J'en ai tué deux. Et les deux autres ? Après avoir vu leurs camarades Croisés mourir si misérablement, ils ont renoncé à se ruer sur moi et attendent prudemment à l'entrée de la cuisine.
Malheureusement, il semble que je ne pourrai pas utiliser les vingt-six pièges que j'avais préparés à l'avance. Tsk, quel gâchis de matériaux.
'La combinaison de [Croc] et [Vol] n'est pas mauvaise.'
Les myriades de techniques d'assassinat gravées dans [Croc], combinées à l'expérience de [Vol] — un aventurier légendaire qui a autrefois officié comme ranger — créent une excellente synergie. Bien sûr, ce genre de supercherie ne serait efficace que jusqu'au niveau d'un [Marcheur d'Épée], au mieux.
'Il faut que je commence à tenir l'Inquisiteur en respect.'
Je devais l'arrêter avant que l'Autorité ne soit achevée. Mais le problème, ce sont les deux gardes postés à l'entrée de la cuisine. Leur nombre est passé de quatre à deux, mais les survivants ne seront plus imprudents. Ils ont vu leurs camarades mourir pour rien, et ils ont vu comment je visais les points vitaux.
Un Croisé qui baisse sa garde est dangereux. Ceux qui possèdent des capacités physiques surhumaines — « au niveau d'un transcendant » — peuvent attraper un trait d'arbalète même si je le tire à bout portant. Avec ma force actuelle, si je tombe dans leur ligne de mire, je peux me faire briser le cou avant même de m'en rendre compte. Un combat frontal est hors de question.
'La lutte à l'épée de Fetel…'
Ça ne marchera pas. La différence de gabarit est trop grande. Et les deux Croisés de la cuisine ne sont pas les seuls ennemis. Il y en a encore sept au total. Si je veux économiser mon endurance, me battre est la pire option. Plus important encore, mon but n'est pas de les massacrer.
'Mon objectif est de secourir la Prêtresse Frey.'
Elle est la seule clé qui détient des indices sur mon épée.
Mon but est de sauver la Prêtresse Frey, pas de m'épuiser à exterminer l'Ordre de la Croix.
'Bouge.'
Je lève les yeux vers le plafond de la cuisine. Même affaibli, je peux probablement percer un trou dans ce vieux plafond usé. Facilement.
Parmi les techniques de [Croc], la plus utile est le pas de l'assassin — se mouvoir comme une ombre, minimiser sa présence. Il existe aussi une technique pour contrôler sa présence intentionnellement et se mouvoir comme un fantôme — « l'art de se cacher dans l'obscurité » — mais je n'ai même pas la capacité physique minimale pour l'utiliser maintenant.
Je passe par le plafond de la cuisine, évite les deux Croisés, et regagne prudemment ma position précédente. En guettant par une fente du plafond, je vois l'Inquisiteur et quatre Croisés en contrebas. Devant eux se tiennent une fille en robe de prêtresse et la Prêtresse Frey. Tous les autres ont apparemment fui.
'Si je saute maintenant, je peux viser la gorge de l'Inquisiteur. Mais…'
Ce serait un échange de vies — la sienne et la mienne. Dans le pire des cas, il pourrait laisser passer ma dague en utilisant son corps spirituel. Je ne serais qu'un idiot qui s'est infiltré jusqu'ici pour se suicider.
'Je n'ai pas besoin de tous les tuer. Ma priorité absolue est de secourir la Prêtresse Frey et la fille. D'ailleurs, je ne peux pas tous les égorger dans mon état actuel.'
Donc — quatre Croisés et un Inquisiteur surveillent. Comment puis-je délivrer la Prêtresse Frey et la fille en robe d'ici ? La plus importante, c'est la Prêtresse Frey. C'est pour elle que je suis venu jusqu'ici depuis Visente, elle qui détient la clé d'une nouvelle épée pour moi. Mais la Prêtresse Frey est une femme à l'esprit vacillant.
'La fille en robe n'est qu'une enfant.'
Une enfant et une femme mentalement instable. Un duo difficile à secourir. Ce qu'il me faut maintenant, c'est une variable.
« Frères, ne vous forcez pas. Ce pécheur a l'air redoutable. »
« C'est ainsi ? »
« Du moins, il ne semble pas venir du Continent Sud. Il vient très probablement d'une force extérieure. »
J'aplatis mon corps contre le plafond et écoute leur conversation.
