« Toux. »
Ismael, la Grande Guerrière du Jugement, gisait ensevelie au plus profond de la terre. S'accrochant à sa conscience qui s'effilochait, elle contempla son corps brisé. Sa moitié inférieure, sectionnée par la lame de Karavan, avait été complètement écrasée, et tout ce qui se trouvait sous son cou était cloué sous un amas de pierres effondrées. Une fin misérable. Une mort pitoyable et lamentable dont personne ne se souviendrait.
« … Trouvée ! Elle est par là ! Seigneur Karavan est enseveli juste en dessous ! »
« Dégagez ! Enlevez ces rochers tout de suite ! »
Pourtant, Ismael ne s'apitoyait pas sur son sort. Dans son esprit, seule la voix de Karavan résonnait sans fin.
« Jusqu'où cet effondrement est-il descendu ? »
« Heureusement que le port ne s'est pas effondré aussi ! Sinon, il aurait été emporté par le courant et on ne l'aurait jamais retrouvé. Il n'y a pas de mer plus agitée que les eaux autour de Visente. »
Le péché et la punition sont importants. Mais le doute l'est tout autant.
« C'est trop pour nous, on n'y arrivera pas tout seuls ! »
« Allez chercher les mages — ceux qu'on a payés une fortune ! »
Si l'on ne pouvait douter, on perdait de vue le but originel, enseveli sous le poids du péché et de la punition.
Dans ses derniers instants, Ismael ne put réfuter les paroles de Karavan. Non seulement les frères et sœurs inexpérimentés, mais même elle, qui avait lu les écritures toute sa vie, n'avait été consumée que par le « péché et la punition ». Cela durait depuis longtemps.
Comme si découvrir les péchés et punir les pécheurs était leur unique mission, ils ne faisaient rien d'autre.
Une fois qu'ils trouvaient un pécheur, ils en cherchaient un autre, puis encore un autre — utilisant tous les moyens pour ne serait-ce qu'exposer un péché de plus.
Les croyants du plus bas rang, les prêtres, les Croisés, elle-même en tant que Grande Guerrière — tous avaient vécu de la même manière.
« Ce genre de travail est difficile, vous savez. Comme vous le savez, la plupart d'entre nous sont des Mages de Guerre, donc les opérations délicates ne sont pas notre fort. Si c'était pour casser des rochers ou creuser de nouvelles fosses, peut-être, mais… »
« Vous êtes grassement payés, non ? Vous n'allez pas me dire que soulever quelques pierres avec la magie, c'est trop demandé ? »
« On dirait un simple tas de pierres, mais elles sont emmêlées et imbriquées. Un faux mouvement et tout s'effondre. Notre but est de secourir le mercenaire Arhan Karavan, engagé par votre seigneur coincé là-dessous, n'est-ce pas ? Une seule erreur pourrait transformer ce sauvetage en meurtre. »
« Donc vous ne dites pas que c'est impossible — vous ne voulez juste pas la responsabilité. »
Où était passé le but sous la Croix — le vœu de protéger les faibles et de sauvegarder les bons ? Comment étaient-ils devenus non pas des messagers de la doctrine, mais de simples exécutants, infligeant une punition qui n'en était qu'un fragment ? Pas besoin de réflexion profonde — c'était parce que personne n'avait jamais questionné pourquoi l'Ordre de la Croix valorisait tant le « péché et la punition ». Ils n'avaient jamais pensé profondément. Ils n'avaient jamais douté. Le doute lui-même en était venu à être considéré comme un péché.
Ce qui transperçait Ismael le plus douloureusement n'était pas la lame de Karavan.
Ce qui la tourmentait n'était pas l'épée brandie, mais la voix qu'il avait proférée.
« Pourquoi n'avez-vous pas encore commencé ? Et si notre seigneur mourait là-dessous ? »
« Ah, jeune maître. Les mages disent… »
Ah… pourquoi suis-je devenue ainsi ? À travers la brume de son esprit qui s'éteignait, des larmes roulèrent sur les joues d'Ismael. En cet instant, de lointains souvenirs défilèrent devant ses yeux.
