La guerre entre le Royaume de Fer et l'Empire de la Machine a pris une tournure que personne n'avait prévue.
Tout le monde pensait que le Royaume de Fer trouverait un terrain d'entente raisonnable après quelques négociations, mettrait fin à la guerre, puis se concentrerait sur la diplomatie.
Logiquement, c'était le bon choix. Le Royaume de Fer possédait les Six Villes Libres — une oie qui pondait des œufs d'or. Même en se contentant de les ramasser à un rythme régulier, il pouvait redevenir rapidement une grande puissance.
On s'attendait donc à ce que, même si le Royaume de Fer devait concéder quelque chose à l'Empire de la Machine, il endure la perte immédiate en vue des profits plus grands à venir.
Cependant, le Royaume de Fer ne recula pas. Après avoir abandonné toutes les périphéries sans valeur, il repoussa violemment les lignes de front de l'Empire de la Machine en utilisant ses forces centrales concentrées.
L'Empire de la Machine, spécialisé dans la guérilla, ne pouvait jamais l'emporter dans un affrontement direct.
Au fil de longues années de guerre, la Légion de Fer du Royaume de Fer avait acquis d'amples mesures anti-magie, et la Légion de Fer était déjà l'une des armées terrestres les plus fortes du continent dans les combats de force pure.
L'Empire de la Machine n'avait pas anticipé cette approche de la part du Royaume de Fer, aussi tenta-t-il plusieurs fois d'ouvrir des négociations. Il demanda même une trêve en abandonnant une bonne partie de ses gains.
L'Empire de la Machine n'était pas en état de soutenir une guerre longue. Le soutien populaire pour les maîtres de l'Empire de la Machine s'effritait jour après jour. Les ressources s'épuisaient, l'économie commençait à s'effondrer, et une trêve avec le Royaume de Fer était devenue désespérément nécessaire. Mais le Royaume de Fer refusa chaque négociation. Comme s'il était follement obsédé par la guerre.
Ainsi se dessina un dilemme infernal pour l'Empire de la Machine. Se soumettre au Royaume de Fer en abandonnant bien des choses ? Ou se presser jusqu'à la limite absolue et déclencher une guerre totale ?
S'ils choisissaient la seconde option, les chances de victoire de l'Empire de la Machine étaient extrêmement faibles.
Le Royaume de Fer recevait d'abondants approvisionnements par les Six Villes Libres, et plus important encore, contrairement à l'Empire de la Machine — une nation où les dirigeants étaient élus par le vote — le Royaume de Fer était une monarchie régie par un seul souverain. Et l'actuel monarque de Fer, Ian Cherville, possédait une autorité royale très, très puissante.
Qu'ils choisissent la guerre totale ou non, il n'y aurait pas de coup d'État. Même s'ils gagnaient dans les ruines, le peuple acclamerait encore. Le Royaume de Fer de Cherville fut fondé sur la logique de la force dès le départ.
Mais l'Empire de la Machine était différent. La plupart des citoyens étaient diplômés d'université ; même s'ils gagnaient, si les pertes étaient trop lourdes, ils critiqueraient férocement le gouvernement. Si la guerre totale était déclarée, au lieu de s'engager avec enthousiasme, les citoyens manifesteraient contre la guerre ou demanderaient l'asile à l'Empire du Ciel. Et l'Empire du Ciel les accueillerait volontiers — après tout, il pourrait absorber la magi-ingénierie de l'Empire de la Machine.
Mais choisir la première option était impossible. Si l'Empire de la Machine se rendait, le Royaume de Fer démantèlerait tout et dévorerait la nation entière. Il n'y aurait pas de seconde chance.
Le Royaume de Fer s'élèverait comme une grande puissance du Continent Occidental, et peut-être naîtrait un Grand Empire de Fer, effaçant entièrement le nom de l'Empire de la Machine, forçant tous à se soumettre sous son joug.
Bien sûr, ce n'était pas comme si les maîtres se souciaient vraiment du sort de la nation. Ils s'inquiétaient seulement parce que leurs propres postes de maîtres disparaîtraient et que l'autorité et le pouvoir dont ils jouissaient s'en iraient.