« L'Autorité sera bientôt achevée. Les pécheurs qui ont fui reviendront, ceux qui cachaient leurs fautes les révéleront, et les souillés traîneront d'autres pécheurs vers l'expiation. Le temps sacré de la repentance commence. »
« …… »
« Si ce pécheur vient de l'extérieur du pays, cela ne marchera peut-être pas sur lui. Mais il n'y a pas besoin que nos précieux frères se blessent en le pourchassant. Une fois l'Autorité déployée, il ne pourra pas partir, et des renforts arriveront bientôt pour raser cette ville… »
S'ils viennent de l'extérieur, ça ne marcherait pas ?
'Donc l'Autorité a des conditions d'activation.'
Peut-être faut-il une affiliation religieuse — ou être natif du Continent Sud. Mais ce qui m'interpelle davantage, c'est ce mot. Renforts.
'Les Croisés ont des renforts ?'
Existe-t-il une force sur le Continent Sud qui soutiendrait les Croisés ? Non — changeons d'angle. Les Croisés piétinent le paisible Continent Sud sous prétexte de Guerre Sainte, et ils y parviennent. Vu de l'extérieur, on dirait qu'ils vont conquérir tout le continent. Dans ce cas, beaucoup voudraient s'allier à une telle force.
« Prendre le contrôle total de la Cité des Étoiles est vital. Tu as dit que c'était une opportunité de restaurer la foi ébranlée de l'Ordre après la mort de la Grande Guerrière Ismael. Si nous pendons tous les Prêtres de l'Étoile et plantons une croix à Antoine, même ceux qui se cachent dans l'Ordre de l'Étoile à travers le continent commenceront à nous rallier. Et les autres ordres aux doctrines similaires suivront. »
« Ahh. »
« Si nous nous contentons de purger les hérétiques de l'Ordre du Soleil — ceux avec leur dogme creux — nous pourrons placer tout le Continent Sud sous la Croix. Le Fils du Péché et du Châtiment en sera ravi. Vraiment, excessivement ravi… »
Même avec un trait planté dans la cuisse, l'Inquisiteur Abel sourit d'extase, le visage congestionné, fanatique. Il a tout du zélateur fou. Je ne peux pas rester à regarder, alors je sors lentement ma dague et commence à envisager mes options.
Et c'est alors — « Ne viens pas. »
La Prêtresse Frey me regarde droit dans les yeux à travers le plafond et bouche ces mots. Ses yeux, auparavant vides, sont maintenant d'une clarté saisissante, brillants comme des étoiles. Est-elle lucide pour l'instant ? Tandis que j'y pense, les deux Croisés qui gardaient la cuisine réapparaissent au bruit de pas lourds.
« Pardonnez-nous. Il semble que nous l'ayons perdu. »
« Les deux autres frères ? »
« Ils ont… rejoint l'étreinte de la Croix… »
Apparemment, comme je ne sortais pas, ils sont revenus ici. Les Croisés qui gardent Abel ne les réprimandent pas.
« C'est bon. D'après ce qu'a dit l'Inquisiteur, pas la peine de poursuivre. On ne peut pas se permettre de perdre d'autres frères pour quelqu'un qui n'habite même pas la Cité des Étoiles. Tenez-vous prêts à juger les pécheurs qui viendront quand la repentance commencera. »
« Merci. Mais soyez prudents. Il était implacable et terrifiant. Comme un fantôme. Les frères ont été abattus en un instant. S'il est encore dans les parages au lieu d'avoir fui, ce pourrait être dangereux — »
« Oui, c'est dangereux. Mais c'est bon. »
L'Inquisiteur Abel sourit.
« Ceux qui sont plus effrayants que les fantômes arriveront bientôt comme renforts. »
Ils ont décidé de me laisser tomber plutôt que de sacrifier d'autres Croisés. Pour eux, mener leur plan initial à bien importe plus que de régler le cas d'un élément perturbateur comme moi. Abel prend une grande inspiration et arrache le trait de sa cuisse. Un Croisé pose la main sur la blessure, et une gerbe de lumière dorée la referme complètement. Se relevant, Abel examine Frey et la fille en robe.
« La femme d'âge moyen qui était Prêtre de l'Étoile, et la fille qui porte une sale robe de prêtresse… Je pense qu'un châtiment plus approprié vous attend. »
Il les regarde de ses yeux secs.
« Ce soir, sous le regard des étoiles, vous serez pendues à l'Observatoire Primordial. Comme les autres Prêtres de l'Étoile qui ont connu une fin sottement misérable. Cela servira d'avertissement aux autres. »
« …… »
« Toi, qui as osé enseigner à un Inquisiteur hérétique, tu connaîtras la fin la plus atroce et la plus misérable de tous les Prêtres de l'Étoile. J'exécuterai personnellement ta sentence — à la manière cruelle de la Croix. »
Apparemment, Abel compte les exécuter toutes les deux comme les autres.
