Je fis le tour des tavernes bruyantes pour me renseigner sur la femme d'âge mûr.
C'est ainsi que j'appris son nom — Frey — et qu'elle avait été jadis une belle prêtresse des étoiles, l'étoile même d'Antoine. Et j'appris que la cause de sa transformation en ce qu'elle était devenue impliquait une figure non identifiée connue sous le nom de « Petit Prince ».
« Vous vous intéressez à la prêtresse Frey, n'est-ce pas ? »
Bien sûr, les informations que j'avais recueillies jusqu'ici étaient incomplètes. Il manquait une pièce cruciale — la raison pour laquelle l'Étoile d'Or m'avait guidé non pas vers une épée, mais vers une personne. Sur la Balance Équitable, j'avais clairement vu une lame. Mais l'aiguille de l'Étoile d'Or pointait vers une personne. Une femme d'âge mûr menant une existence misérable.
« Elle est brisée maintenant, mais autrefois elle était notre fierté. Même parmi les fameuses belles prêtresses des étoiles, elle était spéciale. Une rose éclose au milieu d'un champ de fleurs sauvages. Son surnom était Rose. La Rose d'Antoine — une rose que personne ne pouvait cueillir. »
J'avais besoin de comprendre ce que cela signifiait.
La femme d'âge mûr Frey possédait-elle l'épée dont j'avais besoin ?
Ou détenait-elle l'indice qui me mènerait à la lame que j'avais vue ?
L'Étoile d'Or ne m'indiquait que la direction ; elle ne me donnait pas la méthode pour trouver ce que je cherchais.
Tout comme les explorateurs d'antan qui erraient sans fin, guidés seulement par les étoiles et les cartes.
« Voyageur, on dit que vous vous êtes renseigné partout sur la prêtresse Frey. Dans les petites cités, les rumeurs voyagent vite. »
« Oui. J'étais personnellement curieux. »
« Belle attitude. Les voyageurs que je voyais dans ma jeunesse étaient pareils. Ils gardaient de la curiosité même pour les petites choses, s'interrogeaient sur la vie des humbles, et cherchaient leurs propres réponses. En substance, voyageurs et pèlerins ne font qu'un. »
Au final, il ne restait qu'une méthode. Courir et chercher de mes propres pieds.
« Mais ce n'est pas le moment. Satisfaire votre curiosité, c'est bien, mais rentrez à votre auberge pour ce soir. Reposez-vous au coin du feu. Quand le soleil se lèvera, quittez cet endroit. »
« Pourquoi ? »
« Cette cité… est maudite. »
Et quoi que je fasse, je ne pouvais obtenir la réponse que je voulais.
« Partez. »
Tous aboutissaient à la même conclusion. Partez.
« C'est un conseil pour votre bien. »
Mais je ne pouvais pas les écouter.
L'Étoile d'Or avait déjà été activée, et pour le voyage à venir, avaler une nouvelle épée était essentiel. Si je n'avais pas commencé du tout, peut-être aurais-je pu faire demi-tour. Mais une fois le premier pas franchi, je ne pouvais plus reculer. Je devais avancer.
« …… Merci pour le conseil. »
« Alors vous n'écouterez pas, hein. »
Pour trouver la réponse que je voulais, je devais aller ailleurs.
« Vous allez vous blesser. »
« Ça ira. »
Le seul indice indiqué par l'Étoile d'Or — la femme d'âge mûr, la prêtresse Frey des étoiles.
Je devais la rencontrer directement.
***
La nuit à Antoine, la Cité des Étoiles, était courte. Même en tenant compte de la nature du Continent Sud — jours longs et nuits courtes — la nuit y passait en un clin d'œil. C'était une caractéristique de Perry, à l'ouest du Continent Sud. Contrairement au jour brûlant, la nuit du désert était glaciale comme l'hiver du nord. L'été et l'hiver cohabitaient en une seule journée.
« Hm. »
Je ne me ruai pas immédiatement vers la prêtresse Frey. D'abord, je fis une courte sieste dans une auberge voisine pour récupérer au minimum d'endurance. Traverser le désert en avait consumé beaucoup. Et avec mon corps affaibli par la restriction de l'Étoile d'Or, bouger deux jours de suite était de la folie.
Je n'avais plus de Cœur d'Acier. Ce qui voulait dire que l'énergie perdue ne pouvait être restaurée instantanément sans repos.