Ainsi les maîtres choisirent la seconde option — la guerre totale.
La raison était simple : la guerre totale serait longue et éprouvante, et avec un âge moyen de soixante-douze ans, les maîtres jugèrent que la guerre ne se terminerait pas avant leur mort. Ce qui signifiait que les conséquences ne seraient pas leur problème.
La prochaine génération de maîtres… ou les citoyens de l'Empire de la Machine… pourraient s'en charger. Du point de vue des maîtres, ce n'était pas si mal. Pendant la guerre totale, les citoyens lutteraient, mais les maîtres gagneraient une autorité et un pouvoir immenses. Avec cela, ils pourraient tout prendre et aider leurs descendants à fuir.
Sur ce continent, il y avait maints pays où l'on pouvait vivre heureux pourvu qu'on ait de l'argent…
Ainsi coula le sang innocent à travers le Continent Occidental. Bien sûr.
« Merde, putain de… »
Le moi actuel, Arhan, n'avait aucun moyen de savoir de telles choses.
« Aaargh ! »
Pas plus que je n'étais en état de m'en soucier.
***
J'en étais certain.
L'épreuve qui m'arrivait cette fois devait être une épreuve de maîtrise de la colère et de retenue des jurons.
Pour la première fois depuis longtemps, je dus réprimer la litanie d'injures qui me montait à la gorge. Un paradis céleste réputé comme destination touristique — le Continent Sud — et moi seul je souffrais comme ça ?
Je me retournai vers mon maître, qui scintillait derrière moi en ricanant. Si c'était possible, je voulais vraiment lui mettre un coup de poing. Une seule fois. Juste une fois, s'il te plaît…
« Pourquoi t'échauffer autant, jeune descendant ? »
« Pourquoi je m'échaufferais pas, vu ma gueule — ! »
Pourquoi j'étais si en colère ? Pour l'expliquer, il faut remonter un peu.
« Vous devrez faire attention, mon seigneur. »
En utilisant le pouvoir de l'Étoile Dorée, je confirmai l'emplacement de l'épée dont j'avais besoin. Elle ne me le dit pas en murmurant un lieu ou en montrant une vision — elle s'implanta simplement naturellement dans mon esprit.
Bien sûr, parce que les restrictions de l'« Étoile Dorée » avaient commencé, je ne pouvais pas dire l'emplacement à haute voix. Je ne pouvais même pas l'écrire indirectement sur un papier. La restriction de l'Étoile Dorée était :
« Atteins l'objet de ton désir en n'utilisant que ton propre pouvoir, sans recevoir l'aide d'autrui. »
Naturellement, une tripotée de restrictions mesquines étaient aussi attachées.
« Laissez-moi l'épée de Gaïa, s'il vous plaît. Prenez celle-ci à la place. »
« Une épée bon marché, hein. »
« …Mais vous ne pouvez rien utiliser d'autre pour l'instant, mon seigneur. »
« ……. »
L'épée de Gaïa.
L'Armure Céleste offerte par Zeppelin Gold, la dague enchantée, l'équipement splendide qui m'aurait rendu plus fort — tout dut être laissé derrière dans la ville portuaire de Visente.
À cause de cette putain de restriction. Pourquoi, pourquoi l'autorité de la famille Gold, qui aime l'or, m'empêcherait-elle d'utiliser du bon équipement ? Je ne pouvais pas comprendre. Pourquoi devais-je partir en ne portant qu'un sabre en fer bon marché comme ceux que j'utilisais à l'époque de Débutant à l'Épée… ?
« Est-ce que je te désigne au moins un mercenaire de confiance ? »
« Non. Tu sais que je ne peux pas. »
« Oui, je sais. Je l'ai dit par pure politesse. Haha. »
« ……. »
« N-Ne me regarde pas comme ça, s'il te plaît. »
Je ne pouvais pas emmener de compagnons non plus. Je ne l'avais pas ressenti en l'entendant de la bouche de Zeppelin Gold, mais une fois que je portai personnellement la restriction de l'Étoile Dorée, je la sentis de manière accablante.
