Antoine.
L'une des très rares villes de Perry, la région occidentale du Continent Sud. Les voyageurs appelaient cette cité l'oasis du désert occidental de Perry, ou le seul lieu de repos pour les voyageurs.
Bien sûr, elle portait un nom bien plus célèbre.
La Cité des Étoiles.
Antoine était une ville rare, car tandis que la majeure partie du Continent Sud appartenait soit à l'Ordre du Soleil, soit à l'Ordre de la Croix, cet endroit était habité par ceux qui servaient la « Déesse des Étoiles ».
En tant que fidèles de la « Déesse des Étoiles », qui aimait le pardon et l'harmonie, ils étaient tous connus pour leur douceur, et l'Observatoire Primordial bâti à Antoine par les prêtres de l'Ordre de l'Étoile demeurait l'emblème de la ville.
Dans l'Observatoire Primordial, les belles prêtresses des étoiles laissaient leurs cheveux — sombres comme le ciel nocturne — retomber derrière elles tandis qu'elles dansaient et chantaient.
Le Chant des Étoiles, exécuté sous la Voie lactée, était d'une telle beauté que quiconque le voyait ne pouvait plus jamais l'oublier.
« Jusqu'à il n'y a pas si longtemps, les prêtresses chantaient là. De nombreuses jeunes filles regardaient leurs chants et rêvaient de briller magnifiquement comme elles, et de nombreux jeunes garçons et hommes en tombaient secrètement amoureux. L'Observatoire Primordial et les prêtresses des étoiles étaient le symbole de cette ville. Moi aussi, quand j'étais jeune, je regardais l'observatoire et les étoiles et je nourrissais des rêves. »
La vieille femme. Quand j'étais entré dans Antoine, elle m'avait demandé si j'étais un voyageur, puis avait commencé à me guider gentiment à travers la ville. Elle regarda l'Observatoire Primordial et sourit faiblement. Des larmes s'amassèrent dans les rides de ses yeux.
« Mais maintenant, nous ne verrons plus jamais cette scène. Personne ne pourra plus rêver en regardant les étoiles. Personne ne sourira plus aux étoiles. Les étoiles et les rêves n'existeront plus que dans les souvenirs des vieux. Les petits et les fragiles se rappelleront non pas des rêves, mais de la peur, quand ils regarderont les étoiles. »
L'Observatoire Primordial.
Le bâtiment, dressé au sommet de tas de sable, était souillé par la crasse. Contrairement à la présentation de la vieille femme, l'observatoire avait été horriblement mutilé.
À son sommet, d'innombrables corps de femmes pendaient par le cou, se balançant. Sur leurs corps noircis, en décomposition, se trouvait la robe sacerdotale marquée d'un pentagramme, mais par-dessus le pentagramme, une croix rouge avait été peinte au sang.
Celles pendues à l'observatoire étaient les prêtresses des étoiles. Et les beaux cheveux qui avaient autrefois captivé l'admiration d'innombrables jeunes filles n'étaient nulle part à voir.
Les prêtresses mortes des étoiles n'avaient plus de cheveux. Ils n'avaient pas été coupés aux ciseaux — on aurait dit qu'ils avaient été arrachés de force. Leur cuir chevelu était hideusement arraché et pourrissait en noir. Tandis que des corbeaux croassaient autour de la tour, une croix rouge brillait au sommet de l'Observatoire Primordial.
« Voyageur, une fois que tu auras mouillé ta gorge et repris ton souffle, quitte cette ville au plus vite. Par ceux qui suivent une foi tordue, l'oasis s'est asséchée, le lieu de repos a été piétiné, et la Cité des Étoiles a perdu sa lumière. Il n'y a aucune raison de rester dans cette ville maudite. »
La vieille femme offrit un sourire triste. Puis elle tapa une fois mon épaule et sortit une petite pochette de ses vêtements — une gourde. Son contenu était tiède.
« …… Merci. »
« Inutile de me remercier. »
« Pourquoi êtes-vous si gentille avec moi ? »
« Parce que la Cité des Étoiles a survécu dans ce désert aride grâce aux voyageurs. Les petits et les fragiles ont vécu grâce à l'eau et la nourriture des voyageurs, ont enduré les tempêtes de sable avec l'aide des voyageurs, et tous ici ont grandi en écoutant les histoires des voyageurs et en rêvant à travers elles. »
« …… »
« Antoine montre de la bienveillance à tous les hôtes. C'est aussi la volonté des étoiles. »
La vieille femme se retourna lentement.
« Viens. Je vais te montrer une auberge correcte et des boutiques où tu pourras te procurer ce dont tu as besoin. »
« Ah, oui. »
« Il faut se dépêcher. Avant que ceux qui portent des croix ne reviennent. »
Ceux qui portent des croix. Il n'était pas difficile de deviner qui elle voulait dire.
« L'Ordre de la Croix. »
Ces salauds n'avaient vraiment pas laissé un seul endroit intact.
