La salle de repos de l’Arène. Un lieu pourvu de soigneurs vétérans et de prêtres de divers ordres. Pour empêcher les gladiateurs blessés de mourir, les meilleurs soins y étaient prodigués.
Sur l’un des lits gisait un jeune garçon. Et devant lui se tenait une fille aux cheveux noirs emmêlés, en désordre.
La gladiatrice, la Mariée Noire. Lors du récent duel, elle avait perdu son titre d’invaincue et enregistré sa première défaite. Pourtant, elle n’était pas consumée par le sentiment de perte. Au contraire, son visage était rouge d’excitation.
« La légende était vraie. »
La légende transmise dans sa patrie. Que si le domaine de l’épée atteignait les cieux, on pouvait s’élever vers un paradis. Elle était convaincue que c’était réel pour une seule raison.
Le vieillard qu’elle avait affronté de ses propres yeux.
Ce vieillard n’aurait pu être que l’immortel de la légende.
– Seol Yoon, dit-on que lorsque le domaine de l’épée atteint les cieux, on peut s’élever au paradis. Là-bas, ceux que l’on chérissait vous attendent, et un bonheur sucré déborde.
La légende qui s’était répandue dans sa patrie, située aux confins du Continent Oriental.
Si ce n’était pas un immortel, quelle autre existence pourrait correspondre à l’immortel écrit dans la légende ? Seol Yoon ne pouvait oublier cette rencontre mystérieuse.
En y repensant, elle fixait le garçon endormi, le Petit Gladiateur Liam.
« Si je pars avec ce garçon, peut-être pourrai-je revoir cet immortel. »
Elle effleura doucement la joue du garçon qui semblait dormir.
Bien sûr, décider de suivre Liam ne tenait pas seulement à l’immortel. Aux yeux de Seol Yoon, le garçon lui-même était spécial. Que ce soit l’épée qu’il brandissait, ou la façon dont son atmosphère changeait comme si son âme s’était transformée, ou la fermeté d’acier de son cœur malgré son rang de Simple Épéiste…
Sous quelque angle qu’elle l’examine, être avec lui ne pouvait lui être que bénéfique. Bien mieux que de rester dans cette sale Arène de la Cité de Fer.
« Tsk, ça doit être sympa. »
« Merde, pourquoi je n’ai droit qu’à ces sales types qui me rendent visite… »
« Putain ! »
Bien sûr, les autres gladiateurs de la salle de repos ne connaissaient rien de ses raisons.
***
À l’instant encore, elle se battait contre moi avec une lame pour tuer. La gladiatrice, la Mariée Noire. Une fille qui s’était présentée comme Seol Yoon. Je ne comprenais pas ses paroles. Me réveiller à moitié conscient et entendre « Je veux partir avec toi » — quelle situation était-ce ?
« Est-ce que je rêve encore ? »
Ma première pensée fut : « Se moque-t-elle de moi ? » Mais son expression était bien trop sérieuse. Quel que soit le regard suspicieux que je posais sur son visage, je n’y trouvais aucun signe de mensonge.
Si c’était du jeu d’actrice, elle aurait déjà réussi comme star d’une troupe de théâtre errant dans les Villes Libres plutôt qu’en tant que gladiatrice.
« Qu’est-ce que tu veux dire par "je veux partir avec toi" ? »
« Juste ce que j’ai dit. Où que tu ailles, je veux être avec toi, pour tout voir, tout entendre, tout ressentir de toi. »
Ses mots prêtaient à confusion. En effet, les autres gladiateurs de la salle de repos marmonnaient des jurons sous cape. Mais Seol Yoon les ignorait, ne me fixant que moi.
« Ça m’aidera à réaliser mon rêve. »
« …Et quel est ton rêve ? »
Je demandai sincèrement, curieux.
Elle hésita brièvement avant de répondre.
« Atteindre le bout de l’épée. »
Une réponse inattendue. Et en même temps, encore moins convaincante.
Elle avait plus de talent que moi, avait déjà atteint un domaine supérieur, et tout au long du combat, quel qu’en soit l’issue, elle m’avait dominé. Alors comment avait-elle conclu que je pouvais l’aider ?