« Je ne suis sous la restriction que depuis un jour, et j'ai déjà l'impression de crever. »
Se plaindre ne servait à rien. Si je ne pouvais changer les circonstances, je ne pouvais qu'agir à l'intérieur.
Avant de me mettre en route sérieusement, j'évaluai mon état actuel.
« Sans repos convenable, je ne peux pas bouger. Il faut que je planifie mon itinéraire intelligemment. Nourriture simple pour reconstituer les nutriments. L'eau est essentielle pour éviter la déshydratation dans le désert. La chaleur du jour et le froid de la nuit — tous deux mortels pour moi en ce moment. Il me faut des contre-mesures contre la chaleur et le froid. »
Heureusement, la plupart de ce dont j'avais besoin pouvait s'acheter.
« Achetez plus d'eau que de nourriture. Dans le désert de Perry, la menace la plus mortelle n'est pas les scorpions venimeux ni les tempêtes de sable — c'est la soif. »
« Je ne recommande pas les vêtements pour bloquer le froid. Les caravanes qui voyagent toute la nuit achètent ceux-là. Achetez plutôt des vêtements qui bloquent la chaleur, et une tente magique pour vous abriter des tempêtes de sable. La tente emmagasine aussi la chaleur du jour pour vous tenir chaud la nuit. Si vous n'êtes pas pressé, mieux vaut se reposer la nuit plutôt que voyager. Les jours sont longs et les nuits courtes. »
Les marchands d'Antoine se montrèrent méfiants au début, mais dès que je commençai à choisir des fournitures typiques de voyageur, ils baissèrent la garde et devinrent aimables. Comme l'avait dit la vieille femme, les gens de cette cité étaient gentils avec les voyageurs. Quelques marchands retroussèrent même les manches et choisirent des articles pour moi eux-mêmes.
[Ils ne sont pas gentils. Tu as juste l'air si faible que même les chiens errants pourraient t'intimider. Qui garderait la méfiance contre un étranger qui a l'air de mourir si on le pousse ? Si anything, ils ressentent probablement de la protectivité. Comme en voyant un enfant abandonné au bord de la rivière.]
「……」
Pas faux, aussi détestable que ce fût.
Il y avait une raison pour laquelle l'Arène m'avait donné le surnom de « Petit Gladiateur ».
« Avec l'essentiel de prêt… ça devrait aller. »
Ce n'était pas parce que mon corps avait régressé à son état affaibli que j'allais abandonner. J'avais vécu bien plus longtemps sans épée qu'avec une.
Les faibles ont leur façon de se battre.
La méthode la plus sage était d'éviter le combat — mais d'après mon expérience, les faibles n'ont pas le choix d'éviter le combat. Quand ceux qui n'ont pas de force se battent, ce n'est pas parce qu'ils le veulent. C'est parce qu'ils s'y font entraîner. Pourrais-je vraiment traverser cette terre chaotique sans rencontrer d'ennuis ?
Peut-être. Mais je ne faisais pas confiance à ma chance.
« Je voudrais acheter cet arbalète. Une légère, même si la puissance est faible. Ah, et si vous avez des kits de pièges utilisés par les rangers… »
Ce qui voulait dire — je planifiais à l'avance. Je me préparais. À ma façon.
***
Après avoir réuni tout ce dont j'avais besoin, je partis immédiatement à la recherche de Frey.
Ce ne fut pas difficile. J'avais l'aiguille de l'Étoile d'Or pour me guider.
« Une grâce… une grâce, s'il vous plaît… »
En suivant l'aiguille, je trouvai la femme d'âge mûr, Frey, rampant au sol encore aujourd'hui. Les passants la contournaient soigneusement pour ne pas marcher sur elle.
« A l'air toujours pas d'une prêtresse. »
Frey ressemblait moins à une ancienne prêtresse qu'à une courtisane usée du quartier des divertissements, ou une maquerelle trempée dans l'alcool. Le genre qu'on croise souvent dans les bas-fonds du Royaume de Fer.
« Prêtresse Frey ! »
Mais aujourd'hui était différent d'hier.
« Ah, pourquoi est-ce que tu rampes encore ? Allez, on se lève. »
Une petite fille était assise à côté de Frey. La gamine peinait à la relever.
