L'Étoile Dorée. L'une des Cinq Grandes Maisons. Descendants des Balances Justes — l'autorité divine de la famille Gold. Pour le monde, on la connaît simplement comme « l'œil qui discerne la valeur ». Mais Liam la décrivait différemment :
« Le pouvoir de trouver ce qui est le plus nécessaire à cet instant. »
***
« ...Mon seigneur, connaissez-vous l'Étoile Dorée ? »
« Pas en détail. »
« L', l'Étoile Dorée est — ugh — u-un instant, s'il vous plaît… »
Zeppelin Gold m'entraîna prestement dans son manoir. Au milieu de ce qui avait commencé comme une conversation fluide, il se saisit soudain la bouche, se précipita vers les latrines et vomit.
Lorsqu'il revint, son visage était pâle.
« M-mes excuses, je n'arrive toujours pas… à chasser le souvenir de ce moment. »
« ……Je suis désolé pour ça. Comme tu l'as entendu, c'était inévitable si nous voulions devenir de vrais partenaires. »
« J-je comprends. Ayant entendu tes circonstances, je ne peux pas t'en vouloir. Mais chaque fois que je regarde ton visage, mon estomac se retourne. Tu lui… ressemble trop, celui que j'ai vu dans cet endroit horrible… »
Il a la nausée rien qu'en me regardant ? Mon maître n'était pas si laid.
[Ce n'est pas ce qu'il veut dire, et tu le sais.]
…Je détournai le regard du regard amusé de Liam.
Zeppelin retrouva bientôt sa voix.
« ...L'Étoile Dorée, comme tu le sais, est le pouvoir de la famille Gold. On dit que c'est grâce à elle que nous avons pu établir la Banque Rouge sur l'Archipel Noir et monopoliser l'or du continent. Mais en vérité, l'Étoile Dorée n'est pas ce genre de pouvoir. »
« Pas ce genre ? »
« L'histoire publique sur l'Étoile Dorée est une fabrication. Une rumeur délibérément répandue par la famille Gold elle-même — pour cacher la vérité sur cette autorité. »
Il exhalait profondément.
« L'Étoile Dorée est le pouvoir des balances. »
« Les balances ? »
« Oui. La famille Gold descend des Balances Justes, et le pouvoir qui coule dans notre sang — l'Étoile Dorée — porte bien son nom. »
S'essuyant le front, Zeppelin continua :
« Le pouvoir de l'Étoile Dorée est effectivement grand. Il permet de trouver exactement ce qui est le plus nécessaire. Mais… dans toute notre histoire, le nombre de descendants Gold qui ont jamais utilisé l'Étoile Dorée se compte sur les doigts d'une main. »
« Pourquoi ? Si c'est si puissant — »
« Parce que son prix est tout aussi lourd. »
Il leva les deux mains.
« Si tu invoques l'Étoile Dorée, elle trouvera tout ce dont tu as besoin. Mais l'Étoile Dorée n'agit jamais sans paiement. Pour l'activer, il faut offrir un prix d'une valeur égale à la chose désirée. »
« Tu veux dire… de l'argent ? »
« Non. Quelque chose de valeur égale. Plus précisément — »
Il me regarda sérieusement.
« — elle retire le pouvoir de trouver ce dont tu as besoin. »
Le pouvoir de trouver ce dont j'ai besoin ? Je ne saisis pas tout à fait. Heureusement, Zeppelin s'en rendit compte et donna un exemple.
« Laisse-moi faire simple. Imagine un oiseau avec des ailes. Cet oiseau souhaite trouver un fruit délicieux grâce à l'Étoile Dorée. Lorsque l'Étoile Dorée répond, l'oiseau saura exactement où est le fruit — tout en haut d'un grand arbre. Mais — »
« Mais ? »
« L'oiseau ne peut plus voler. Parce que l'Étoile Dorée prend ses ailes comme paiement. C'est un pouvoir d'équilibre, et cette balance juste accorde ce qui est désiré tout en ôtant les moyens de l'obtenir. Un équilibre cruel, en vérité. »
Prendre les ailes de l'oiseau… Maintenant je comprends.
« Alors le prix payé en utilisant l'Étoile Dorée — ne peut-il jamais être récupéré ? »
« Non. Une fois la chose désirée trouvée, le prix peut être rendu. Mais ce processus est quasi impossible. »
Zeppelin me regarda gravement.
