Le continent occidental était un lieu où les conflits ne cessaient jamais. Une terre assoiffée de sang où la guerre éclatait à la moindre occasion. Au cœur de ces luttes se dressait le [Royaume de Fer de Cherville].
Un royaume qui défendait la logique du plus fort dévorant le faible et qui aimait la bataille. Le sang de son peuple portait celui d'une race guerrière, et ainsi, quand la faim frappait, au lieu de cultiver la terre, ils saisissaient des lames pour piller et voler comme mode de vie.
Au Royaume de Fer, quelle que soit la montagne où l'on allait, on trouvait des bandits, et si l'on errait seul la nuit, il n'était pas rare de croiser des voleurs. Ils en faisaient même une spécialité de leur royaume.
Parmi les innombrables bandes de bandits qui pullulaient, il y en avait une particulièrement tristement célèbre.
« J'ai ouï-dire qu'un salaud de chevalier bloquait l'entrée de ce village paumé. »
« C'est ce que j'ai dit. »
« Pas quelque chevalier mendiant errant de la Ville Libre, mais un vrai salaud de chevalier ? »
La bande de bandits, les [Loups Rouges].
« Oui. C'était pas n'importe qui, chef ! Il a même donné son nom. Il a dit que c'était Fetel. D'après son allure, il semblait venir d'un ordre de chevalerie prestigieux — »
Parmi les nombreuses bandes violentes, la raison pour laquelle les [Loups Rouges] avaient acquis une telle notoriété était unique.
« Hum, c'est donc ça. Alors les rumeurs sur une peste ou un mage noir étaient fausses. C'était juste un salaud de chevalier depuis le début. »
« Qu-qu'est-ce qu'on fait ? »
« On y va. Il faut venger nos hommes tombés. »
Le chef des [Loups Rouges].
« Ça fait un moment que je me suis pas fait une bonne tranchée. »
Tout à cause d'un seul homme dont l'habileté n'avait pas sa place dans un tel trou paumé.
« Je déteste putain ces maudits chevaliers. »
***
Fetel me tendit une tasse de thé chaude et commença à parler.
« L'intrus que j'ai abattu a prétendu venir de la confrérie des [Loups Rouges]. »
« Ça sonne comme un nom qu'un ordre de chevalerie utiliserait. »
« Oui, précisément. Pour être honnête, la première fois que je l'ai entendu, j'ai été profondément offensé. »
Combiner une couleur et un animal était la méthode traditionnelle que les chevaliers utilisaient pour nommer leurs ordres.
Parmi les exemples célèbres figuraient les [Lions Bleus], les [Lynx Noirs] et les [Serpents Blancs].
« Que de simples bandits osent imiter la nomenclature des ordres de chevalerie… Si les chevaliers de ma ville ou ces chevaliers honorés de la capitale l'avaient su, ils seraient immédiatement allés les écraser. C'est tout le poids que portent de tels noms. Tousse. »
Fetel laissa échapper une toux sèche, s'excusa et but une gorgée de thé.
« Mais quand même, tousse, pour qu'ils paradent aussi effrontément avec un tel nom… ça peut signifier que leur groupe est plus gros que prévu, ou alors plutôt puissant. »
« Pourquoi tu penses ça ? »
« Parce qu'en utilisant un tel nom, même si des ennuis inutiles leur tombent dessus, tousse, ça peut vouloir dire qu'ils s'en fichent. »
Les paroles de Fetel avaient du crédit.
Il n'y avait pas de mal à être prudent.
Quoi qu'il en soit, le Royaume de Fer était le genre d'endroit où il n'aurait rien eu d'étrange à ce qu'un monstre apparaisse soudainement.
« Au fait, as-tu entendu parler de traits particuliers les concernant, ou de l'emplacement de leur repaire ? »
« …Pourquoi tu demandes autant de détails ? Dis pas que tu songes, jeune seigneur, à y aller seul pour les exterminer ? »
Je ne répondis qu'un sourire gêné à la question de Fetel.