Une nuit étoilée — le moment le plus sacré pour les Prêtres de l'Étoile.
'Une idée atroce.'
Mais efficace. Pour eux, c'est une Guerre Sainte. Et profaner la sainteté de l'ennemi est essentiel. Si l'exécution d'un Prêtre de l'Étoile sous les étoiles reste sans réponse de la déesse, l'Ordre de la Croix le diffusera largement. Cela ébranlera la foi des croyants à travers tout le Continent Sud. Ils diffuseront la mort des Prêtres de l'Étoile en entier.
'… Il n'y a d'autre choix que de l'empêcher avant qu'on ne les emmène.'
S'ils finissent en prison, le secours sera impossible. Pourtant, la Prêtresse Frey continue de secouer la tête vers moi, me soufflant silencieusement son message :
« Tu n'as pas besoin d'aider. »
Est-ce sincère ? Ou les divagations d'une femme qui sombre et émerge de la lucidité ? Impossible à dire.
Alors la voix de mon maître résonne dans mon esprit :
[Observe simplement pour l'instant.]
C'est vraiment bon ?
Puis.
'Tu aurais pu le dire plus tôt.'
J'aurais pris la fuite. Ça m'aurait évité des ennuis.
[C'est tout un procès utile.]
Procès utile, mon cul.
Au final, la Prêtresse Frey et la fille sont emmenées par les Croisés. Elles sont attachées à des croix dressées près de l'Observatoire Primordial. Et avant longtemps, l'Autorité déclenchée par l'Inquisiteur Abel enveloppe la Cité des Étoiles — Antoine. Comme il l'avait dit, elle n'a aucun effet sur moi. Mais pour tous les autres, c'est un cauchemar.
« Cet hérétique a jeté des ordures dans la rue hier ! »
« Cette femme a passé la nuit avec un homme non marié ! Comment a-t-elle pu perdre sa virginité sans mariage ? Selon la doctrine de la Croix, on doit lui arracher les jambes ! »
« Non, ce pécheur — ! »
Les gens d'Antoine, les yeux injectés de sang, se rassemblent sous la courent vers l'Inquisiteur Abel pour confesser chaque péché imaginable. On dirait une scène tout droit sortie de l'Enfer. Les parents accusent leurs enfants. Les enfants accusent leurs parents. Tous s'exposent mutuellement, se bousculant pour ajouter des fautes au compteur.
Je regarde, caché, cette scène grotesque se dérouler. Au milieu des cris incessants du peuple d'Antoine, quelqu'un se tient au bord de la foule, la tête baissée, le visage sombre. C'est un visage familier — La vieille qui m'avait gentiment guidé à mon arrivée à Antoine.
« Cette ville est… maudite, après tout… »
Marmonne-t-elle, tandis que le ciel s'assombrit.
Les cris ne s'arrêtent pas. Alors que le coucher de soleil cède la place à la nuit, la chaleur du désert s'efface et le froid s'installe. Dans le ciel noir d'encre, la lune et les étoiles apparaissent. Avec un large sourire, l'Inquisiteur Abel dresse la croix et la plante dans le sol devant lui.
Thud.
Les Croisés récitent leurs prières. Après une brève prière, Abel crie.
« Peuple rassemblé sous la Croix ! »
Abel bat des mains — clap ! — et continue.
« Ce soir, nous effacerons les deux derniers hérétiques qui restent dans cette ville. La Cité des Étoiles — Antoine — deviendra la Cité de la Croix. »
À ces mots, les yeux de la foule rassemblés commencent lentement à changer. Le fanatisme rouge s'estompe, leurs regards redeviennent normaux. L'Autorité prend fin ? Non — ce n'est pas ça. Abel l'a levée exprès. Pourquoi ?
Je le comprends vite.
« Les Prêtres de l'Étoile disparaîtront. Voyez de vos propres yeux. Si un Prêtre de l'Étoile meurt pendu sous les étoiles, la Déesse le sauvera-t-elle ? Pardonnera-t-elle à ceux qui l'ont fait ? Peut-être parlera-t-elle de pardon — parce qu'elle est noble et grande. Mais vous, vous n'êtes pas nobles. »
« …… »
« Vous avez vécu dans le pardon, même tandis que le Continent Sud brûlait et que vous perdiez vos proches. Mais vous ne pouviez pas l'accepter. Parce que vous n'êtes pas nobles. La grande Déesse des Étoiles vous demandait la grandeur, mais nous sommes nés êtres vils. Peuple d'Antoine, vous n'avez pas besoin de pardon creux ni d'harmonie. Vous avez besoin de châtiment pour les faibles et de justice stricte pour gouverner le péché. Seul le péché et le châtiment peuvent nous mener au salut. »
Les yeux d'Abel brillent.