« À ce jour, moins de dix membres de la famille Gold ont jamais obtenu avec succès ce qu'ils cherchaient grâce à l'Étoile Dorée. Et parmi les étrangers qui nous ont suppliés de l'utiliser, seulement deux ont réussi. C'est un pouvoir dangereux. »
« …… »
« Mon seigneur, si tu as vraiment besoin de quelque chose, permets-moi de l'obtenir pour toi à la place. J'utiliserai toutes mes ressources. Ce pouvoir est trop risqué. Même mes frères aînés n'osent guère l'invoquer. »
Un pouvoir trop dangereux pour être utilisé. Après l'avoir entendu, je tournai les yeux vers mon maître — mes yeux demandaient : « Tu le savais ? »
[Bien sûr que je le savais.]
« …… »
[Mon jeune descendant, où d'autre trouverais-tu une telle opportunité ? Une nouvelle épée et une épreuve impitoyable — les deux à la fois. Deux vagues qui s'écraseront pour forger ta croissance.]
Merde.
[Ou… as-tu peur ?]
« …Fais-le. Utilise l'Étoile Dorée sur moi. »
Et non, ce n'était pas parce qu'il m'avait traité de peureux. C'était parce que les deux choses qu'un Karavan ne pourrait jamais refuser — une nouvelle épée et une épreuve brutale — étaient là, devant moi. Impossible de m'en aller.
***
Zeppelin m'expliqua que l'utilisation de l'Étoile Dorée nécessitait des préparatifs. Je quittai donc son manoir un moment et regagnai mes quartiers.
Quel genre d'épreuve cette fois ? Impossible à deviner. Les épreuves inattendues étaient devenues une routine dans ma vie.
Je commençai à passer en revue ce que j'avais acquis jusqu'ici.
Du Grand Guerrier Ismaël, j'avais beaucoup appris : le dessein des dieux, l'Épée du Ciel, et Carlos. Tout cela devrait être découvert lentement — et seulement devant des gens comme Zeppelin Gold, un partenaire en qui je pouvais avoir une confiance absolue.
En parler ailleurs, c'était risquer d'attirer un ennemi que je ne pourrais jamais espérer affronter.
Même contre Ismaël, n'avais-je pas failli perdre ? Je devais être plus prudent.
…À propos. Il y avait une autre chose que j'avais gagnée dans ce combat.
« Maître. »
[Qu'est-ce que c'est ?]
« Quand j'ai combattu Ismaël et qu'elle mourait, j'ai ressenti quelque chose d'étrange. Une chaleur différente du mana — et qui a disparu immédiatement après. Tu l'as vue, non ? Tu sais ce que c'était ? »
[Hmm… as-tu ressenti de l'amour ?]
« S'il te plaît, ne plaisante pas maintenant. »
Liam ricana doucement.
[C'était un fragment de divinité.]
« Un fragment de… divinité ? »
[La clé de la transcendance.]
Il croisa les bras et me regarda.
[Je te l'ai déjà dit : tu n'es pas fait pour être un héros ici, mais un mythe.]
« Oui. »
[Sache donc ceci — les tout premiers balbutiements de ce mythe viennent de s'éveiller en toi. J pourrais t'en dire plus, mais tu ne comprendrais pas encore. Pas avant d'avoir digéré le "second fragment" de mon épée que tu as avalé.]
« Ne peux-tu m'en dire au moins un peu plus ? Je suis curieux. »
Liam réfléchit un instant, puis répondit.
[Jeune descendant.]
« Oui ? »
[Pourquoi penses-tu que les soi-disant Sept Seigneurs et Neuf Déesses, qui ont créé cette terre, ont choisi de la noyer dans la guerre et le chaos — détruisant le monde qu'ils auraient pu simplement refaire à partir de rien ?]
« Pour l'ordre du monde, peut-être ? »
[Ce n'est pas faux. Mais ce n'est pas la vraie raison. La raison pour laquelle ils cachent leur nature derrière les écritures et les credos — la raison pour laquelle ils répandent la doctrine au lieu de la lumière — est liée à la divinité elle-même.]
« …… »
[Les humbles doivent exister pour que les élevés aient un sens. Si tous les humbles disparaissent, les élevés ne sont plus élevés — et le plus élevé de tous devient le plus bas.]
Difficile à comprendre. Après avoir écouté, j'en tirai ma propre conclusion.
« Donc… tu dis que je ne peux pas encore m'en servir pour quoi que ce soit. »
[Exactement.]
Merde.
***
Depuis que j'ai obtenu [Vol], ma croissance a surtout été de l'ordre du raffinement. Malgré les discours de Liam sur le mythe et la transcendance, ce soi-disant « fragment de divinité » ne m'a rien donné de concret. Après avoir dépassé le stade de Coureur d'Épée, ma progression a ralenti de façon drastique.
Cela dit, c'était naturel. Parmi les mortels, les Maîtres d'Épée étaient considérés comme le sommet — hormis ceux choisis par les dieux. Si je n'avais pas visé si absurdement haut, atteindre ce niveau à mon âge m'aurait déjà rendu légendaire sur le continent.