« Allons au moins manger le midi. Ou au moins boire quelque chose ? J'ai eu du lait de chamelle ce matin. »
La fille portait une robe de prêtresse trop grande — le même genre que portaient les cadavres pendus à l'observatoire. La robe traînait par terre, bien trop grande pour elle, et portait un grand pentagramme.
« Dépêche-toi, allez. »
Une femme d'âge mûr qui rampe.
Un enfant qui tire sur sa robe de prêtresse.
Un spectacle étrange. Je regardai brièvement, puis m'avançai.
« Hm ? »
Entendant mes pas, la fille tourna la tête.
« Oh, un voyageur ? Waouh, j'en ai pas vu depuis des lustres. Incroyable. M-Mais la région de Perry est pleine de Croisés effrayants en ce moment — comment… ? »
« Je m'en suis sorti. »
« Ahaha ! Bienvenue à Antoine, la Cité des Étoiles. Que la lumière des étoiles illumine votre chemin — ah, attendez, non. Pas le moment de donner des bénédictions. »
「……」
« V-Vous essayez d'entrer dans cette boutique derrière nous ? Je m'écarte ! P-Prêtresse Frey, s'il vous plaît. La Déesse des Étoiles a dit qu'on ne doit pas bloquer le chemin des voyageurs libres. Allez, on se lève, d'accord ? »
La fille était assez étourdie.
« Je ne suis pas là pour la boutique. »
« Hein ? Alors ? »
« J'ai affaire à elle. »
« Avec la prêtresse Frey… ? »
Je répondis par un hochement de tête. La fille se gratta la tête.
« Hum. Voyageur, la prêtresse Frey a l'air d'une mendiante en ce moment, mais elle n'en est pas réellement une. Si vous avez pitié et voulez lui donner une pièce, nous… nous refusons poliment. L-Ordre de l'Étoile est pauvre, mais… on ne peut pas prendre l'argent d'un voyageur. »
« Ce n'est pas pour ça que je suis là. »
« Alors ? »
Je détournai le regard de la fille qui clignait des yeux pour le porter sur la prêtresse Frey. Elle marmonnait encore des absurdités, le regard vide. Je me baissai pour croiser son regard.
« Prêtresse Frey. »
« E… eueh. »
« Possédez-vous par hasard une épée ? »
Une attaque frontale.
***
« Mmm ! C'est trop bon ! »
Oui. Une attaque frontale.
« Voyageur, e-est-ce que je… pourrais en reprendre ? Pas parce que je mange beaucoup — c'est juste que je meurs de faim ces temps-ci. Ça fait si longtemps que j'ai mangé de la vraie nourriture… »
「…… Commandez autant que vous voulez. »
Le résultat ?
« Waouh, woooow ! La Déesse Astra des Étoiles vous bénira sûrement ! »
Rien gagné.
« Prêtresse Frey, mangez donc vous aussi ! »
« Des… dessine-moi un mouton. »
« Pourquoi tu demandes tout le temps qu'on te dessine un mouton ? Mange ton ragoût d'agneau déjà. »
La prêtresse Frey ne comprenait pas ma question. Quand je lui demandais si elle avait une épée, elle ne répétait que les mêmes choses — « dessine-moi un mouton », « j'ai une grâce ».
« Est-elle vraiment folle ? »
L'Étoile d'Or s'était-elle trompée ? Peut-être. Zeppelin Gold faisait parfois des boulettes, et comme l'Étoile d'Or était son autorité, peut-être manquait-il quelque chose.
[Insuffisant ? Il ferait un scandale s'il t'entendait dire ça.]
「……」
[L'Étoile d'Or n'a pas fait d'erreur, jeune descendant.]
« Pas d'erreur… t'es sûr ? »
Sans progrès, je décidai de changer de lieu. Répéter les mêmes questions sous le soleil de plomb ne servait à rien. Comme revenir la retrouver plus tard serait embêtant, j'emmenai Frey et la fille qui semblait l'accompagner au restaurant. Et c'est ainsi que cette scène se déroula. Mais même vers la fin du repas, la prêtresse Frey ne dit rien d'utile. Pas une seule chose.
[Pense à l'essence.]
L'essence ?
[L'autorité d'Acier des Karavan est de manger les épées. Mais strictement parlant, c'est de dévorer et d'absorber l'âme contenue dans la lame.]