Elle avait été un bébé abandonné devant une église le jour de sa naissance. La mère d'Ismael avait été veuve, incapable d'élever un enfant seule, et elle avait donc confié son bébé aux soins de l'église.
Les prêtres ne l'avaient pas condamnée. Au contraire, ils lui avaient donné du pain et du vin, même une torche pour éclairer son chemin en toute sécurité.
Quand Ismael apprit plus tard cette histoire, elle demanda aux prêtres qui l'avaient élevée : pourquoi n'avaient-ils pas jugé sa mère ? Elle n'avait pas rempli son devoir de famille, avait reçu un paiement injuste, et n'avait pas remercié le dieu — pourquoi ne l'avaient-ils pas jugée ?
« Alors il n'y a vraiment aucun moyen de s'occuper de ce tas de rochers ? Nous devons le secourir, vite ! »
« La méthode la plus sûre est de combiner la magie et l'effort manuel. Bien sûr, si nous avions un prêtre avec un pouvoir de guérison, ce serait l'idéal, mais… il n'y a pas de prêtre dans la ville portuaire de Visente avec un pouvoir sacré aussi fort. La plupart de ceux-là ont été enrôlés dans la guerre. »
« Cherchez quand même ! »
Les vieux prêtres avaient souri et répondu à la jeune Ismael : Ismael, le péché et la ne sont que des outils. L'Ordre est les mains et les pieds de Dieu, destinés à prendre soin des petits, des sans-défense, des faibles. Une épée peut être un outil pour tuer, mais elle peut aussi être le couteau qui prépare la nourriture pour les affamés. Nous devons voir non les arbres, mais la forêt.
Oui… les vieux prêtres lui avaient dit cela. Ismael sanglota. Comment avait-elle pu oublier une telle sagesse ? Pourquoi ne la réalisait-elle qu'à présent ?
« Pour l'instant — continuez à déblayer les pierres pendant qu'on cherche un prêtre ! Avec précipitation ! Ne vous pressez pas ! Notre seigneur est fort ; il tiendra le coup même si cela prend du temps. La sécurité d'abord ! Ne le laissez pas être blessé là-dessous ! »
Ses lèvres devinrent sèches. On eût dit que la foudre traversait les ténèbres de son esprit.
Les enseignements oubliés — le vrai sens sous la Croix — devinrent soudain clairs.
La prise de conscience était si grande qu'elle avait peine à croire avoir vécu en l'ayant oubliée.
« Ah… »
Ismael exhala un faible gémissement en rassemblant son pouvoir divin. À l'origine, elle avait prévu d'accepter la mort tranquillement. Si la Grande Guerrière du Jugement mourait, l'Ordre de la Croix entrerait en rage. Cette rage unifierait encore davantage les Croisés, apporterait la victoire dans la Guerre Sainte, et les mènerait à traquer et tuer Karavan. Même si elle mourait, sa mort passerait le flambeau à une autre Grande Guerrière. Ainsi, elle avait cru que c'était une mort porteuse de sens.
« Ah… »
Plus maintenant.
Elle devait répandre cette prise de conscience.
Elle devait se repentir de ses péchés, enseigner à ses frères et sœurs piégés dans le péché et la punition, et arrêter cette Guerre Sainte qui ne blesserait que les faibles. Les Croisés devaient être dissous.
L'Ordre devait devenir non une épée pour la guerre sainte, mais un berceau pour les petits et les sans-défense — tout comme les prêtres qui l'avaient autrefois élevée et abritée l'avaient fait. Elle avait le devoir de rendre ce qu'elle avait reçu.
Ismael résolut d'invoquer un pouvoir spécial.
Un pouvoir qu'une Grande Guerrière ne pouvait utiliser qu'une fois dans sa vie : le miracle de la résurrection. C'était le même miracle accompli par le Fils du Péché et de la Punition, consigné dans les écritures.
