« Maître, j'ai une requête. »
[ Quoi ? ]
« Ma vengeance… elle ne s'arrêtera peut-être pas à Carlos. Elle pourrait devoir s'étendre aux Sept Seigneurs et aux Neuf Déesses. Et puisque ces êtres dominent les sept races depuis la création de la Première Terre, cela signifie que je vais faire du monde entier mon ennemi. »
[ C'est exact. ]
Oui, ma vengeance ne s'arrêterait probablement plus à Carlos.
Contrairement à Carlos qui agit seul, les Sept Seigneurs et les Neuf Déesses règnent sur cette terre depuis d'innombrables âges. S'ils lançaient un oracle — « Tuez Arhan Karavan » —, alors chaque nation, chaque ordre, chaque église du continent me traquerait.
Le domaine Karavan ? Impossible à protéger.
Et dès l'instant où j'ai réalisé que les dieux étaient impliqués, j'ai su : je ne pourrais plus faire confiance à qui que ce soit. Leur ombre porte si loin. Mes amis, mon peuple, tous ceux que je croiserais désormais — le doute me suivrait partout. Vivre ainsi serait insupportable. C'est pourquoi.
« Vivre en doutant et en se méfiant de tous est un fardeau bien trop lourd. Je ne pourrais pas le supporter. Je ne pourrais pas protéger ma terre ni mon peuple. Finirais par renoncer aux choses une à une… et un jour, je renoncerais peut-être même à ma vengeance. Parce que je ne suis qu'un humain. »
[ Hum. ]
« Vous avez dit que le dessein des dieux correspond probablement à ce qu'Ismael a décrit. Je ne peux pas encore être certain que Carlos est l'Épée du Ciel, ni que son but s'aligne sur celui des dieux, mais ne serait-ce que la première partie est assez fatale. C'est pourquoi j'ai besoin d'aide. »
Il me fallait une nouvelle arme.
[ Quel genre d'aide ? ]
« Comme vous le savez, le moyen le plus rapide et le plus puissant d'obtenir la confiance sur ce continent est de prêter serment au nom des Sept Seigneurs et des Neuf Déesses. Même la loi — »
[ Passe le cours. De quoi as-tu besoin ? ]
« …… À ce rythme, je ne pourrai faire confiance à personne. Et puisque je connais maintenant la vérité sur l'intention des dieux, je ne peux même plus croire aux serments faits en leur nom. Il me faut donc un autre moyen — quelque chose qui me donne la certitude. Pourriez-vous me donner un tel moyen, Maître ? »
Honnêtement, c'était entièrement sa faute. Si Liam n'avait pas semé le chaos de son vivant — s'il n'avait pas fait tant d'ennemis à la lignée Karavan — rien de tout cela ne serait arrivé. Il devait donc au moins ce petit service à son pauvre descendant.
[ Très bien, je l'autorise. ]
Liam hocha lentement la tête.
[ Je t'accorde un type de serment. ]
« Un serment ? »
[ Dorénavant, quiconque prêtera serment « devant la Terre des Épées » en ta présence devra le tenir. Ce sera bien plus fort que n'importe quel vœu juré sur les Sept Seigneurs ou les Neuf Déesses. Bien, bien plus fort. ]
« …… »
[ Cependant, tu ne pourras l'invoquer qu'une fois par mois. ]
Une fois par mois. Une limite, mais plus que suffisante. Qui au monde connaissait seulement la Terre des Épées ? Qui en comprendrait le poids ?
Ce serait une autre arme. Et chaque arme devait être comprise pleinement.
« Que se passe-t-il si quelqu'un rompt le serment ? »
[ Il en paiera le prix. ]
« Un prix, ça veut dire… ? »
Liam esquissa un fin sourire.
[ La Terre des Épées invoquera celui qui l'a rompu. ]
***
« Pardonnez-moi de me présenter sans préavis. »
Quand j'ai ouvert la porte, Zeppelin Gold a d'abord baissé la tête. Il a zappé les salutations fleuries d'usage pour s'excuser d'emblée — courtois, mesuré, poli.
« J'ai supposé que vous deviez être épuisé, alors j'ai apporté quelques modestes cadeaux. Une armure forgée en Acier d'Hiver par le Royaume des Nains — seulement cinq jeux par an. Une paire de dagues enchantées pour les urgences… »
« …… »
« Oh, et j'ai aussi envoyé des cadeaux au domaine Karavan. J'ai entendu qu'il y a beaucoup d'enfants là-bas maintenant ? Une école pour eux est déjà en construction. Et en plus — »
Zeppelin Gold était venu les bras chargés. Il a également évoqué quelques nouveaux projets qui, disait-il, me feraient plaisir. Pourquoi cette générosité subite ? J'ai vite compris.