« C'est vrai. »
[Concentre-toi sur le noyau. La lame n'est qu'une enveloppe. Ce qui compte, c'est l'âme à l'intérieur. Dans ce cas… si l'âme existe, alors la lame n'a pas besoin d'exister physiquement, non ?]
La lame n'a pas besoin d'exister. Vrai. Mais si mon maître a raison.
「…… Alors ça voudrait dire que cette femme a deux âmes en elle ? »
[C'est à toi de le déterminer.]
Deux âmes. Rare, mais pas impossible.
Les orcs subissant leur cérémonie de passage à l'âge adulte pouvaient loger de nombreuses âmes en un seul corps. Mais Frey était une prêtresse. Une servante d'une déesse. Quelqu'un comme elle abriterait une autre âme dans sa chair — une âme qui plus n'est pas de sa foi, mais une âme liée à une épée ?
« … Même si le Maître a raison, ça reste un problème. »
J'avais perdu tout le pouvoir de mon épée. Même si Frey avait deux âmes, comment les séparerais-je ? Même si je pouvais les séparer, comment étais-je censé absorber cette âme ? Jusqu'ici, l'autorité d'Acier m'obligeait à mettre physiquement la lame dans ma bouche. Mais s'il n'y avait pas de forme physique…
Comment pouvais-je activer l'Acier ?
[Ça aussi fait partie de l'épreuve, jeune descendant.]
Merde. J'avais mal à la tête. La fille continuait de manger avec un large sourire, comme si elle n'avait pas mangé depuis des jours. Pour une raison quelconque, ça m'agaçait.
« J'ai une question. »
« Ah ! P-Posez n'importe quoi, voyageur. Après tout ce que vous avez fait pour nous… »
« Je veux entendre parler de la prêtresse Frey. »
« Ah, oui. Comment elle… en est arrivée là… »
Que pouvais-je faire d'autre ? Je n'avais pas d'indices. Je devais procéder étape par étape.
« Eh bien, c'est une longue histoire. Laissez-moi réfléchir par où commencer — »
Et puis.
« Oh ! Si je commence par là — »
« Monsieur, comme c'est étrange. »
La prêtresse Frey tourna soudain la tête vers moi. Disparu le regard terne, sans focus — Ses yeux brillaient comme des étoiles, me perçant.
« Tu as tant de fleurs. Tant de fleurs éblouissamment belles. Comme un jardin — un magnifique jardin de roses… »
「……」
« Tu es aimé, n'est-ce pas ? »
Frey se pencha en avant. Dérangeamment proche.
« Des fleurs… non, devrais-je dire épées à la place pour que tu comprennes ? Mais qu'est-ce que ça change ? Les noms n'ont pas d'importance. Tu as tant d'épées. Tant, tant d'épées. »
「……」
« Tu dois te souvenir de quelque chose. »
Ses yeux brillaient comme les étoiles du ciel nocturne. À cet instant, tout sauf ses yeux s'estompa, comme si seul son regard existait dans cet espace.
Et puis.
« Pour tous — »
Sa voix changea. C'était.
『Tu es responsable pour toujours de ce que tu as apprivoisé.』
Une voix d'épée.
『Être apprivoisé par quelqu'un peut signifier qu'un jour tu verseras des larmes.』
En cet instant, Frey n'était plus une femme d'âge mûr. Elle devint un garçon. Un garçon aux yeux d'étoiles, souriant innocemment, tenant une seule belle rose dans ses deux mains jointes.
Je le sentis instinctivement. L'épée qui m'avait appelé avant que j'entre dans le Continent Sud.
La lame que j'avais vue sur le plateau de l'Étoile d'Or — elle était devant moi.
Pourtant, elle me semblait à la fois proche et impossiblement lointaine.
Je ne savais pas comment je devais la saisir, la manger, ou l'accepter.
Et puis — « Cachez-vous ! »
Un cri assez fort pour déchirer les tympans. Avec l'explosion de cette voix, je revins à mes sens.
« Cachez-vous, vite ! »
Un grand fracas. Un grand gaillard fit irruption dans le restaurant. Haletant, il agitait frénétiquement les bras vers tout le monde.
« Les Croisés ! Les maudits avec leurs croix sont de retour ! »
Merde. C'était un moment important.
« … Le moment où cette restriction sera levée, vous êtes tous morts. »
Le timing était impeccable — de la pire des façons.