Selon les textes, le Fils était descendu dans le monde mortel, était mort trahi par des mensonges, et était ressuscité après trois jours. La Grande Guerrière du Jugement pouvait reproduire ce miracle une fois. Cela lui coûterait son pouvoir divin et la priverait de son arme la plus grande, mais ce qu'elle gagnerait serait bien plus grand que ce qu'elle perdrait.
Si elle pouvait ressusciter après trois jours — elle restaurerait ce que l'Ordre de la Croix avait perdu. Elle deviendrait la Marraine des petits et des sans-défense, raviverait le vrai sens sous la Croix, et guiderait ses frères et sœurs aveugles de retour sur le droit chemin.
Cependant.
« …… ! »
Le vœu d'Ismael ne se réalisa pas. Le pouvoir divin qui s'était rassemblé vers la vieille femme se dispersa. Pourquoi ? Un instant hébétée, elle comprit bientôt la raison — et leva les yeux vers le ciel sombre. Son dieu avait refusé sa résurrection.
« Mon Ismael. »
Enfin, elle comprit. Pourquoi personne dans l'Ordre n'avait jamais questionné leur propre croisade brûlant le Continent Sud ? Pourquoi elle et ses frères et sœurs s'étaient-ils accrochés uniquement au « péché et la punition » ? Pourquoi étaient-ils tous devenus des zélotes aveugles, ne croyant qu'en l'écriture sans douter ?
Si le chemin qu'ils empruntaient différait vraiment de la volonté de la Croix, alors Dieu aurait corrigé leur direction à travers elle depuis longtemps. Mais Dieu était resté silencieux. Et le silence signifiait l'approbation.
Il n'avait pas nié la Guerre Sainte. Il avait toléré le marteau de la punition brandi par l'Ordre de la Croix. Il avait ignoré les cris du Continent Sud en flammes.
Il n'y avait qu'une seule raison.
« Ce n'est pas ce que je désire. »
Deus Vult. Parce que c'était la volonté de Dieu. Il voulait qu'ils croient aveuglément au péché et à la punition, qu'ils agissent comme de simples outils mue par Sa volonté, qu'ils laissent la Guerre Sainte consumer la terre, que Ses serviteurs n'existent pas comme des berceaux protégeant les faibles, mais comme des marteaux punissant les coupables…
« Mes serviteurs doivent brûler cette terre davantage. Les enfants doivent accuser les péchés de leurs parents. Les gens doivent chercher les fautes des uns et des autres, se diviser en camps, et se haïr — car seulement alors le monde débordera de "péché et punition". »
« …… »
« Mon Ismael, cela ne peut être évité. Dans la nouvelle ère qui vient bientôt, si ton dieu veut maintenir Son influence — s'Il ne veut pas subir l'humiliation comme dans l'ère passée des guerres — alors c'est inévitable. Sûrement, tu comprends. »
Et avec ces mots, le pouvoir divin dispersé commença à s'estomper.
« Ne l'as-tu pas vu toi-même ? Une lame qui peut atteindre même les êtres célestes. Une telle chose ne doit pas exister. Aucun être capable de cela ne devrait exister ou naître à nouveau. Tout cela est pour l'ordre… pour ton bien… »
Dieu l'avait abandonnée. Sa voix s'estompa, puis disparut complètement. Alors que Sa voix s'évanouissait, le corps d'Ismael, désormais dépourvu de pouvoir divin, commença à se ratatiner. Des larmes de chagrin coulèrent sur son visage ridé tandis qu'elle serrait sa croix usée.
« Ah… ah… »
Ismael pleura. Dieu l'avait abandonnée. Au moment où son pouvoir divin disparut, une douleur insupportable la submergea. Une Grande Guerrière sans pouvoir divin n'était pas différente d'une personne ordinaire. Et une vieille femme écrasée sous les rochers, son corps à moitié détruit, ne pouvait survivre. Jamais.