Voyant mon expression, sa voix monta d'un cran.
« N'y pense même pas, à une telle imprudence ! Tu sais où tu es ? Il serait bien plus sûr de tenir le coup ici, même s'ils nous attaquent un jour ! »
« …… »
« Et s'ils ne sont qu'une bande de bandits qui singe les traditions chevaleresques et se donne de tels noms, alors la nouvelle parviendra à un véritable ordre de chevalerie, et ils viendront les exterminer. Il n'y a aucune raison de — tousse, kehek ! »
Les paroles ferventes de Fetel furent coupées par une quinte de toux sanglante. Cette fois, il ne put la dissimuler comme avant, toussant à répétition, le visage visiblement blême.
« Ça va ? »
« Pour être franc, pas vraiment. »
Il छोcha un long souffle, s'essuya le front, et d'une voix sourde, comme pour me confier quelque chose, il parla.
« Mon état est trop mauvais. Je devrais rentrer me reposer. »
« Repose-toi bien. »
« …Jeune seigneur, ne fais rien d'imprudent. C'est vraiment dangereux. »
Fetel me dévisagea comme un parent surveillant un enfant au bord de la rivière. Puis, d'un ton grave, il ajouta un dernier avertissement.
« Jeune seigneur, tu ne sais toujours pas à quel point les bandes de bandits du Royaume de Fer sont cruelles et dangereuses. »
J'ai failli dire ce que je n'aurais pas dû.
Réprimant les mots qui me montaient à la gorge, je me contentai de saluer d'un sourire.
Ce que j'avais failli lâcher était simple :
« Comme si une bande de bandits pouvait être plus cruelle ou plus dangereuse qu'un Maître d'épée. »
J'avais déjà survécu à la calamité la plus terrifiante et impitoyable que ce continent ait jamais connue.
« Tousse, tousse ! »
Fetel regagna sa couche en boitant, et de nulle part, Seol Yoon apparut, soutenant silencieusement ses pas chancelants. Il fut surpris d'abord, puis esquissa un faible sourire.
« Merci. »
« …C'est rien. »
D'une voix basse, presque inaudible, Seol Yoon dit, avec une teinte vaguement sombre :
« J'arrive juste pas à ignorer quelqu'un qui souffre. »
Regardant les deux voisins s'éloigner, je me tournai vers Liam. Il me fixait intensément.
« Alors, tu penses qu'on devrait partir quand ? »
[Ce soir, tout de suite.]
J'eus de la peine pour Fetel, mais les ordres de mon maître passaient avant.
« Alors il faut qu'on se prépare. »
Je portai mon regard vers l'arrière du village.
Là se dressait une montagne.
***
La région méridionale de Verdí du Royaume de Fer était une terre de montagnes accolées. Un terrain accidenté taillé comme à la hache, avec à peine des plaines. Avec peu de population et l'indifférence de la capitale, elle était laissée à l'abandon.
Ainsi Verdí restait quasi sauvage. Même les bandits l'avaient quittée, disant qu'il n'y avait plus rien à piller.
Les sentiers de montagne sinueux et l'obscurité totale après le coucher du soleil transformaient l'endroit en labyrinthe. Pour cette raison, même les membres de la bande des [Loups Rouges] la détestaient.
« Merde, pourquoi le chef s'obstine sur ce trou paumé ? »
« Tu sais qu'il est excentrique. Peut-être qu'il est intrigué par les rumeurs sinistres autour du village ces temps-ci. »
« Les villages paumés ont toujours des rumeurs bizarres. C'est sûrement des bardes en quête d'attention ou des ivrognes qui déblatèrent ! »
Les hommes crachèrent avec dédain.
« Pas de bouffe, pas de femmes, pas de bière dans ce trou à rats de campagne — pourquoi bordel on est là ? »
« Ce dernier village était bien, lui. Tous les hommes partis à la guerre, que des femmes laissées derrière. On aurait dû s'installer là. »
« Haha, si on était restés, j'aurais eu plus de dix femmes. Comme le Comte d'Acier. »
Ils avançaient, repoussant à peine les ténèbres avec leurs torches. Les sentiers déchiquetés de la montagne épuisèrent vite leur endurance.
