la lame du Ronin balaya les Paladins blindés, les projetant comme des poupées de chiffon. Alors que leurs lourdes silhouettes s’effondraient, la lumière des étoiles jaillit de mon corps, fendant en deux les Croisés qui arrivaient. Aucun ne put franchir cette séparation radieuse — comme si la mer elle-même s’était ouverte.
Un miracle. Le Miracle des Étoiles.
« Voyageur, vas-y ! »
La voix de Moses retentit clairement. Au bout de la vague écartée se tenait un nouveau Grand Guerrier — Aaron.
Plus jeune et moins posé qu’Ismael, mais sa puissance surpassait celle de la vieille femme.
« A-Arrêtez-le ! »
« M-Mon pouvoir sacré — il ne répond pas ! C’est comme si nous étions dans le sanctuaire d’un autre dieu ! »
Les prêtres et inquisiteurs de l’Ordre hurlaient. Ils s’agitaient sans espoir, mais aucun miracle ne les atteignait. Sous le Miracle des Étoiles qu’avait invoqué Moses, leur pouvoir divin était scellé.
Un Miracle de Paix.
En lisant le flux d’énergie, je pouvais le dire — la lumière de Moses scellait tout pouvoir ennemi, tandis que nous restions libres.
Les prêtres gémirent, puis s’effondrèrent sous les coups des citoyens d’Antoine qui chargeaient.
Le sang éclaboussa, les cris s’élevèrent.
Au bord de cette faille brillante se tenait le Grand Guerrier, Aaron.
« Y-Toi, l’étranger — ! »
En cet instant, une Voie se connecta. Et je fus attiré vers elle comme une corde d’arc libérée. Les Ailes se déployèrent, et je me retrouvai soudain face à lui — l’acier claqua.
« Kh ! »
La lame n’avait pas percé son armure, mais la force le repoussa. Alors qu’il chancelait, je reliai à nouveau la Voie et fonçai — cette fois, mon épée s’enfonça dans son abdomen. Le sang gicla, les yeux d’Aaron s’écarquillèrent.
« ... ! »
La blessure n’était pas profonde. Et de telles blessures superficielles guérissaient instantanément pour un Grand Guerrier.
Je me souvenais bien du miracle d’Ismael — la Croix de Résurrection.
Pour en tuer un, on ne pouvait pas l’entamer. Il fallait le finir.
Tch.
Mais l’épée restait coincée. Sa chair et ses muscles en régénération se refermèrent sur la lame. Claquant de la langue, je vis Aaron trembler — puis ricaner.
« Tu pensais… qu’un pécheur pouvait vaincre un Grand Guerrier ? »
Mais.
« Comme c’est sot. »
Je n’étais pas seul.
« Nyasok. »
Un bruit humide. Une courte dague, comme une griffe de bête, jaillit de la gorge d’Aaron. Ses yeux tremblaient violemment. De son ombre, une silhouette sombre émergea — l’assassin de la Ville Libre.
Enfin fermé, hein ?
Aaron s’étouffa, se débattant sauvagement pour le secouer. L’assassin se tordit en l’air, atterrit légèrement, puis disparut à nouveau. Un instant plus tard, l’un des Mages de Guerre gardant Aaron s’effondra, le sang giclant tandis que sa tête roulait. Personne n’avait vu le coup.
Le silence tomba. Lourd, étouffant.
« G-Grand Guerrier ! »
Un prêtre appela. L’un des amulettes brillantes d’Aaron se brisa, tombant sur le sable. La dague fut expulsée tandis que sa blessure se refermait en un instant. Ses yeux injectés de sang flamboyèrent tandis qu’il haletait.
Un outil magique ?
Un talisman bloquant les dégâts mortels — manifestement hors de prix. J’essuyai le sang de mon épée et l’étudiai. Cette vieille lame atteignait sa limite.
« Lâche ! Utiliser des assassins — ! »
« … »
De près, il était encore plus ridicule.
Lâche ? Vraiment ?
Hurler ça alors qu’il est drapé de reliques et entouré de laquais.
Je le regardai et dis d’un ton égal :
« Et si on faisait un duel ? »
« Aucun Grand Guerrier de justice ne se salirait avec le duel d’un pécheur ! Ce serait honteux ! »
« … Alors enlève cette armure. »
« Ce sont les espoirs et les prières de ceux qui croient en la justice ! Tu voudrais que je les jette ? Typique de la langue d’un pécheur ! »
Ce salaud… Incroyable.
… Cinq amulettes restantes. Signifiant cinq vies de plus. Six, en comptant le corps lui-même.
Le collier ne s’était pas activé plus tôt, ce qui signifiait qu’il ne se déclenchait que face à des dégâts véritablement mortels. Un bibelot absurdément surpuissant. Et qui savait quoi d’autre il portait ?
Le tuer six fois n’est pas le problème… la question est de savoir si cette épée tiendra le coup.
Le fil était usé, prêt à casser.
Les Croisés ne portaient que des masses — pas d’épées de rechange à prendre.
Si seulement j’avais encore ma propre lame. Ou ne serait-ce qu’une décente.
Peut-être, pensai-je brièvement, que Moses ferait tomber une épée de lumière stellaire du ciel comme dans quelque légende épique. Le héros brandissant une lame sacrée pour frapper le mal — comme ce serait parfait. Bien sûr, la réalité n’était pas un conte de fées. Même avec le Miracle des Étoiles, Moses ne pouvait invoquer que des bénédictions de paix, pas de violence.
Bon… je m’en sortirai irgendwie.
Je pris une respiration et pris ma garde. Et puis.
« Lord Karavan — ! »
Un sifflement aigu ! Une lame tourna dans les airs et s’enfonça dans le sol devant moi. Son éclat était inconfondable — ma partenaire, l’épée qui me suivait depuis la Cité de Fer.
Celle bénie par le Roi des Esprits de la Terre, Gaïa.
« C’est Zeppelin Gold ! »
Cette voix n’avait jamais été aussi bienvenue. Alors que je saisisais l’épée, une brume douce m’enveloppa — mon armure de cuir usée et mes bottes scintillèrent et se transformèrent. L’armure brilla d’une lumière saphir, les bottes devinrent légères comme des plumes, et des dagues enchantées bordèrent ma cuisse.
« Tu es le partenaire de Zeppelin Gold ! Tu mérites seulement le meilleur équipement ! Hahaha ! Je l’ai fourré de trésors bien plus chers que la dernière fois — ! »
Ma poitrine se gonfla tandis que je tirais l’épée du sol. Elle brillait intensément — éblouissante comme la lumière du soleil.
« … »
Aaron se figea. Même le lointain martèlement des bottes — la compagnie de mercenaires de Zeppelin — ne rompit pas son silence. Je sentais leur présence se rapprocher.
Aaron bredouilla : « L-Lâche — »
« Ne me parle pas. »
Parce que.
« Tu es au-dessous de moi. »
Tu aurais dû accepter le duel quand tu en avais l’occasion.
« Salaud — ! »
Aaron lança son bouclier. Je le reçus de front avec la lame de Gaïa.
L’impact retentit — et puis, un son impossible suivit : Craaack.
Une fissure zébra son bouclier.
« Quoi — »
Même le meilleur acier blanc ne pouvait rivaliser avec ceci.
L’arme bénie par le Roi des Esprits de la Terre, la lame que la Sorcière elle-même avait appelée la plus forte arme du continent.
Je regardai Aaron stupéfait et dis gentiment :
« Tu aurais dû investir dans un meilleur équipement. »
Si gentiment.