'Il a besoin de moi.'
J'étais venu sur le Continent Sud comme mercenaire. Et peu après mon arrivée, j'avais prouvé que je n'étais pas un simple Coureur d'Épée. Sans l'aide de qui que ce soit, j'avais abattu le Grand Guerrier des Croisés — l'une des plus grandes puissances du Sud.
Parfois, voir c'est croire. Du point de vue de Zeppelin Gold, ma valeur avait explosé du jour au lendemain.
'Son but est de faire de moi un héros du Sud, en commençant par Visente. Mais avant qu'il ne puisse agir, j'ai déjà fait le travail moi-même — en battant le Grand Guerrier des Croisés.'
Et franchement, à quoi ressemblait ce Grand Guerrier ? Bien au-delà de ce qu'un Coureur d'Épée peut gérer. Un [Expert en Épée] pourrait-il l'affronter ? Difficile à dire. Mais au minimum ce niveau serait requis pour combattre un Grand Guerrier — une seule Aile ne les égratignerait même pas.
Ce qui signifie que l'exploit que j'avais accompli relevait d'un Expert en Épée.
Ma valeur avait grimpé à celle d'un Expert en Épée.
Et la valeur d'un Expert en Épée est la plus haute au monde — les Maîtres d'Épée, après tout, ne bougent pas.
'Valeur au sommet de la chaîne. Et cet homme s'enferme dans sa chambre pendant deux jours sans un mot. Bien sûr qu'il est anxieux.'
J'ai immédiatement saisi la situation.
« Encore une fois, pardonnez-moi de venir alors que vous devez encore être las du combat. Permettez-moi d'expliquer pourquoi je suis venu. »
Zeppelin Gold a alors exposé sa situation. Il a dit comprendre ma fatigue, que même les combattants de l'Arène avaient droit au repos après un match, mais que — malheureusement — une situation s'était produite.
' Hum. '
Et cette situation était — ' Pauvre type. Il a dû avoir mal à la tête. '
Le chaos soudain de l'Ordre de la Croix. La mort du Grand Guerrier. Les troubles à Visente. Et par-dessus tout, mon silence. Pas de doute, sa tête allait exploser.
' Donc ils savent déjà qu'Ismael a été abandonnée par son dieu. '
D'après lui, l'Ordre l'avait appris très vite. Ce qui ne pouvait vouloir dire qu'une chose.
' Au moment où Ismael est morte, un nouveau Grand Guerrier a été nommé. Et la première chose qu'ils ont apprise, c'est sa trahison. '
Pour des zélotes, la trahison de leur plus grand champion est un crime impensable. Pas étonnant qu'ils aient mutilé son corps.
L'Ordre devait être en plein chaos. Mener la guerre sur le Continent Sud était déjà une épreuve — et voilà qu'un Grand Guerrier tournait traître et mourait, pendant qu'un autre prenait déjà sa place.
' Pas étonnant que Zeppelin soit si perturbé. '
Il a dû croire qu'ils étaient tous devenus fous. À moins qu'il ne soit déjà au courant de la trahison d'Ismael.
« C'est pour cela que je suis venu, mon seigneur. Vous et moi — nous avons commencé comme employeur et mercenaire. Mais dès le début, je nous ai vus comme des partenaires plutôt que comme supérieur et subordonné. Et puisque vous avez largement dépassé les attentes, j'ai l'intention de vous récompenser comme il se doit. J'augmenterai la protection et le soutien pour le domaine Karavan, et votre compensation personnelle sera la meilleure que je puisse offrir. »
« …… »
« Bien sûr, pour avoir abattu le Grand Guerrier du Jugement, il y aura des récompenses distinctes. Ce combat ne faisait pas partie de notre contrat, et pourtant vous l'avez géré seul — et vous m'avez sauvé la vie dans la foulée. »
Zeppelin Gold m'a regardé droit dans les yeux.
« Dites-moi ce que vous désirez, mon seigneur. Je vous récompenserai pour votre brillant exploit. Et si vous le pouviez, expliquez-moi ce qui s'est passé il y a deux jours. Si je dois vous aider pleinement, je dois savoir. Comme je l'ai dit — nous sommes partenaires. »
Il a souri, lisse et poli — le visage du marchand chevronné que j'avais rencontré la première fois quand il était venu sur les terres Karavan sous la bannière de l'Archipel Noir. Le visage de Gold.