« J'veux juste quitter ce village maudit et passer à la suite. »
« Exact. Qu'est-ce que le chef trouve à cet endroit ? »
Voyager en montagne après le coucher du soleil n'était pas une mince affaire. Même des forestiers aguerris marchaient prudemment à Verdí, donc pour des bandits sans entraînement, se mouvoir habilement dans un tel terrain était quasi impossible.
« Froid comme la mort. Le temps change toujours comme ça la nuit ? »
« Putain de trou pourri. »
Ils marchaient, la lumière des torches poussant la nuit.
C'est pourquoi ils ne remarquèrent pas.
« Hé, pourquoi le gosse est si calme ? On dirait qu'on cause qu'à deux. »
Que les voix autrefois bruyantes diminuaient.
« …Putain, pourquoi tu réponds pas ? »
Que ces voix diminuées s'étaient maintenant réduites à une seule.
« Vous vous foutez de ma gueule ? Vous savez que je déteste ce genre de blague ! »
Une seule voix d'homme résonna sur le sentier de montagne. Il s'arrêta net, tremblant face à ce silence inexplicable.
« …Les gars ? »
Sentant la peur, il tourna sa torche vers l'arrière.
Et alors —
« Heu— »
Les camarades qui le suivaient gisaient étalés sur la terre comme endormis. Il les fixa bêtement. Leurs yeux étaient grands ouverts, bouches béantes, chaque gorge percée au même endroit, le sang s'écoulant en flux épais et visqueux —
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça — urgh ! »
Sa panique fut coupée net quand son corps se souleva soudain dans les airs.
Un fantôme ? Ou une embuscade de bête ?
Avant qu'il ne comprenne, son corps s'écrasa au sol, la douleur lui lacérant les chevilles alors que ses tendons étaient sectionnés. L'agonie inconnue faillit lui arracher un cri.
« Chut. »
Mais quelque chose étouffa sa bouche. Une main. Pas celle d'un fantôme, pas celle d'une bête, mais celle d'une personne.
« Pathétique. Arpenter ce sentier de montagne sans même se garder des embuscades. »
Submergé par la douleur, il était complètement maîtrisé. L'agresseur lui avait coupé les tendons, lui clouait le torse avec un genou, et lui maintenait les poignets avec d'étranges outils. Mais le plus crucial était la dague en forme de croc.
Surgi des ténèbres, l'attaquant était apparu, pressant la lame contre sa gorge. Il sentit le fil glacé de la mort contre sa peau.
La terreur le consommât. Il vit ses camarades morts dans son esprit.
« Pas mieux que les idiots qui m'ont poursuivi avant. Ceci dit, la prudence ne fait pas de mal. »
La voix était indéniablement juvénile. L'attaquant ramassa la torche tombée, ses flammes illuminant son visage. C'était un garçon.
Un visage délicat comme une fleur élevée en serre, quinze ans tout au plus. Pourtant l'homme ne put ricaner « gamin encore tout mouillé. »
Parce que les yeux du garçon étaient froids — froids comme les assassins de la Ville Libre. Des yeux si glacés qu'on aurait pu croire qu'il fixait un fantôme.
« J'ai des questions. »
Le garçon le dévisagea. Ce n'est qu'alors que l'homme réalisa que sa bouche n'était plus couverte. Sa tête tournait. L'étreinte de la mort se resserrait sur sa gorge.
« Où est le repaire de votre bande, combien de membres avez-vous, et parmi eux, qui est le plus dangereux… Dis-moi tout ce que tu sais. »
Sa voix était de glace. L'homme bredouilla.
« J-j-veux pas mourir si je parle ! »
« Tu vas mourir de mes mains de toute façon. »
« Sanglots, m-mais alors le chef… le chef tuera ma famille aussi ! »
Il pleurait, la voix tremblante.
Le garçon insista.
