La femme d'âge moyen gravit l'Observatoire. Elle s'éleva jusqu'au point le plus haut de la ville fanée. Nul ne savait pourquoi Frey courait vers le sommet de l'Observatoire. Allait-elle enfin accomplir ses devoirs de Prêtre de l'Étoile ? Chanter le Chant des Étoiles sous le ciel nocturne ? Mais quel sens cela avait-il désormais ?
Le Chant des Étoiles n'avait jamais été qu'un événement cérémoniel — une représentation, le final du festival qui consolait jadis les gens d'Antoine. Il n'avait jamais renfermé de miracle.
« …… »
Pourtant, pour une raison quelconque, à cet instant, les habitants d'Antoine se sentirent submergés. Une femme qui avait depuis longtemps perdu sa jeunesse et sa beauté éblouissantes courait vers les étoiles. Non — sous la nuit d'encre, elle ne semblait pas courir vers les étoiles. On aurait dit qu'elle était devenue une étoile elle-même. Une lumière guide pour les égarés, indiquant la voie à suivre.
« …… Ah. »
Ce n'est qu'alors que les gens d'Antoine comprirent ce que Frey voulait faire. Elle ne gravissait pas l'Observatoire simplement pour chanter le Chant des Étoiles dans la folie. Elle s'adressait à ceux qui étaient nés et avaient grandi dans la Cité des Étoiles.
Je deviendrai votre étoile. Ne perdez pas votre chemin.
« Même dans la nuit la plus sombre, les étoiles demeurent. »
Ne craignez pas les ténèbres devant vous. Nous avons encore les étoiles.
« Les étoiles ne disparaissent jamais …… »
Certains résidents d'Antoine regardaient Frey les yeux brillants. Les plus âgés se souvenaient qu'elle avait jadis été la plus brillante Prêtresse de l'Étoile — la plus grande parmi eux. Et dans l'Ordre de l'Étoile, qui n'avait pas de rang au-dessus de Prêtre, être la plus grande Prêtresse de l'Étoile signifiait être celle qui était la plus proche des étoiles. Autrement dit, celle qui était la plus proche de leur dieu.
« …… Nous devons la protéger. »
Les doctrines peuvent différer. Les valeurs, les croyances et les dogmes peuvent varier d'une religion à l'autre. Mais il existe une vérité universelle : chaque foi accorde deux droits à celui qui est le plus proche de sa divinité.
« Protégez la Prêtresse Frey ! »
Le droit de communiquer avec le dieu que l'on sert. Et.
« Protégez l'Observatoire Primordial — ! »
Le droit d'être nommé Champion.
« …… P-pourquoi ces hérétiques soudainement — ! »
Le visage de l'Inquisiteur Abel se tordit de confusion alors que les gens d'Antoine éclataient. Il frémit un instant, puis comprit vite ce qui se passait. Pourquoi le peuple s'affolait-il ? Pourquoi cette femme d'âge moyen escaladait-elle désespérément le sommet de l'Observatoire ?
Ce n'était pas difficile à deviner. Abel était un homme de foi, lui aussi.
« …… Invités de l'Est. »
« Quoi ? »
« Emparez-vous de cette femme qui grimpe à l'Observatoire — maintenant ! »
Abel hurla urgemment. Mais.
« Non. »
« Quoi ? »
L'Armée de Conquête de la Grande Terre — Ils n'étaient pas du genre à obéir si facilement.
« Pourquoi un guerrier des Grandes Plaines bougerait-il pour attraper une seule vieille femme ? Non. »
« C'est important ! »
Même au cri d'Abel, le guerrier des plaines ne broncha pas.
