— Tenez-la fermement.
Réprimant son excitation, l'inquisiteur Abel serra sa masse. Les Croisés qui maintenaient les bras de Frey resserrèrent leur emprise. Ils savaient déjà ce qui allait se produire.
« Cette femme a du cran. »
Même dans cette situation, Frey ne cilla pas. Enfin, façon de parler.
« Elle va bientôt geindre. »
Ils savaient que son attitude ne tiendrait pas longtemps. À leur arrivée à la Cité des Étoiles, les prêtres de l'étoile avaient tous réagi de la même manière — fiers à l'excès. Même capturés, ils lançaient des regards furieux aux Croisés. Mais.
« Impossible qu'elles tiennent. »
Quelle que soit leur fierté, c'étaient de fragiles femmes. La détermination n'égale jamais la réalité.
Ces prêtresses qui avaient fait semblant d'être prêtes à mourir s'étaient effondrées en moins d'une demi-heure, pleurant et suppliant pour leur vie. C'était naturel. Même des soldats endurcis par d'innombrables batailles ne s'habituent jamais à la douleur — alors comment des prêtres, qui passent leur vie à prier, pourraient-ils supporter la torture d'un inquisiteur sadique ?
« Pour commencer, je dois m'occuper de votre langue perverse. »
Abel s'approcha de Frey, les yeux injectés de sang.
Les Croisés serraient plus fort, anticipant la correction imminente.
Et puis.
« … ? »
Swaeek — quelque chose fendit l'air.
« Aaaargh — ! »
Après le sifflement du vent, un cri.
Les Croisés se retournèrent au bruit sourd derrière eux et découvrirent l'inquisiteur Abel gémissant de douleur. Qu'est-ce qui s'était passé ? Confus un instant, ils remarquèrent bientôt un carreau planté dans la cuisse d'Abel.
Tiré d'une arbalète.
« Il y avait un autre hérétique… »
Pas seulement la fille et le prêtre. Trois hérétiques se cachaient. Non — au moins trois.
Le nombre exact était inconnu.
« Hérétiques ! Trompeurs ! »
Un Croisé furieux s'avança vers les citoyens d'Antoine, sa masse levée. Mais un autre Croisé lui saisit le poignet.
« Nous devons les juger, mais pas maintenant. »
« Quoi ?! »
« Nous devons protéger notre frère d'abord. C'est pour ça que nous portons le fer. »
Protéger leur frère — ce rappel les ramena à la raison.
Abel pouvait accomplir des miracles par le pouvoir divin, mais contrairement aux Croisés, il ne pouvait pas se protéger lui-même. Et s'il y avait plus d'un ennemi ? Si l'ennemi avait plusieurs armes de jet ? Ils n'avaient aucune information.
Ainsi, au lieu de punir les pécheurs, les Croisés formèrent un cercle défensif autour d'Abel.
« Frères… je m'excuse… »
Abel marmonna en regardant les Croisés qui tenaient bon autour de lui.
Il lança un regard noir à Frey et à la fille.
« C'est pour ça qu'elles sont sorties si docilement… »
Pour cacher quelqu'un d'autre. Abel était moins enragé par le carreau dans sa cuisse que par ceci : elles avaient menti à l'inquisiteur de la Croix. Ce qui revenait à mentir à leur dieu. Le sang coulant de sa lèvre mordue, Abel regarda les citoyens fuir le restaurant.
Pourquoi fuyaient-ils ?
Ah — ils devaient être complices.
Pas un n'avoua qu'il existait d'autres hérétiques au-delà de la fille et du prêtre. Ils n'avaient révélé que ces deux-là. Pour Abel, c'était de la tromperie. Et tromper l'inquisiteur, c'était tromper le dieu de la Croix.
Réalisant cela, une rage intolérable monta en lui.
« Protégez-moi… juste un peu plus longtemps. »
Abel trempa ses doigts dans le sang qui coulait de sa cuisse. Il traça une croix sur le sol et commença à psalmodier une prière. L'autorité qu'il avait activée en entrant à Antoine — le domaine de l'inquisiteur — commençait à s'éveiller pleinement.
« Aucun pécheur n'échappe à l'inquisiteur Abel. »
Son pouvoir divin enfla de colère.
La croix qu'il avait plantée à la porte de la ville commença à répandre son influence.