« Ahh… »
La mort se rapprochait. Où irait une Grande Guerrière abandonnée par Dieu après la mort ? Où un agneau sans lumière pourrait-il trouver son chemin ? Le chagrin de la perte l'envahissait. Pourtant, plus terrifiant que sa propre mort était la pensée de ceux qu'elle laisserait derrière elle — les frères et sœurs condamnés à errer dans ce monde sans fin, vivant comme des outils sans connaître leur vrai but, pour être trahis par Dieu comme elle l'avait été. Foi non récompensée, justice sans direction, une croix dépourvue de sainteté — tout l'effrayait.
« Une autre Ismael apparaîtra. »
Une autre Grande Guerrière comme elle naîtrait — une guerrière obsédée seulement par le péché et la punition, aveugle à ce qui comptait vraiment. D'une telle Grande Guerrière qui ne cherchait que la punition, aucun salut ne viendrait. Le sang et les larmes couleraient sur la terre.
Ces frères et sœurs égarés croiraient de tout cœur en leur droiture et ravageraient le Continent Sud une fois de plus. Aucun ne se croirait dans le tort. Le doute était un péché. Sans doute pas de réflexion, sans réflexion pas d'introspection. Comme des flèches décochées de la corde, ils ne s'arrêteraient jamais — toujours en avant, seulement en avant.
Sachant un tel futur, mourir sans transmettre sa vérité était une agonie au-delà des mots — une agonie insupportable. La mort rampait toujours plus près. Et puis.
« …… Kugh ! »
La vie vacilla. Au bord de la mort, Ismael entendit une toux. Elle tourna la tête — et vit un jeune homme coincé sous les rochers, à peine en train de bouger. Karavan.
***
Qu'est-ce que… ? Quand j'ouvris les yeux, l'obscurité m'entourait. En baissant le regard, je vis l'amas de pierres pressant contre mon corps. Je ne pouvais même pas bouger un doigt.
« Merde. »
Il semblait que j'avais été pris dans le pouvoir de Gaïa aussi. En tournant la tête, je vis mon épée enfouie dans la terre. Je l'avais dû la laisser tomber en perdant connaissance. Si je l'avais encore serrée, j'aurais peut-être évité ce pétrin. La protection du Roi des Esprits de la Terre ne fonctionnait qu'au contact de l'épée.
Rien à faire maintenant. Mieux valait ça que d'avoir le cou brisé.
Je ne pouvais pas bouger encore, mais dès que ma force reviendrait, je pourrais m'en sortir facilement. La puissance physique explosive de l'[Instinct Sauvage], la force ajoutée par mon contrat avec le dragon Aion, la force surhumaine accordée par la Voie — et par-dessus tout, mon Cœur d'Acier, qui refusait la mort tant que ma tête n'était pas tranchée ou mon corps complètement écrasé. Un truc comme ça ne allait pas me tuer.
« Encore un peu — continuez à creuser ! »
Une voix faible venait d'en haut. Les pierres tremblèrent légèrement.
Il semblait que Zeppelin Gold et les mercenaires de l'Archipel Noir creusaient pour me secourir. Bien. D'après le son, ils n'étaient pas loin. Ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils ne m'atteignent, et une fois qu'ils le feraient, sortir d'ici serait simple.
« …… Ka… ravane. »
À cet instant, une voix glaciale parvint à mes oreilles.
« Incroyable. Elle est encore en vie. »
C'était Ismael. La Grande Guerrière du Jugement. En dirigeant mon regard, je la vis gisant non loin — une vieille femme, son corps déchiré en deux, écrasée sous les rochers du cou vers le bas, pourtant encore en train de respirer. C'était révoltant. Je l'avais frappée deux fois avec le Polissage et l'avais ensevelie au fin fond de la terre, pourtant elle vivait encore. Mais.
« J'ai… quelque chose… à te dire. »
Étrangement, elle semblait différente à présent.