« Si c'est si urgent, que ces inutiles en armure y aillent. Ils seraient parfaits pour ramper là-haut. »
« L-les Croisés doivent garder contre les pécheurs qui arrivent ! Et vous — vous avez promis de nous aider ! Vous avez accepté de nous protéger et de soutenir la mission des Croisés… ! »
« Nous avons accepté d'aider seulement si des ennemis hors de votre contrôle apparaissaient, ou si une crise éclatait que vous ne pouviez pas gérer. Vous ne pouvez même pas gérer une seule vieille femme ? Rien qu'imaginer grimper sur cette planche branlante me donne la nausée. »
« Quo — »
« Ce n'est pas une demande légitime, fleur de serre. Si je grimpe sur cette structure pour l'attraper, je n'accomplis pas un devoir — je fais votre commission. Et un guerrier des Grandes Plaines n'a aucune intention de servir de commissionnaire à une fleur de serre. Compris ? »
L'Inquisiteur Abel ne put insister. S'il continuait à pousser, il n'avait aucune garantie que l'homme devant lui ne le tue pas. Non — pas même de l'incertitude. S'il insistait encore, l'homme le tuerait sûrement.
« Putain de barbare d'une terre sauvage. »
Oui. La Grande Terre avait toujours été ce genre d'endroit. C'était écrit sur le visage de l'homme.
Qu'il voulait trancher le faible Abel en deux sur-le-champ. Sans les ordres de son seigneur, il les aurait tous égorgés dès son arrivée. Sentant une intention meurtrière acérée, Abel n'eut d'autre choix que de fermer sa bouche. Le guerrier des plaines ricana devant les lèvres tremblantes d'Abel, puis dit :
« Si c'est si urgent, vous y allez. »
« …… Quoi ? »
« Si vos brutes blindées inutiles ne peuvent pas le faire, alors c'est à vous. Ou tromper les gens est la seule chose que vous sachiez faire ? Êtes-vous le genre d'homme qui ne sait pas agir par lui-même ? »
Abel ne dit rien. Puis, sans un mot de plus, il se tourna et commença à courir vers le haut de l'Observatoire.
Le guerrier des plaines ricana une fois de plus en regardant Abel monter.
« Un pays pathétique. Vraiment pathétique. »
Il porta son regard vers l'avant. Les brutes blindées, les faibles qui avaient l'air de ne s'être jamais battus de leur vie — Deux sortes mêlées, se poussant et se tirant. À ses yeux, leur bagarre paraissait plus puérile que les duels de passage à l'âge adulte de la Grande Terre. Sans les ordres du Khan, il n'aurait jamais mis les pieds dans cet endroit misérable. Jamais.
« Je n'aurai même pas besoin de tirer mon épée ici. »
Reniflant, le guerrier remit son épée à sa ceinture. Il doutait avoir à la dégainer ne serait-ce qu'une fois pendant son stationnement ici.
Mais alors.
« …… Hein ? »
À travers le chaos, un jeune homme bondit en avant. Différent des fleurs de serre du Continent Sud. Au moment où leurs regards se croisèrent, le guerrier des plaines perçut l'odeur du sang.
« Celui-ci… »
Il était des leurs.
« Arrêtez-vous, hérétique ! »
L'Inquisiteur Abel hurla de toutes ses forces en courant sur l'Observatoire usé. Mais peu importe à quel point il criait, la Prêtresse Frey ne s'arrêtait pas.
« Merde. »
Il refoula son angoisse montante et se força à courir plus fort, essoufflé. Tout au long de la longue histoire de l'Ordre de l'Étoile, un Champion était rarement né. Même quand c'était le cas, il n'y avait aucune trace de leur action. Certains au sein d'autres Ordres plaisantaient même :
« Peut-être qu'un Champion de l'Étoile ne fait que danser un peu plus joliment que les autres. »
Cela aurait pu être vrai.
L'Ordre de l'Étoile, même face aux épreuves, n'avait jamais riposté une seule fois.
Ils embrassaient ceux qui tuaient leurs propres prêtres, prêchant le pardon et la réconciliation.
Mais Abel ne pouvait pas permettre la plus infime variable maintenant.
« Je dois réussir cette mission. »
L'Ordre l'avait souligné — Antoine devait devenir la Cité de la Croix. Ce n'est qu'en érigeant la croix avec succès qu'ils pourraient stabiliser les fondations vacillantes de l'Ordre de la Croix.
En tant qu'Inquisiteur, Abel ne pouvait pas se permettre d'échouer. Jamais.