« Chef ? »
« O-oui ! Notre chef est un monstre ! »
L'homme gémissait. Ce garçon étrange le terrifiait autant que les cadavres de ses camarades. Il craignait de mourir tout aussi pathétiquement.
Pourtant plus que le garçon, il craignait son chef. Le chef était plus grand, plus cruel, inhumain — pas un homme ordinaire.
Désespéré, il cracha la vérité.
« Notre chef de bande… est un chevalier déserteur. »
***
La nuit tomba.
Au coin du feu, Fetel, qui somnolait, fut réveillé par une main fine.
« Chevalier, réveille-toi. »
Autrefois, il se serait réveillé au moindre bruit, mais sa maladie avait émoussé ses sens.
S'essuyant la bave, se frottant les yeux, Fetel vit la fille que le jeune seigneur Arhan avait amenée — Seol Yoon.
« …Qu'est-ce qu'il y a ? »
À demi endormi, il capta son air grave. Alarmé, il se leva vivement. Elle dit :
« Un invité est venu. »
« Merde. Mon état est mauvais. »
« Tu n'as pas à t'en soucier. »
Pas t'en soucier ? Qu'est-ce qu'elle voulait dire ? Voyant son air perplexe, elle ajouta :
« Tu n'aurais pas pu les battre même en pleine forme. »
Fetel faillit pouffer. Lui aussi, un temps, avait été un chevalier qu'on ne sous-estimait pas. Bien qu'il n'ait pas franchi le mur du [Coureur d'épée], ses efforts lui avaient valu le respect…
« Ah. »
« J'ai tort ? »
Mais au moment où il arriva à l'entrée du village avec elle, il comprit qu'elle avait raison. Là se tenait un ordre de chevalerie.
Casques argentés, armures de la tête aux pieds, montés sur des destriers dressés — des juges. Fetel avança en boitant vers eux et demanda :
« Qu'amène de tels hôtes honorés ici ? »
Leur réponse fut brève.
« Tuer un chien en fuite. »
Un chien en fuite.
Il n'y avait qu'une chose que les chevaliers appelaient ainsi.
Un chevalier déserteur.
Un chevalier qui avait renoncé à l'honneur, plus précieux que la vie. Les ordres ne pardonnaient jamais les déserteurs.
Sentant l'atmosphère sombre, Fetel exigea des explications. Le chevalier en tête parla.
« Le chien en fuite se fait passer pour un loup, rassemblant de sales vers de village. Pour couronner le tout, il a utilisé la tradition sacrée de nommer les ordres de chevalerie pour sa racaille de bandits. Nous avons été humiliés — raillés par les chevaliers de la capitale qui prétendaient s'être fait battre par ce chien en fuite. »
« …… »
« Ils disent qu'il les appelle la confrérie des [Loups Rouges]. Nous avons eu des rapports d'activité dans cette région. Si vous savez quelque chose, nous attendons votre coopération. »
Sales bandits, tradition chevaleresque, les [Loups Rouges].
Au moment où ces mots se combinèrent, les yeux de Fetel s'écarquillèrent.
Il se rappela ses propres paroles d'avant :
« S'ils ne sont qu'une bande de bandits qui singe les traditions chevaleresques, alors tôt ou tard un ordre de chevalerie viendra les écraser. »
Il n'avait évoqué qu'une possibilité. Pourtant, elle était devenue réalité. Peut-être même de façon plus dramatique qu'il ne l'avait imaginé.
« Parlez. N'importe quoi. »
Ce n'étaient pas des chevaliers venus simplement pour éradiquer des bandits. Ils étaient venus en juges, drapés d'une juste fureur.
Et des chevaliers qui portaient une cause et une colère étaient terribles, en effet. Fetel le savait trop bien.
Et une chose de plus attira son attention.
L'homme au premier rang, leur chef.
« Coopérez tant que je demande encore poliment. »
De son dos jaillissait une paire d'ailes petite mais indubitable.
La signification était claire.
« Ma patience est épuisée. »
Un [Coureur d'épée].