« L'Ordre de la Croix aime ses croyants. L'Ordre de l'Étoile vous dit : "Si on te frappe sur une joue, tends l'autre." Mais nous, l'Ordre de la Croix — si un croyant revient frappé, nous trouvons celui qui a osé frapper l'enfant bien-aimé et lui rendons le coup. Parce que le péché doit rencontrer le châtiment. Ce dont cette terre misérable a besoin, c'est du châtiment. Vivons sous le péché et le châtiment compréhensibles, pas sous le pardon incompréhensible. »
Abel regarde Frey et la fille ligotées.
« Aujourd'hui, l'Ordre de la Croix est venu accorder sa grâce. Mais la Prêtre de l'Étoile et cette fille ont attiré un étranger qui a tué nos frères. Deux de nos frères ont rejoint l'étreinte de la Croix. Comment est-ce possible ? Les Prêtres de l'Étoile vous forçaient à pardonner, mais en vérité, elle était 지배ée par ses émotions et a commis des atrocités. »
« C-c'est un mensonge — ! »
« Ce n'est pas un mensonge. Moi, l'Inquisiteur Abel, je ne mens jamais. »
La fille crie, mais Abel se contente de sourire.
« Tous, nous le savions depuis le début — la Doctrine de l'Étoile ne convient pas aux humains imparfaits. C'est pourquoi nous vous avons invités à rejoindre l'Ordre de la Croix. Parce que l'Ordre de l'Étoile ne peut pas vous protéger. Ils ont menacé nos frères, menti en disant que nous étions le mal. Regardez seulement. »
Abel expose les cadavres des Croisés que j'ai tués. Yeux crevés, visages brûlés au-delà de toute reconnaissance. C'est horrible à voir.
« Nous avons seulement jugé les hérétiques. Nous ne punissons pas les innocents. À Antoine, nous protégerons les irréprochables et punirons les coupables. Nous ne sommes pas comme l'Ordre de l'Étoile, qui ne fait rien. Notre loi vous protégera. »
« …… »
« Parmi vous ici, certains sont pécheurs, et d'autres cachent leurs péchés. Mais maintenant, renaissons tous.
Regardez — attachées à la croix sont la Prêtre de l'Étoile et la fille. Si vous souhaitez laver vos péchés, lancez-leur des pierres. Ceux qui jetteront des pierres seront pardonnés, deviendront frères de la Croix, et ne seront jamais jugés pour leurs fautes passées. »
Aux mots d'Abel, la foule s'agite.
Les yeux de la fille en robe tremblent.
[Un agitateur né.]
« …… »
« Eh bien, tous les chefs religieux sont des agitateurs au fond. »
Est-ce que je peux vraiment continuer à regarder ? La situation est devenue insupportable. Un par un, les gens commencent à ramasser des pierres. La fille ferme les yeux hermétiquement. Frey, elle, ne bronche même pas.
Et puis.
« Assez ! »
Quelqu'un perce la foule.
« À quel point vos esprits sont-ils souillés ?! Vous ne pouvez pas tous poser ces pierres ?! »
« Grand-mère… »
« L'Ordre de l'Étoile a fait appel à des étrangers pour les chasser ? Jeter des pierres pour laver vos péchés ? Vous croyez vraiment à ces conneries ?! Non, hein ?! Vous voulez juste être libres de la souffrance sous la Croix ! C'est pour ça que vous ignorez ce que vous savez déjà ! »
C'est la vieille. Celle qui m'avait gentiment fait visiter Antoine à mon arrivée.
« Comment le monde en est-il venu là ? Ceux qui croient au soleil croient au soleil. Ceux qui croient aux étoiles croient aux étoiles. Ceux qui croient à la croix croient à la croix. Mais maintenant, tout est concours de supériorité. Ce qui est plus juste, ce qui est plus valide. Où est la supériorité dans l'existence elle-même ? »
« …… »
« Toi, qui brandis la Croix — jusqu'à quand comptes-tu lancer tes malédictions ? Cette ville a été bâtie par ceux qui chassaient les étoiles. Un petit havre, fondé sur la bonté des voyageurs. Faut-il détruire même cette minuscule chose pour être satisfaits ? »
La vieille verse de chaudes larmes.