Le Saint-Siège lui avait même accordé des renforts de l'Est — Des barbares de la Grande Terre. Bien qu'il ne s'agisse que d'une petite unité, seulement cinq guerriers des plaines pouvaient raser des villes paisibles du Continent Sud jusqu'au sol. C'étaient des loups parmi les moutons.
« Arrêtez-vous… J'ai dit arrêtez-vous ! »
Abel activa son Autorité. Chaînes de châtiment, le miracle de la Croix qui liait les pécheurs. Mais son autorité ne s'activa pas. La puissance divine se rassembla puis se dispersa comme de la fumée.
« Quoi — »
Au moment où Abel fléchit, la lumière des étoiles s'abattit en torrents. Pour cet instant, ce fut plus clair que le jour. Et Abel comprit — son Autorité avait échoué parce que la Déesse de l'Étoile était intervenue.
« Territoire Sacré… cet Observatoire est son Territoire Sacré. »
Il n'était pas rare que les Autorités échouent lorsqu'on les lançait dans le domaine d'un autre dieu. Mais jusqu'ici, rien ne l'avait bloqué au sommet de l'Observatoire. Pourquoi maintenant, de tous les moments, la Déesse de l'Étoile protégeait-elle sa servante ? Pourquoi était-elle restée silencieuse alors que tant de Prêtres de l'Étoile étaient massacrés ? Pourquoi maintenant… ?
« Je ne sais pas. Mais ce n'est pas bon. »
Non, ce ne l'était pas. Si la Déesse de l'Étoile protégeait activement la Prêtresse Frey, alors cette femme n'était pas une prêtresse ordinaire. Et quelqu'un de spécial ne pouvait pas être laissé agir librement. Absolument pas.
« …… Houf ! »
Abel renonça à son Autorité. À la place, il sortit un fouet de sa robe — un outil pour interroger les hérétiques — et reprit son ascension.
Le rythme de Frey était lent. Elle était une femme d'âge moyen, après tout. Et Abel était un homme en pleine forme, en bonne santé. S'ils continuaient tous deux à courir, ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne la rattrape.
Le fouet en main, Abel chargea vers le haut. La distance entre eux se réduisait régulièrement…
***
« Elle s'apprête à invoquer son droit. »
« Droit ? »
« Le droit de nommer un Champion. »
Liam parla en regardant Frey gravir l'Observatoire.
« …… Vous dites que la Prêtresse Frey devient la Championne de l'Étoile ? »
« Non. C'est légèrement différent. »
« Pourquoi vous arrêtez-vous à mi-phrase ? »
« J'ai pensé qu'il valait mieux que tu le voies par toi-même plutôt que de l'entendre de moi. »
Légèrement différent ? Qu'est-ce que cela voulait dire ?
« Hum… si elle se faisait elle-même Championne de l'Étoile, je comprendrais pourquoi elle m'a dit de ne pas intervenir. Mais dans ce cas, je n'avais pas besoin de venir ici du tout, n'est-ce pas ? Il aurait mieux valu que j'erre un peu plus longtemps dans le désert et que j'arrive en retard. Ainsi, je n'aurais pas été menacé par les Croisés. »
« Ce n'est pas vrai. »
« Quoi ? »
« Si tu étais arrivé ne serait-ce qu'un jour plus tard, tu n'aurais rien gagné. »
Gagné… rien ?
« Jeune descendant, tu comprendras bientôt. »
« …… »
« Pourquoi l'épée t'a appelé. »
Écoutant les paroles énigmatiques de Liam, je tournai mon regard vers les citoyens d'Antoine, aux prises avec les Croisés. Maintenant que tout avait sombré dans le chaos, rester simplement à regarder depuis les lignes n'était pas une bonne idée. La Prêtresse Frey grimpait encore l'Observatoire. L'Inquisiteur Abel la poursuivait, gagnant du terrain. Quelqu'un devait l'aider.
Et à ce stade, le seul qui pouvait le faire… c'était moi.
Les gens d'Antoine repoussaient régulièrement les Croisés. Il ne serait pas difficile de se faufiler à travers eux.
Même si ma force avait décliné, mes sens restaient aiguisés.