Bon, quand même… j'ai beaucoup appris.
Le véritable dessein des dieux avait élargi le champ de ma vengeance.
La révélation que le Maître d'Épée Carlos pourrait être l'Épée du Ciel m'a donné un aperçu de ses motifs. Et puisque ses objectifs et ceux des dieux s'alignaient, cela ouvrait la possibilité de nouveaux alliés pour moi. Après tout, leurs cibles n'étaient pas seulement la lignée Karavan — ils incluaient tous les Maîtres d'Épée et toutes les Cinq Grandes Maisons. Et l'ennemi de mon ennemi — est un allié potentiel.
Si je pouvais rallier les Maîtres d'Épée restants et les Cinq Grandes Maisons, à l'exception de Carlos, toute la situation pourrait basculer.
Les Cinq Grandes Maisons et les Maîtres d'Épée doivent savoir ce qui est arrivé aux Karavan. S'ils réalisent que le même sort pourrait les attendre, qui sait comment ils réagiront ? Même s'ils ont transcendé l'humanité, ils ont été humains un jour. Tout comme Hugo Rhapsodie a tout sacrifié pour son fils — il pourrait y en avoir d'autres comme lui parmi eux. Mais d'abord, il me faudra des qualifications. Pour l'instant, je ne suis qu'un Coureur d'Épée d'une famille ruinée. Si je me présente à leurs portes, ils ne les ouvriront même pas.
Ils pourraient simplement me couper en morceaux pour avoir perdu leur temps.
« Bon, en tout cas — il n'y a vraiment rien de bon à acheter par ici. »
[C'est le Sud pour toi.]
À ce stade, la seule progression tangible que je pouvais viser était un meilleur équipement. Si Liam révélait le verset suivant de l'Acier, je l'entraînerais immédiatement — mais il n'avait rien dit du prochain Acier. Et tout ce que j'avais appris en regardant autour de moi, c'est que les armes du Sud étaient, franchement, de la merde.
[Ils connaissent la paix depuis trop longtemps. Pas de nains, pas de vrais forgerons — et personne ici ne sait même reconnaître la qualité quand ils la voient.]
La plupart des armes ici étaient décoratives au mieux — cérémonielles au pire. Inutiles pour moi.
Les seules choses valables que j'avais étaient l'Armure Céleste et les trois dagues enchantées que Zeppelin m'avait offertes. Peut-être devrais-je simplement laisser les questions d'armement à lui. En tant que mon véritable partenaire, parfaitement fiable, il serait tout à fait normal de recevoir encore un ou deux cadeaux…
« Hmm ? »
En marchant sans but, je remarquai une file de personnes rassemblées devant la Statue du Soleil.
La statue brillait en rouge — contrairement à avant. Attiré par la vue, m'approchai et repérai un visage familier.
« Que le Jour Éternel soit avec vous. »
« …Que le Jour Éternel soit avec vous. »
Des Moines. Le même ordre que j'avais rencontré dans les Montagnes du Ciel.
Je leur rendis leur salut maladroitement, joignant les paumes.
Alors, depuis leurs rangs, un vieux moine s'avança.
« Nous nous revoyons, dans la patrie du Soleil. C'est bon de te voir. »
C'était le Moine Bouddha.
« Je pensais que tu t'entraînais encore dans les Montagnes du Ciel. Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Nous sommes venus pour les opprimés. Tout le monde ne peut pas supporter la chaleur du Soleil. Protéger les faibles — il n'est pas de devoir plus grand. Même si je perds ce que j'ai bâti, je dois protéger les plus petites et les plus humbles des vies. »
Ainsi, les ascètes des Montagnes du Ciel étaient venus au sud pour protéger l'Église du Soleil ici.
Bien. C'est rassurant. Avec eux dans les parages, les Croisés n'oseraient pas attaquer Visente à nouveau.
Les moines étaient réellement redoutables — et le pouvoir du Moine Bouddha dépassait mon estimation, même maintenant. Après avoir combattu Ismaël, je le sens clairement. Ce vieux moine est sur un tout autre niveau.
Pourrais-je gagner même en utilisant l'Acier Poli ? Non — ce n'est pas parce qu'une épée peut être tirée qu'elle peut atteindre. Même dans mon esprit, je ne pouvais pas imaginer une victoire contre ce vieux moine.
Pendant que je réfléchissais encore, le Bouddha parla.
« J'ai entendu que tu as protégé cette statue et les persécutés à ses côtés. Tu as même dit quelque chose de sage — "Seul soi-même peut se protéger soi-même." Notre jeune clerc, Oren, m'a rapporté tes paroles. »
« Je n'ai fait que ce qui devait être fait. »
« Et tu as vaincu un Grand Guerrier aveuglée par une foi mensongère. Une belle action, en vérité. »
Les compliments pleuvaient. Hmm. Je préférais les cadeaux aux louanges.