« … Nous le garderons. Frères, allez capturer le pécheur. »
« Oui, monsieur. »
« Ne le tuez pas. L'inquisiteur le jugera personnellement. »
Il y avait huit Croisés au total. Pas tous n'étaient nécessaires pour garder Abel. Ainsi, quatre restèrent pour le protéger, tandis que les quatre autres marchèrent dans la direction d'où était venu le carreau.
Pour saisir l'insensé qui avait osé blesser le saint inquisiteur de la Croix.
Et puis.
« Aaaargh ! »
Peu après que les Croisés eurent pénétré dans l'intérieur sombre du restaurant, des cris résonnèrent. D'abord, ils crurent que leurs camarades avaient déjà exécuté le pécheur.
Mais très vite, ils comprirent que quelque chose n'allait pas.
« … Quoi ? »
Les cris venaient des Croisés.
***
« Même tirer un seul carreau est épuisant. »
Maudit soit ce corps pathétique. Juste armer la corde pour recharger était une lutte. Je pourrais forcer si je me donnais du mal, mais ma position étant découverte, je devais bouger immédiatement.
Ils connaissaient ma direction générale — mais pas mes détails.
Ils ne pouvaient pas savoir si j'étais seul ou non.
Les Croisés n'avaient pas la Voie — ce genre de perception extrasensorielle que les vrais artistes martiaux utilisaient.
Ils n'étaient que des tanks en armure lourde. S'ils avaient ne serait-ce que le niveau d'un Marcheur d'Épée, ils auraient senti le carreau et l'auraient bloqué facilement.
« Quatre Croisés se sont détachés pour protéger l'inquisiteur. Pas mal. »
Blesser la cuisse était intentionnel. J'aurais pu viser la tête, mais j'ignorais quelle autorité Abel possédait. Il pourrait se transformer en forme spirituelle au seuil de la mort, ou refléter les dégâts. Mieux valait blesser que tuer — puisque un inquisiteur blessé entraînerait plusieurs Croisés avec lui.
Il y avait neuf ennemis au total. Dans une situation où je manquais de nombre, neutraliser plus d'un à la fois était l'idéal.
Je ne m'attendais pas à ce que quatre se séparent, ceci dit.
Toujours — un seul carreau avait efficacement neutralisé trois.
« Sortez. Pécheurs. »
« Pécheurs » — au pluriel. Bien. Qu'ils croient qu'il y a plusieurs de moi.
Imbéciles. À courir la bouche, ils me donnent des informations.
Il leur manquait le sens de ceux qui ont goûté à la mort. Vivant paisiblement sur le Continent Sud, à écraser des roturiers à coups de masse, ils avaient émoussé leurs instincts.
« Pourtant, ils ne sont pas faciles. »
Leur armure de plates complète les rendait coriaces.
Ils pouvaient soigner rapidement les blessures mineures grâce au pouvoir sacré. Les tuer n'était pas simple.
« Je ne peux pas percer leur armure maintenant. Je dois viser les fentes des yeux ou la chair exposée. »
Mais viser les interstices de l'armure était dangereux. Si ma lame heurtait l'os et restait coincée, je n'aurais pas la force de la retirer. Pas avec ce corps affaibli.
Il me fallait de la certitude.
L'inquisiteur psalmodiait encore. Son autorité pourrait s'achever à tout moment.
Je ne pouvais pas me révéler tant qu'elle ne serait pas complète.
Les capacités d'Abel, telles que je les connaissais, étaient au nombre de quatre :
Forme Spirituelle — devenir intouchable par la force mundane.
Chaînes de Punition — chaînes homing qui lient les mouvements.
Temps de Punition — torture à douleur multipliée.
Temps de Repentir — attaque mentale à grande zone.
Il psalmodiait longuement — ce qui signifiait qu'il préparait la quatrième.
Pouvais-je résister à une attaque mentale ? Absolument pas.
Par conséquent, je devais :
• Gagner du temps contre les quatre Croisés qui approchaient.
• Percer les quatre qui gardaient Abel.
• Arrêter l'autorité avant qu'elle ne soit complète.
« Soupir. »
Pourquoi tout devait-il être si difficile ?
« Pour la dernière fois — sortez ! »
Pourquoi cet idiot ne cesse-t-il de hurler ? J'escaladai le mur et m'accrochai au plafond.