Heureusement, quelqu’un d’autre répondit à la question dans ma tête.
« Cette fille m’a vu. »
Liam parla.
« Parmi les femmes de l’Est, il y en a de rares qui possèdent une sensibilité aux esprits. Elle semble avoir hérité d’un tel sang. »
« Quand tu as perdu conscience, elle a senti ma présence. Et l’instant où elle a reconnu ma grandeur, elle a été attirée vers moi. »
Ses yeux brillaient d’auto-satisfaction.
« Ceux qui tenaient l’épée devenaient souvent mes disciples rien qu’en apercevant mon dos. Sois fier, jeune descendant, car tu es mon descendant. Et pas seulement pour l’épée — mon apparence et mon caractère étaient supérieurs aussi, alors les femmes ne cessaient d’affluer — »
« …Oui, compris. »
Je le coupai avant qu’il ne continue ses propos inutiles. Du moins, grâce à lui, je compris pourquoi Seol Yoon voulait partir avec moi.
« Tu ne pensais pas qu’elle était attirée par ton physique, si ? »
« …… »
« Haha. Quelle femme aimerait un visage délicat comme le tien ? Les femmes préfèrent les hommes comme moi, imposants et rudes. »
Honnêtement, j’avais vaguement caressé cette idée, alors je ne pus le contredire tout de suite. Mince. J’étais encore un adolescent.
Quand une belle fille de mon âge disait de telles choses, mon cœur s’emballait et des imaginations égarées surgissaient.
Pendant que je pensais à cela, Liam parla à nouveau.
« À ton âge, de telles pensées sont naturelles, jeune descendant. »
« …… »
« Profiter d’un amour pur avec une si jolie fille aurait été bien. Mieux que d’être obsédé maintenant par les épées, la vengeance sanglante et le passé. »
Il le dit avec un visage doux-amer, comme s’il le regrettait.
« Parfois, je ressens des regrets. »
Vraiment, moi aussi j’y avais pensé, parfois, juste parfois.
Comme l’avaient dit le majordome et la nourrice.
Comme les derniers mots de ma mère. Et si j’avais tout oublié et tout laissé derrière moi ? Et si j’avais abandonné le nom de Karavan, et vécu simplement une jeunesse à mon âge ?
Parce qu’après tout, j’étais humain.
Parfois las, parfois doutant de moi-même.
Mais.
« Que pouvons-nous faire. »
Il était trop tard pour revenir en arrière.
« Une fois qu’on avance, on ne peut plus s’arrêter. »
Puisque j’avais commencé, je devais aller jusqu’au bout. Même si la fin était la mort, je courrais.
« Ne pense pas avec les yeux d’un garçon. Juge la valeur de l’épéiste Seol Yoon en tant que descendant des Karavan, en tant que vengeur Arhan. »
« Fais ce que tu fais le mieux — doute, jeune descendant. »
Je fermai brièvement les yeux et les rouvris. Et les doutes commencèrent.
***
Les épéistes venues de l’Est étaient rares.
Et les génies parmi elles l’étaient encore plus.
Surtout, quelqu’un avec un but si clair, me témoignant de la bienveillance, était plus rare encore.
Ce que Seol Yoon désirait de moi, c’était m’accompagner, pour atteindre le bout de l’épée. Le temps et l’effort que je devrais investir en elle seraient négligeables. Et qu’allais-je gagner ? Plus que prévu.
« Une épéiste de niveau supérieur, amicale. Un génie aux éclairs de créativité. »
Parce qu’elle voulait quelque chose de moi, elle serait une alliée fiable, et possiblement une nouvelle villageoise pour aider à défendre mon foyer.
Donc, rationnellement, sa proposition n’apportait que du gain. Aucun risque à porter, seulement des récompenses.
Pourtant, une chose me taraudait.
« Mais qu’adviendrait-il si, en tant que jeune homme et jeune femme, nos sentiments grandissaient ? »
Je ne pouvais savoir ce qui pourrait se passer entre nous. Et parmi les avertissements que le Maître d’Épée Carlos m’avait donnés figurait : « N’aie pas de descendants. » Je savais que ce n’était pas un avertissement vain.