« Certaines personnes peuvent être un peu sur les nerfs. Mais s'il vous plaît, ne les jugez pas trop sévèrement. Ce sont toutes de bonnes gens — juste des gens qui ont vécu trop de tragédies. »
« Je comprends. »
« Ils ont autrefois accueilli tous les voyageurs et aimé les voyageurs. Maintenant, ils craignent les étrangers, mais… »
Comme l'avait dit la vieille femme, les gens d'Antoine me regardaient tous avec méfiance quand ils voyaient mon apparence inconnue. Certains s'arrêtaient de parler en plein milieu de leur phrase dès que j'apparaissais. Mais ce niveau de nervosité n'approchait même pas ce que je considérais comme « sensible ».
« Si c'est tout, ils sont encore tous gentils. »
Il leur faudrait faire l'expérience de la définition du Royaume de Fer de la « nervosité » pour vraiment comprendre. À Cherville, dans le Royaume de Fer, si quelqu'un marchait seul, des voleurs « au grand cœur » apparaissaient, inquiets que vous ne vous sentiez seul, et vous prenaient tout ce que vous aviez.
Par souci du poids, ils vous prenaient aussi la vie. Très gentils. Si vous aviez l'air faible, vous receviez le cadeau de la moquerie et de la violence. Quant aux gardes ? Les citoyens du Royaume de Fer, entraînés à la violence depuis l'enfance, pouvaient parfaitement commettre des violences sans être repérés par les gardes. Certains gardes pariaient même de l'argent sur qui gagnerait…
« Ah, monsieur. Monsieur. »
Au moment où je pensais cela, quelqu'un attrapa soudain ma cheville. Quand je tournai la tête, personne n'était là — puis je baissai les yeux. Ce n'est qu'alors que je la vis. Une femme d'âge moyen. Cheveux emmêlés, visage sale, yeux sans vie, vêtements en loques — elle ressemblait à une mendiante d'un bidonville.
« J'ai… une grâce à — »
« Hé, écarte-toi de lui ! »
Elle trembla et essaya de dire quelque chose, mais avant qu'elle ne puisse finir, la vieille femme l'arracha à moi.
La femme d'âge moyen, faible qu'elle était, fut facilement repoussée par la frêle vieille dame.
« …… Tu as eu peur, hein ? Ne t'en fais pas trop. »
« Ah, c'est rien. Mais qui est-elle… ? »
« …… Quelqu'un dont tu n'as pas à te soucier. Une pauvre enfant. »
Quelqu'un dont on n'a pas à se soucier. Mais l'expression de la vieille femme semblait douloureusement triste.
Les passants lançaient aussi des regards compatissants à la femme d'âge moyen qui rampait au sol. Elle semblait insensible même à ces regards, ne se concentrant que sur la saleté sous ses pieds.
« Une pauvre personne dont on n'a pas à se soucier, hein. »
La vieille femme m'expliqua aimablement l'emplacement des auberges et des boutiques — ce que chaque boutique vendait et ce qui valait le coup d'être acheté. Mais ses explications n'entraient pas dans mes oreilles. Je continuais à regarder la femme d'âge moyen, qui était toujours assise là où je l'avais laissée.
Je n'avais pas à me soucier d'elle.
C'était vrai. Chacun avait sa propre histoire, et quelle que soit la sienne, je n'avais aucune obligation de m'en mêler — surtout en tant qu'étranger, pratiquement un voyageur.
Cependant.
« Je l'ai trouvée. »
Si elle était liée à mon épée, c'était différent.
« L'aiguille s'est arrêtée sur elle et n'a pas bougé d'un pouce. »
L'Étoile Dorée. L'aiguille brillante ressemble à une boussole gravée sur mon poignet. Elle brillait faiblement en pointant la femme d'âge moyen qui rampait au sol. Sans aucun doute.
« …… Mais pourquoi l'aiguille qui indique la position de l'épée pointe-t-elle vers une personne ? »
Ce que j'avais vu sur l'échelle de l'Étoile Dorée avait clairement été une lame. Même la première fois que j'avais reçu la position de l'épée dans mon esprit, l'Étoile Dorée avait pointé non pas vers une personne, mais vers une lame. Alors pourquoi pointait-elle si clairement vers une personne maintenant ?
La raison était inconnue. Il allait falloir que je découvre. Tandis que je la fixais, la femme attrapait les chevilles des passants, disant la même chose qu'elle m'avait dite. Avec ma force limitée et mes sens même émoussés, je dus m'approcher assez près pour l'entendre clairement. Et ce que j'entendis était déroutant.
« J'ai une grâce à demander… S'il vous plaît, dessinez-moi seulement un mouton. »
Qu'est-ce que ça voulait dire ?
***
Après m'avoir aimablement fait visiter Antoine, la vieille femme partit. La Cité des Étoiles était plus petite que je ne l'imaginais. Enfin, ce serait plus étrange qu'une ville construite au milieu d'un désert soit grande.
Antoine était plus proche d'un village que d'une ville, et en taille, elle était plus petite que le territoire Karavan. Peut-être même plus petite que le territoire Karavan après son développement avec l'aide de Hailyn. En tout cas, malgré son nom de « ville », sa petite taille lui conférait certains avantages.