L'armure de plates offrait une grande protection — mais une discrétion terrible. Chaque pas résonnait bruyamment.
Ma force physique s'était affaiblie, mais pas mes sens.
Ma paranoïa les avait aiguisés depuis longtemps.
« L'arbalète est rechargée. »
Je pendais au plafond et sortis quatre fioles de verre. À l'écoute de leurs pas, je les lançai.
« Hmph ! »
Crash.
Les Croisés sur le qui-vive, encore fébriles à cause du carreau, brandirent réflexivement leurs masses au moment où quelque chose vola vers eux.
S'ils l'avaient laissée les frapper, rien ne se serait passé. Les carreaux ne pouvaient pas percer leur armure de toute façon. Mais.
« Gah ! Kh — ! »
« Q-Quoi… ? »
Les fioles éclatèrent. Un nuage rouge emplissait l'air.
« Une des recettes du vieil aventurier de [Vol]. »
Plus précisément, créée par son fils : une poudre à éternuer. Ingrédients bon marché, facilement mélangés. Elle adhérait aux muqueuses nasales comme des crochets.
Les Croisés se mirent à tousser violemment.
Ils pouvaient se soigner eux-mêmes, mais pas instantanément. Et gaspiller du pouvoir divin pour de simples irritants était indésirable.
Je tombai du plafond délibérément bruyamment.
Ils entendirent le bruit et s'avancèrent péniblement vers moi, toussant encore.
« Petit — hic — vos tours ne dureront pas — toux ! »
Bien. Qu'ils me suivent.
« La cuisine. »
La cuisine de ce restaurant était proche de l'endroit où les autres s'étaient cachés. Un petit débarras y donnait directement.
La fille espérait probablement que je m'enfuirais par là pendant qu'elle gagnait du temps.
Mais je ne fuyais pas.
Je passai tout en revue en une respiration :
• soupe mijotée
• huile bouillante
• couteaux, serpillières
• alènes, petits marteaux
• boîtes à outils
• un rideau masquant l'entrée
J'élaborai le plan dans ma tête.
« Tout ce travail… juste pour tuer ces idiots. »
Être faible était humiliant.
***
« Tousse — khek ! »
Les Croisés suivirent la trace du pécheur. De tels tours n'arrêteraient pas un Croisé — ils le croyaient. En atteignant la cuisine, l'un leva la main.
« A-Arrêtez ! »
Arrêtez ? Pourquoi ?
« Le… sol. »
Ils baissèrent les yeux. Du verre brisé et des clous jonchaient le sol.
Piège risible — mais après les tours précédents du pécheur, ils n'osaient plus rien sous-estimer.
« Il… essaie encore quelque chose ! »
Tous furent d'accord. Un Croisé s'avança — pour que sa tête ne parte violemment en arrière.
Thud. Il s'effondra. Les autres restèrent bouche bée.
Quelque chose de long et de pointu était logé dans son orbite — une lance grossière fabriquée à partir d'ustensiles de cuisine.
Aucune lumière divine ne s'activa. Il ne guérissait pas.
Il était mort instantanément.
La lance avait percé l'œil, l'os et le cerveau.
Ils levèrent les yeux vers le rideau masquant la cuisine.
Un petit trou était découpé près du haut.
« Comment ? »
Le pécheur l'avait lancée depuis derrière le rideau — sans les voir — et avait pourtant frappé la partie exposée du heaume avec assez de force pour tuer instantanément.
Impossible. À moins qu'il ne vole. Ou qu'il soit un fantôme.
« Concentrez-vous ! C'est un tour ! »
Un Croisé, toussant encore, parla serrant les dents.
« J'irai en premier — bras protégeant mon visage. Les autres suivent. »
Intelligent. Les armes improvisées du pécheur ne pouvaient percer l'armure à moins de toucher la chair exposée.
Il s'accroupit et écarta le rideau — « Mmgh ! »
Quelque chose gicla sur son visage. Il tourna la tête sèchement — De l'huile.
Puis quelque chose tomba sur son visage.
Un chiffon — en feu.
FWOOM.
La flamme, touchant l'huile, jaillit violemment. Il mourut sans même crier, brûlé vif sur le sol.
Deux cadavres déjà. Sans avoir jamais posé les yeux sur le pécheur.