Le moment où je fonderais une famille et aurais des enfants, il le saurait. Et le plus fort Maître d’Épée de l’histoire, la plus grande épée du continent, ce monstre, viendrait à mon village pour exterminer la lignée des Karavan.
Tout comme ce jour-là, quand il était venu sans prévenir et avait tout détruit.
J’affronterais Carlos un jour, mais pas encore.
Il me fallait bien plus de temps.
Si je ne pouvais même pas battre un Marcheur d’Épée, alors non.
Pensant à ces choses, je dis à Seol Yoon :
« Ça peut sembler étrange, mais s’il te plaît, ne te méprends pas. »
« Mm. »
« J’ai des circonstances compliquées, donc je ne peux pas avoir de relation amoureuse avec une femme. Je sais que tu ne l’entendais pas ainsi, mais puisque nous sommes un jeune homme et une jeune femme, si nos sentiments changent en voyageant ensemble… »
« Ah, tu as tes raisons. Je trouve que c’est une préoccupation valable. »
Elle écouta sérieusement. Puis hocha la tête et répondit.
« Mais tu n’as pas à t’inquiéter. »
Tout aussi sincèrement, elle répliqua.
« Tu n’es pas mon genre. Ça n’arrivera jamais. »
Elle ajouta des mots superflus avec un visage très sérieux.
« J’aime les hommes plus grands que moi, musclés, et au look rude. Comme l’immortel que j’ai vu en toi… »
« …… »
« Désolée, mais tu n’es vraiment pas mon genre. Les beaux gosses aux os fins, qui ont l’air de casser si on les pousse — je ne les supporte pas. »
Les gladiateurs autour de nous sourirent. Liam, flottant derrière, sourit aussi.
Pour une raison quelconque, mon sang bouillonna.
« …Oui, compris. »
Et ainsi, la génie épéiste orientale nommée Seol Yoon devint ma compagne.
***
Une fois la plupart de mes blessures guéries, je quittai la salle de repos et me préparai à retourner au village. J’avais atteint mon but, alors il n’y avait plus de raison de rester à Ferma.
« Hmm. »
Bien que je n’y sois resté que peu de temps, l’atmosphère animée de la ville m’était devenue familière.
Toujours bruyante, des gens vivant affairément. Complètement l’opposé de l’endroit où j’avais vécu.
Je reçus la récompense appropriée pour mon match de gladiateur en tant que combattant Médaille d’Argent. Avec la monnaie
j’achetai de la nourriture et de l’équipement de base.
Une cotte de mailles légère et des gants, des bottes pour protéger mes chevilles. La plupart de l’équipement était choisi pour sa légèreté. Parce que mon style de combat penchait de ce côté.
La majeure partie de l’argent partit dans les épées.
Je commandai une nouvelle Aiguille, plus fine, plus tranchante, et avec le reste j’achetai quatre dagues à utiliser comme Croc.
Elles étaient de meilleure qualité que les armes vendues dans les petites villes près de mon village, à prix similaires.
La Cité de Fer était à la hauteur de son nom.
« La prochaine fois, augmente ton habileté pour pouvoir t’acheter une arme naine. »
Changer d’équipement me donna un sentiment de sécurité. Avec du fer sur le corps, je pouvais sentir que j’avais vraiment mis le pied sur la voie de l’épée. Après un jour, je retrouvai Seol Yoon sur la place, montai dans une voiture et partis.
Tout ce qu’elle portait, c’était un unique paquet.
« D’habitude, je ne transporte pas grand-chose. Une épée et la nourriture d’un jour suffisent. »
« Et si ta nourriture s’épuise ? »
« Alors je cueillerai des herbes ou chasserai en forêt. Ma patrie est montagneuse, donc je suis douée pour ce genre de choses. »
Je ne connaissais pas grand-chose de l’Est, alors j’appris quelque chose de nouveau. Nous bavardâmes sans importance dans la voiture cahotante. Parler avec quelqu’un de mon âge était plus agréable que prévu.
Ainsi, contrairement à mon arrivée, je repartis non plus seul mais à deux.
« Notre village est petit et calme, mais c’est un bon endroit pour vivre. »
Je vantai mon foyer. Et contrairement aux quatre jours qu’il avait fallu pour venir, cette fois nous l’atteignîmes plus vite, avec une meilleure voiture.