Mais je ne le détestais pas. Ça nous arrangeait tous les deux ; ses ennuis étaient liés aux miens. Aucune raison de refuser. Pourtant.
« Vous avez raison. »
Je voulais d'abord tester quelque chose.
« Alors, pourriez-vous me prêter serment ? »
« Un serment ? Vous voulez dire, au nom des Sept Seigneurs et des Neuf Déesses ? »
À cela, le visage de Zeppelin se déforma.
« Mon seigneur, comprenez-vous ce que signifie demander un tel serment avant une conversation ? Ce vœu n'est utilisé qu'entre sanctifiés, ou pour interroger des pécheurs, ou quand les hauts commandent aux bas. Le simple fait de le suggérer est une insulte — un acte d'humiliation. »
Ah. Il y était plus sensible que je ne l'imaginais.
« Je comprends que vous ne connaissiez pas l'étiquette nobiliaire, mon seigneur. Mais même ainsi, ce n'est pas quelque chose qu'on prend à la légère. Si vous insistez après avoir entendu cela, je le ferai — mais en tant que descendant des Gold, je n'oublierai pas la honte. »
Il ne cachait pas sa colère. J'ai jeté un coup d'œil à Liam.
[ En effet. Les serments aux dieux ne se prêtent que pour prouver son innocence. Pour les nobles, les paroles ont du poids — et pour les Cinq Grandes Maisons, ce poids est plus lourd encore. Ils ne parlent qu'après mûre réflexion, sachant exactement ce que leurs mots valent. Forcer un serment sur eux, c'est souiller cette dignité. ]
Ah. Quelque chose que j'ignorais.
« Mes excuses. Je ne le savais pas. »
« Si c'était par ignorance, c'est bien. Je sais que vous n'êtes pas du genre suspicieux. »
« Le serment que je visais n'était pas celui-là. Pas un serment aux dieux. Une fois que vous saurez ce qui s'est passé il y a deux jours, vous comprendrez. Vraiment. »
« … Pas aux dieux ? Alors quoi — un serment d'honneur, ou au nom d'une maison ? »
« Similaire, mais pas tout à fait. Le ferez-vous ? »
Zeppelin a hésité. Apparemment, les serments ne se prenaient pas à la légère chez les nobles. Mais après avoir fermé les yeux un instant, il a hoché la tête fermement.
« Très bien. »
« Alors, répétez après moi : Je jure devant la Terre des Épées de ne dire aucun mensonge, de ne jamais révéler ce que j'apprends aujourd'hui, et de ne jamais trahir Arhan Karavan. »
« C'est tout ? Très bien… Cela dit, la Terre des Épées — c'est quoi ? Des sites touristiques sur le Continent Oriental ? » En penchant la tête, Zeppelin a récité les mots après moi. Un serment prêté devant la Terre des Épées. Une fois fini, il s'est gratté la tête.
« C'est… tout ? »
« Oui. Cela suffit. »
J'ai souri satisfait et me suis retourné. Mon maître a acquiescé. Le voyant, j'ai articulé sans un son :
' Maître. '
[ Quoi ? ]
' Rompre ce serment ne les tue pas ou quoi que ce soit, hein ? '
[ Non. Le jugement suivra ma volonté. ]
' Alors… tu peux lui donner juste un avant-goût plus tard ? '
Liam a gloussé.
[ Un avant-goût ? C'est facile, petit descendant suspicieux. ]
Bien. Permission accordée.
' Alors… dans un instant, je t'en laisse un. '
Zeppelin obtiendrait les réponses qu'il cherchait. Je lui dirais tout — chaque détail de ce qui s'était passé il y a deux jours. Je répondrais à toutes ses questions, l'aiderais dans ses plans sur le Continent Sud — pleinement, honnêtement, complètement.
« Je vais tout vous expliquer maintenant. »
Pourquoi ? Parce qu'à partir de cet instant, Zeppelin Gold serait mon véritable partenaire. Un partenaire qui ne me trahirait jamais. Qui ne mentirait jamais. Bien sûr, vers la fin de notre entretien, il y aurait un « moment de vérification ». Mais ce ne serait pas ma tâche.
« Si vous avez des questions, posez-en autant que vous voulez. »
« Ah, merci pour votre bonté. »
« Il n'y a pas de quoi. Nous sommes partenaires, non ? »
« Oui, partenaires ! Hahaha ! »
« Hahaha ! »
Mon maître plutôt terrifiant — s'occuperait du reste.
' Il semble que je puisse enfin commencer à douter moins. '
Maître. Quelqu'un vient vers toi bientôt.