« Désormais, nous, les moines, protégerons cet endroit. Nous irons aussi là où le Soleil brille, pour aider ceux qui souffrent. Une sorte de nouveau pèlerinage. »
Toujours pas de cadeau.
« Ô voyageur sur la voie de l'acier dur — »
Ah, bon, peut-être que ça compte comme un.
« …Quoi qu'il t'attende au bout de ta route, ne t'afflige pas trop. »
Avec un visage empli de pitié silencieuse, le vieux moine se tourna vers la statue et commença à prier. Pour une raison quelconque, ses mots comme son expression restèrent dans mon esprit. De façon funeste.
***
« J'entends dire que des moines sont arrivés. »
« Ça complique les choses. La mort d'un Grand Guerrier de la Croix aux mains d'un simple épéiste était déjà assez mauvaise, mais sa trahison a figé les Croisés sur place. Et maintenant nous ne pouvons pas agir non plus. À moins d'avoir des mercenaires de l'Archipel Noir prêts à affronter le Grand Guerrier du Soleil, nous sommes coincés. »
« Pour chasser ce vieux moine, il nous faudrait au moins un Héritier des Grandes Maisons — ou peut-être cette guerrière orc. Celle qui a combattu le chef orc dix fois et gagné les dix fois, qui a écrasé un Maître d'Épée en trente échanges. »
« Elle ne bouge pas pour l'argent. Et nous ne pouvons pas nous permettre de mobiliser des forces d'élite pour une ville portuaire du sud. Importante, oui — mais nous pouvons attendre que le moine parte. »
« D'accord. Avec les Croisés à l'arrêt, restons discrets. Il y a trop d'autres choses à gérer. La famille Rhapsodie disparue, le Khan de la Grande Terre qui attend de traverser la mer… et bien sûr, la plus grande préoccupation — »
« Exact. Le Royaume de Fer. »
…
…
« On dit que bientôt, le Royaume de Fer pourrait enfin conquérir l'Empire de la Machine. »
***
« Tu es venu… »
Zeppelin Gold avait l'air utterly épuisé.
« J'ai eu trop de travail récemment — et préparer l'Étoile Dorée prend du temps. Il y a des procédures, et nous avons besoin d'une autorisation avant d'utiliser ce pouvoir sur un étranger. »
« Autorisation ? De qui ? »
« Disons simplement que c'est réglé. Tout est prêt. »
Il se gratta la tête.
« Avant de commencer, tu dois te souvenir de quelques avertissements. »
« Avertissements ? »
« Après l'invocation de l'Étoile Dorée, tu ne pourras pas utiliser facilement d'armes puissantes. Si ton vœu est quelque chose de minime, très bien — mais il y aura beaucoup de restrictions. Et il vaut mieux ne pas compter sur les autres après. Tu peux voyager avec des compagnons, oui — mais cela pourrait allonger le voyage pour trouver ce que tu cherches, ou pire, entraîner tes compagnons dans le prix de l'équilibre. »
« …… »
« Dans le pire des cas, les balances pourraient basculer — et ton vœu pourrait être remplacé par le leur. »
Ça ne va pas.
Donc je devrai renoncer à mes nouvelles armes, à ma Lame de Gaïa, et même au soutien de Zeppelin pour un moment, hein ? Espérons que ça vaille le coût.
« Si tu es prêt, prends ma main. »
J'exhalai une fois — puis saisis sa main. Et en cet instant.
« ……! »
Ma vision devint or. Une lumière dorée éclatante se rassembla, formant une immense balance.
Au-delà gisait une épée faible, informe.
Alors que je la fixais, la balance bascula violemment — et une force invisible m'attira. Quand j'ouvris à nouveau les yeux, j'étais sur la balance elle-même. Elle grinca, penchant davantage vers moi — et plus elle s'enfonçait, plus mon corps se sentait faible.
Comme si je rembobinais jusqu'avant d'avoir jamais acquis de la force.
[───.]
Alors — l'épée de l'autre côté de la balance disparut. À sa place s'assit un garçon. Un garçon aux yeux calmes, tristes — pur, et pourtant insupportablement triste.
Les deux plateaux de la balance s'équilibrèrent lentement, grinçant dans une symétrie parfaite. Et lorsque l'équilibre parfait fut atteint, le garçon et moi croisons le regard.
Alors, dans mon esprit, une voix résonna — une voix que je n'avais pas entendue depuis si longtemps.
[Les choses les plus importantes sont invisibles à l'œil.]
La voix d'une épée.