Au moment où je partirais avec un compagnon, les restrictions de l'Étoile Dorée s'intensifieraient. C'était déjà douloureux — il n'était pas question que je laisse empirer les choses. Je préférais voyager seul.
Zeppelin Gold, bien sûr, le savait. Le voir encore se moquer malgré ça me donnait envie de le renvoyer au Pays des Épées pour un autre tour d'éducation spirituelle.
La discipline mentale de mon maître avait semblé plus clémente que je ne le croyais. Mais à moins que Zeppelin Gold ne me trahisse ou ne mente, il n'y avait aucun moyen de corriger son attitude. Merde à la fin.
« Quoi qu'il en soit, porte-toi bien, mon seigneur. Quand tu reviendras, je te ferai vivre le Grand Tour Zeppelin complet — si palpitant que même l'Empereur de l'Empire du Ciel devrait reculer. Le Cours Impérial Zeppelin. »
Une blague de luxe qui ferait sûrement n'importe quel citoyen de l'Empire du Ciel le provoquer en duel sur-le-champ. Avec cette blague terrifiante digne de l'une des Cinq Grandes Maisons, je quittai la familière ville portuaire de Visente et me dirigeai vers la partie occidentale du Continent Sud.
Je n'avais qu'un seul guide : le pouvoir de l'« Étoile Dorée » gravé sur mon poignet.
Une aiguille brillante ressemblant à l'aiguille d'une boussole — elle pointait vers l'emplacement de l'épée dont j'avais besoin. L'aiguille n'indiquait que la direction, et grâce à ça, après avoir quitté Visente, je faillis tomber sur des Croisés quatre fois.
« Donc c'est comme ça qu'on les voit quand leur nombre diminue… »
D'après Zeppelin Gold, l'Ordre de la Croix était actuellement dans le chaos. À cause de ça, le nombre de Croisés disséminés à travers le Continent Sud avait soi-disant grandement diminué, et leur rayon d'action s'était rétréci. Mais d'après ce que je voyais, c'était douteux. Les Croisés étaient nombreux — ils pullulaient comme des sauterelles.
« Dégagez, s'il vous plaît. »
Je me cachai derrière un rocher et observai les Croisés. Normalement, j'aurais pu tous les trancher d'un seul coup. Mais pas maintenant. Pour être précis — je ne pouvais pas. Et pourquoi ?
« Merde. »
Parce que l'« Étoile Dorée » m'avait pris quelque chose en échange de l'emplacement de l'épée.
« Tsk tsk, pour penser qu'un Karavan se faufilerait comme un rat. »
« …Arrête de me piquer un peu. Maître, tu le savais, pas vrai ? Que je finirais comme ça comme prix de l'Étoile Dorée. Tu devais le savoir. J'ai su que quelque chose clochait au moment où tu as grinné comme ça, en disant que je pouvais avoir à la fois une épreuve dure et une épée. »
« Oh ? Sourire à ton ancêtre lointain ? »
« Ah, j'avais oublié. Je n'avais pas souffert récemment, alors j'ai baissé ma garde. Fils de pu— »
« Arrête à "fils de pu". »
Force.
« Arrête de parler autant, bordel. Pourquoi tu parles autant ? Oh regarde — ta voix a attiré les Croisés. Cours. Cours comme si le diable te poursuivait. »
« Putain ! »
Ma force avait été restreinte. Pour être exact.
« Tsk tsk, je me demande de quel côté de la famille tu tiens une telle langue de vipère. »
Mon corps physique était revenu à l'époque avant que je ne rencontre mon maître et ne saisisse l'épée pour la première fois.
Signifiant —
« Apprends les manières, gamin, les manières. »
« S'il te plaît, s'il te plaît, ferme-la. »
— retour au fond du fond.
***
Ouest du Continent Sud.
Plus précisément, la terre appelée la « région de Perry » était traitée de la même façon que la « région de Verdí » dans le Royaume de Fer — ce qui voulait dire qu'elle était considérée comme un trou paumé parmi les trous paumés.