« Avez-vous si peur de leurs masses ? Au point d'accepter leurs paroles ? Vous savez que c'est un mensonge. Vous le savez. Ces Prêtres de l'Étoile qu'ils ont pendus à l'Observatoire… elles n'étaient pas spéciales. Juste des gamines. La plus jeune avait quinze ans. La plus âgée, vingt-et-un. Elles plaisantaient, ragotaient sur les beaux garçons, sur les bonnes omelettes et les brochettes d'agneau de telle ou telle maison. De petites filles qui riaient même en voyant la poussière rouler… »
La vieille se frappe la poitrine.
« Voulez-vous vraiment survivre en étant aussi indignes ? Alors vivez. Moi, je mourrai. Je n'ai plus la volonté de vivre dans cette ville maudite… »
« G-grand-mère… »
Le peuple d'Antoine fléchit. Leurs yeux vacillent visiblement. Juste à ce moment.
« Tsk. »
L'Inquisiteur Abel claque de la langue.
« Une vieille sorcière gâche l'ambiance. »
« Que faisons-nous ? »
« Plus de repentance. Pendez ces deux sur l'Observatoire. »
« Oui. »
Les Croisés bougent. Au même instant, le peuple d'Antoine, jusque-là silencieux, durcit son expression. Ses yeux vacillants ne tremblent plus. Puis — un jeune homme fonce vers la Prêtresse Frey.
« Enculés — ! »
C'est le départ. Un par un, beaucoup d'autres se ruent vers Frey et la fille.
Les Croisés froncent les sourcils et tentent de les bloquer. Mais même avec leur force surhumaine, une telle foule est difficile à contenir. Un Croisé penche, puis s'effondre. Son corps est piétiné sous la bousculade.
« Haa… »
L'Inquisiteur Abel ne panique pas. Il a juste l'air excédé et secoue la tête. Et puis.
« Aidez-nous… Invités de l'Est. »
À cet instant, un homme massif apparaît face à la foule qui charge. Il surgit comme un fantôme, une longue épée à la main, vêtu d'habits inconnus — une tenue orientale.
« Vous auriez dû nous laisser faire depuis le début, fleurs de serre du Sud. »
« … C'était mon devoir de gagner le plus de convertis possible. »
« Imbécile. La foi suit la force. Tout comme le grand Khan a jadis conduit les vastes plaines — ! »
L'identité des « renforts » qu'Abel avait mentionnés est révélée. Des êtres plus effrayants que les fantômes. Je connais même leurs noms.
'L'Armée de Conquête de la Grande Terre…'
Mais comment ont-ils atteint ce lointain Continent Sud ? Que je sache, ils n'ont jamais conquis la mer.
'Non, ce n'est pas le moment d'y réfléchir.'
La situation est devenue bien plus compliquée que prévu. Des renforts de l'Armée de Conquête de la Grande Terre. Et vu comment l'est apparu comme une brume, son niveau est au moins celui d'un [Coureur d'Épée]. Dans mon état actuel, c'est un adversaire que je ne pourrai jamais battre.
« Misérables vermines, connaissez votre place — ! »
L'homme rugit. Et comme figés par le grognement d'une bête, la foule s'assoit de peur. Mais au milieu du silence glacial, une silhouette continue d'avancer. Un doux bruissement.
L'homme tourne la tête, et tout le monde — moi y compris — regarde de ce côté.
« Qu'est-ce que cette garce fait ? »
Là se tient la Prêtresse Frey. Libérée de la croix, elle gravit l'Observatoire. Ses cheveux sont sales, ses vêtements usés et en lambeaux, ses joues creuses et sa peau abîmée. Mais ses yeux brillent comme des étoiles — Peut-être même plus brillamment que les étoiles.
« Qui a osé libérer la pécheresse… Non, peu importe maintenant. »
Et tandis qu'elle gravit, la Prêtresse Frey sourit comme une enfant. Un sourire pur, innocent — Elle ouvre la bouche et se met à chanter. Ses pas deviennent une danse en harmonie avec son chant. Je jure que le chant qui résonne sous le ciel nocturne est plus beau que n'importe quelle ballade que j'ai entendue de ma vie.
« Faites-la descendre, frères — vite — »
Abel tente de parler, mais même lui perd ses mots. Tous tombent dans le silence. Une sainteté et une beauté accablantes émanent d'elle, si solennelles qu'il semblerait sacrilège de parler.
Elle jette tout le reste dans l'ombre — Et brille seule, comme une étoile éblouissante.
Oui, juste comme une étoile.