« La femme qui rampe au sol… ? Ah, tu veux dire la Prêtresse Frey. »
Tout comme le territoire Karavan, dans les petits endroits, tout le monde connaît l'histoire de tout le monde.
L'ancien territoire Karavan savait même combien de veaux étaient nés à la vache d'à côté, quels jeunes hommes et femmes sortaient ensemble, et qui s'était disputé à la maison.
Cette ville n'était probablement pas tout à fait à ce niveau, mais c'était similaire. Et l'histoire de cette « femme d'âge moyen » n'était clairement pas ordinaire. Même les passants semblaient la connaître. Avec une telle notoriété, il n'était pas difficile de demander à n'importe qui des nouvelles d'elle. J'approchai un ivrogne. Je lui payai quelques verres, et il se mit rapidement à parler.
« Prêtresse ? Elle était prêtresse ? »
« Oui, elle l'était. Elle est brisée maintenant, mais de son temps, c'était la plus belle parmi les prêtresses des étoiles. C'était l'étoile d'Antoine — l'étoile la plus brillante ! Les hommes, bien sûr, et même les femmes adoraient la Prêtresse Frey. Elle était si belle qu'on ne pouvait même pas être jaloux d'elle. »
« Mais alors… pourquoi… ? »
« Hmm… est-ce que je devrais vraiment dire ça ? »
L'homme se gratta le menton, réfléchissant. Puis une autre personne à table intervint.
« Dis-le ! Combien de bières ce jeune homme t'a-t-il offertes ? »
« Peu importe à quel point les choses sont dures, on peut au moins répondre à la question d'un voyageur ? Il nous a même offert à boire. »
« Et ce jeune homme n'a pas l'air dangereux non plus. Il a traversé le désert avec ce corps. Si on ne peut pas satisfaire la curiosité d'un jeune voyageur, on n'est pas des gens d'Antoine. »
« …… »
Hmm. Traverser le désert avec ce corps avait été extrêmement difficile, donc je ne pouvais pas le nier.
« Il y a longtemps, quelque chose d'étrange est arrivé. »
« Étrange ? »
« Puisque la Prêtresse Frey était si belle, d'innombrables hommes la courtisaient. Mais elle les refusait tous, disant qu'elle servait la Déesse. Tout le monde s'est retiré en pleurant… sauf un. Peu importe le nombre de fois où elle refusait, il n'abandonnait jamais. Et étrangement, contrairement aux autres qui la courtisaient, il était très jeune — bien trop jeune et petit pour déclarer son amour à la Prêtresse Frey. »
« Un garçon… ? »
« Oui, ce garçon. Il n'a jamais révélé son nom, mais il avait un surnom. Un très unique… comment était-il déjà ? Tu t'en souviens ? »
Les hommes à table gémirent et se tinrent la tête. Après un moment de lutte, quelqu'un se souvint soudain.
« Le Petit Prince. »
***
Le soleil se coucha, et la lune se leva.
Le ciel nocturne sombre était brodé d'étoiles belles comme des fleuves qui coulent. La femme d'âge moyen, Frey, compta les étoiles scintillantes avec un faible sourire. Puis elle trouva une étoile qui brillait d'une façon inhabituelle. Elle s'arrêta de compter et ne fixa plus que cet astre radieux — comme si elle ne voulait pas en manquer une seule seconde.
Pendant que Frey regardait l'étoile, une jeune prêtresse dans une robe sacerdotale trop grande accourut maladroitement.
« Prêtresse ! Prêtresse Frey ! Qu'est-ce que vous faites là dehors ? »
« Ah…… »
« Allez, on y va. Pourquoi restez-vous assise ici tous les jours ? Il fait froid et c'est solitaire quand vous êtes seule. »
« Être parmi les gens ne change pas la solitude. »
Tout en fixant l'étoile, Frey dit quelque chose que la jeune fille ne pouvait pas comprendre.
« Les étoiles sont belles. »
« Prêtresse ! »
« À cause d'une fleur invisible. »
Tandis que la prêtresse tirait sur le bras de Frey, Frey détourna le regard du ciel. Avec un sourire radieux, elle regarda sur son côté. Là, accroupi à côté d'elle, se tenait un petit garçon invisible à tous les yeux sauf aux siens. Le garçon sourit innocemment en regardant Frey.
« Retourne pour aujourd'hui, ma fleur. »
Frey ne connaissait toujours pas le nom du garçon. Ce qu'elle savait n'était pas son vrai nom, mais le surnom par lequel le monde l'avait autrefois appelé.
« Je te reverrai demain. »
Ainsi, encore maintenant, Frey appelait le garçon non pas par un nom, mais par ce surnom.
« Ne t'inquiète pas de me laisser seul. Attendre est aussi un bonheur. »
Le Petit Prince.
« Si tu viens à 4 heures de l'après-midi, je commencerai à être heureux dès 3 heures. »