Contrairement aux vastes plaines typiques du Continent Sud, cette région avait un désert. À cause de ça, contrairement aux zones touristiques développées ailleurs, la région de Perry était pratiquement une terre sauvage. On y voyait rarement des humains, et la plupart de ces rares humains étaient des Croisés armés de masses en acier.
Moi en train de me battre contre un Croisé maintenant ? Impossible. Dans ce corps, je ne pourrais jamais affronter un Croisé. Je devrais risquer ma vie rien que pour combattre un scorpion du désert ou un chameau. C'est à quel point mon corps était terrible avant de consommer l'épée. Non — dire que j'étais une bête à l'époque serait généreux.
« Haa… ! »
Une endurance pathétique.
Je me rappelais une fois de plus à quel point mon corps avait été pourri avant que je m'entraîne à l'escrime.
Le soleil brûlant, le sable du désert qui s'enfonce, la tempête de sable aveuglante — rien que ça étaient des menaces pour moi.
Mes Ailes, ma Voie, même mon Cœur de Mana avaient tous été scellés. Le physique robuste que j'avais gagné de l'« Instinct Sauvage » et les specs physiques supplémentaires de mon contrat avec le dragon Aion — tout avait disparu. Revenant à mes débuts, je faisais l'expérience douloureuse de voir à quel point mon moi passé avait été un morceau de déchet ambulant.
« Maintenant tu apprécies enfin la grandeur du maître qui a élevé un tel déchet que toi ? »
Merde. Je voulais pas l'admettre, mais un peu, oui.
« J'admets. Maître, toi aussi tu l'admets, non ? »
« Admettre quoi ? »
« Tu es… vraiment… un enfoiré de première. »
« Hmm. Je reconnais ça dans une certaine mesure. »
J'avais oublié — depuis que j'étais devenu Coureur d'Épée, je n'avais pas beaucoup souffert de mon maître. Liam prenait toujours plaisir à m'infliger d'immenses douleurs. Me jeter depuis des falaises, hurler qu'on allait à l'Arène pour dire qu'il n'y avait pas de médailles de son temps, me dire de gravir une montagne pour m'envoyer dans un territoire sacré orc…
« Un corps qui doit risquer sa vie même contre des bêtes… Au moins je me souviens comment manier une épée. Les techniques restent dans ma tête. Mais… il me faut au moins un minimum de force pour les utiliser. »
L'« Aiguille » de Mary la Bohémienne Couturière. La lutte à l'épée de Fetel. Le Croc de l'Assassin de la Ville Libre.
Ces styles d'épée, je pouvais les reproduire sous une forme grossière. Mais l'« Instinct Sauvage », qui requiert la force brute, et le « Vent » ou « La Lumière », qui demandent un physique de Coureur d'Épée, étaient hors de question. Et l'Acier Karavan ? Au moment où je le ferais tourner, mon corps se briserais. Je me tordrais par terre dans l'agonie, et mon maître dirait sûrement « Tsk tsk, garçon bouché », en claquant de la langue. Même si ça me tuait, je ne le permettrais pas. Jamais.
« Est-ce que ça marchera ? Même si cette terre est appelée une terre de paix… »
Mais je ne pouvais pas me plaindre éternellement. Je devais utiliser ce que j'avais. Pour survivre. Pour surmonter cette épreuve et devenir plus fort.
« Quoi qu'il en soit, à ce rythme, l'environnement lui-même va me tuer… »
Ce désert brûlant était une menace mortelle.
Merde — j'avais gravi jusqu'au Ciel Azur des Montagnes du Ciel, et me voilà à lutter dans un désert ordinaire. La rage bouillonnait en moi, mais frapper le sable n'aiderait pas.
La ridicule flamboyante de mon maître s'ensuivrait. Alors j'avalai ma colère, et juste à ce moment, au-delà de l'horizon, une ville mirage apparut. En baissant les yeux, l'aiguille de boussole de l'Étoile Dorée pointait directement vers elle. Aucune raison d'hésiter. Je traînai mon corps séché, ratatiné, vers la ville.
Une ville construite au cœur du désert.
L'oasis de l'ouest de Perry.
La Cité des Étoiles. Vers Antoine.