Quand nous arrivâmes, la réaction de Seol Yoon fut mitigée.
« Oh, euh, il n’y a vraiment rien ici. »
« …… »
« Cela dit, ça a l’air sympa pour y vivre, ouais. »
Son visage disait clairement : « Je ne m’attendais pas à ce que ce soit si paumé. » Mince. Pour entendre ça en plus d’une fille des marches orientales.
« Ça ira mieux. »
Alors que je disais cela, de loin Fetel vint nous accueillir.
« Jeune maître, vous êtes de retour. »
L’état de Fetel était clairement pire que quand j’étais parti. Son visage et son corps avaient maigri, et il haletait rien qu’en marchant.
« J’ai l’air malade, hein, haha. »
« …Pas du tout. »
« Bon, je sais que mon temps est presque fini. »
Il sourit en coin. Pour détendre l’atmosphère, il plaisanta.
« Comme on s’y attend de toi, tu ramènes une jolie dame. Vous allez bien ensemble. »
« On n’est pas comme ça. »
« … ? »
Mais contrairement à Fetel, Seol Yoon n’avait aucune grâce sociale.
Voyant le visage gêné de Fetel, je me sentis étrangement désolé.
Il expliqua ce qui s’était passé pendant mon absence. Plusieurs fois, il toussa du sang en parlant. Pitoyable.
« Il ne s’est rien passé de grave au village. Parfois des intrus venaient, mais la plupart repartaient dès qu’ils me voyaient. »
Fetel avait tout du chevalier. Un jeune noble qui menace, c’est une chose, mais un chevalier chevronné qui prévient, c’en est une autre. Il avait bien gardé le village.
Il décrivit tout en détail. En l’écoutant, je réalisai que c’était quelqu’un que je voulais garder au village. C’était dommage que son temps soit compté.
« Il ferait un bon administrateur, pas seulement un chevalier. »
J’approuvai. Pendant que je déballais, il mentionna quelque chose d’intéressant.
« Ah, j’ai failli oublier. Il y a eu un intrus particulier. Même menacé, il n’a pas reculé. Il a tiré son épée et m’a forcé à le tuer. »
Il y avait donc eu un fou. Sur le continent, les Marcheurs d’Épée et les chevaliers étaient courants, mais ici, dans cette campagne, c’étaient des monstres terrifiants.
Mais plus je l’écoutais, moins je pouvais le dismisser.
« En mourant, il a dit ceci : Si tu me tues, tu le regretteras. Rends le village maintenant, avant que ma confrérie ne vienne le brûler… »
« Confrérie ? »
« Oui. Il semble qu’il appartenait à un groupe. »
Fetel hocha la tête.
« Ce dur Royaume de Fer est rempli de criminels et de bandits. C’est une bande de bandits connue dans la région. »
Des bandits.
À ce mot, Liam parla.
« Jeune descendant, c’est ta chance. »
Une chance ? Je chuchotai pour que Fetel n’entende pas.
« Qu’est-ce que tu veux dire, chance ? »
« Une chance de digérer ta nouvelle épée plus vite. »
Il sourit d’un air significatif.
« Une belle occasion d’entraînement est arrivée. »
« …… ? »
« Jeune descendant, tire les souvenirs de l’ancien propriétaire de cette dague, et par toi-même, sans l’aide de personne, anéantis cette bande. Pas ce chevalier, ni la fille que tu as ramenée. »
J’écarquillai les yeux. Les anéantir, seul ?
C’était absurde. Qu’est-ce que je savais d’eux, ou de ce qu’ils possédaient ? Cette tâche que mon maître fixait était imprudente. Mais ses mots suivants me fermèrent la bouche.
« Si tu le fais seul, tu commenceras à forger ta propre Voie. »
« … ! »
« Pas une imitation maladroite pleine de défauts, mais ta propre Voie authentique. »
Le sens était clair.
« …Alors je dois le faire. »
Si je faisais cela, je pourrais approcher le niveau d’un Marcheur d’Épée.
Oui. Le domaine du surhumain.
« Sieur Fetel, j’aimerais en savoir plus sur cette affaire. »