Mais le vrai problème, c'étaient les renforts derrière les Croisés.
« Que faire d'eux ? »
L'Armée de Conquête de la Grande Terre. Le guerrier des plaines irradiait une dense intention meurtrière. Il était au moins Coureur d'Épée. Dans mon état actuel, je ne pouvais pas le battre même si je revenais à la vie.
« Et ce n'est pas un seul d'entre eux. »
Un seul était visible, mais Abel avait dit « invités de l'Est ». Il y en avait forcément d'autres. Et la plupart étaient probablement des Coureurs d'Épée aussi. Si je chargeais aveuglément, je serais taillé en pièces sans même réaliser comment j'étais mort.
« …… »
Alors que j'étais plongé dans mes pensées, au-delà de la foule, j'aperçus la jeune fille en robe, toujours attachée à la croix.
Elle portait une expression triste, observant silencieusement cette scène se dérouler.
Son visage montrait une émotion que je connaissais trop bien : l'impuissance.
« Pff. »
Cette impuissance de ne rien pouvoir faire.
L'horreur de voir quelque chose de précieux se détruire sous vos yeux.
Le chagrin d'un monde qui s'effondre. L'injustice innommable, insupportable.
Tout cela m'était trop familier.
C'était… quelque chose devant quoi je ne pouvais jamais me détourner.
« Maître. »
« Oui ? »
« Dans mon état actuel, puis-je percer cette foule… et vaincre ce guerrier qui semble être au moins un Coureur d'Épée ? »
« Ce sera difficile. »
Difficile — telle fut la réponse. Alors je dis :
« Mais pas impossible. »
« Tu as bien compris. »
J'empoignai mon épée.
« Ce sera probablement l'épreuve finale de l'Étoile Dorée. »
Plus petite et plus légère que l'épée que je maniais autrefois. Mais maintenant… bien plus lourde que jamais.
« Aidez-moi, Maître. »
Pourtant
« Ce sera incroyablement difficile. »
« …… Je peux le faire. »
Même si c'est trop lourd. Il y a des moments où vous devez lever votre épée.
« C'est la réponse que j'attendais, jeune descendant. »
Entendant ma réponse, Liam… sourit largement — vraiment, joyeusement.
« Arhan Karavan. »
« Oui. »
« Jusqu'à présent, je t'ai enseigné de nombreux aciers — Forge, Polissage, Lumière Polie… les épées transmises chez les Karavan. »
« …… »
« Mais ces épées que je t'ai enseignées… n'étaient pas celles que je préférais personnellement. »
« Alors… ? »
« C'étaient des lames taillées et rabotées dans mon acier originel, pour que mes descendants puissent les manier. »
Les yeux de Liam brillaient d'une lumière que je n'avais jamais vue auparavant.
« Jeune descendant. Dernier héritier des Karavan. Te souviens-tu de la promesse que je t'ai faite ? »
« …… »
« Que le premier Karavan t'accorderait la vraie épée des Karavan. »
Peut-être… C'était là la vraie lumière dans les yeux du Maître.
« Maintenant me semble le moment parfait. »
« …… »
« Tu as perdu ce à quoi tu t'accrochais. Tu as touché le fond. Et tu fais face à un ennemi que tu ne pourrais jamais espérer vaincre. Une situation vraiment satisfaisante. Car mon acier a été forgé pour couper ce qui ne peut être coupé, vaincre ce qui ne peut être vaincu, tuer ce qui ne peut être tué. »
L'attitude badine avait disparu. Le masque léger avait été jeté. Et la tranchante dissimulée était révélée.
« Lève ton épée, jeune descendant. »
Le maître chaleureux d'avant n'était plus là. À la place
« À cet instant, tu fais un pas de plus vers la transcendance. »
Le premier et le plus puissant Maître d'Épée.
Le premier et le plus fort Karavan.
« Grave cela bien. Le nom de cette épée. »
« …… »
« C'était aussi un autre nom que le monde utilisait jadis pour m'appeler. »
Seul Liam Karavan restait là.
« Dokbul. »
« Celui Qui Ne Peut Être Avec Les Autres. »
« L'Indomptable. »