« Aucun pouvoir. Rien. »
La redoutable énergie divine qui l'entourait auparavant avait disparu. Non seulement ça — elle avait l'air d'une vieille femme ordinaire et frêle. Pas de muscle entraîné, seulement de la chair flétrie. Il ne restait pas une trace de l'aura de la Grande Guerrière en elle.
« Ka… ravane. Tes… mots ont… transpercé… mon âme. »
« …… »
« La punition… est un moyen. Tu ne dois pas… t'en laisser consumer. Tu dois connaître… l'essence. Le moyen… n'existe que pour le but… tu m'as fait réaliser cela… à la toute fin. Bien que… à cause de cela… mon dieu m'a abandonnée. »
« Abandonnée… ? »
Je ne pouvais pas comprendre ce qu'elle voulait dire. Mais elle ne semblait pas saine d'esprit. Elle ignora ma question et continua à parler, se répétant comme un disque rayé.
« Ka… ravane. Éclairé… toi. Tu… n'étais pas l'être que mon dieu nous avait prévenus. Pas celui qui apporte la ruine… mais celui qui l'empêche. Celui qui apporterait la destruction… était à la place… celui que je servais. »
« …… »
« Mon temps… est court. Ka… ravane, s'il te plaît… enseigne à mes frères et sœurs… ce que tu m'as appris. Aide-les… à voir l'essence. Aide-les à réaliser… que la foi sans doute… s'égare toujours vers le mauvais chemin… »
Sa voix s'affaiblissait.
« Ah… Ka… ravane. Sois… un berceau pour les faibles. Rends la bonté… que je n'ai pas pu. Protège… les petits, les sans-défense. Ils n'ont pas besoin… d'une vieille croix… mais d'une épée. Une épée comme toi… »
Des larmes de sang coulaient de ses yeux.
« Les grands du Ciel… n'ont pas aimé nous… mais le Ciel lui-même. Pour eux… nous n'étions que des outils. Dans les moments désespérés… seuls les plus humbles peuvent se sauver eux-mêmes. Pas par la prière… ou en s'en remettant au Ciel… mais en réalisant la vérité… et en trouvant le bon chemin… par eux-mêmes. »
« …… »
« Pour les perdus… pour les petits et les faibles… ton épée… ton cœur inébranlable… pourraient devenir leur doctrine. Pas les doctrines… de la création et de l'ordre d'en haut… mais la vraie doctrine… qui leur permet de survivre… et de se sauver… dans ce monde dur… »
Une à une, ses dents tombèrent de sa bouche.
« Le chemin… que tu emprunteras… me semble plus grand et plus saint… que toutes les écritures que j'ai mémorisées de l'Ordre de la Croix. Tu deviendras, un jour… »
« …… »
« Une… légende. »
Une faible lumière brilla dans ses yeux ternes.
« Un mythe… pour les petits et les sans-défense… »
Et avec cela, une chaleur remua faiblement dans ma poitrine. Une sensation étrange mais familière. Je savais ce que c'était — pouvoir divin. La même énergie qui émanait des Sept Seigneurs et des Neuf Déesses.
« Comment… Est-ce possible ? »
Je fus déconcerté. Avant que je puisse réfléchir davantage, Ismael parla à nouveau.
« Ka… ravane. Fais attention… »
Sa voix s'affaiblit — à peine audible maintenant.
« …… Les Sept Seigneurs et les Neuf Déesses… leur volonté céleste… est de refaire ce monde. Un monde que nul ne peut transcender. Un monde où… personne ne pourra jamais menacer le Ciel à nouveau. »
« …… »
« Le Premier Karavan… le Premier Maître d'Épée… a ouvert la voie de la transcendance. Ils veulent l'effacer complètement… et façonner le monde uniquement par leur volonté. La Guerre Sainte… le chaos qui balaie le continent… tout cela était pour ça. Pour purifier le monde. Pour effacer tout ce qui pourrait menacer le Ciel. »
Sa respiration s'arrêta. Était-elle morte ? Vraiment morte ? Pendant que je me le demandais, elle parla une dernière fois.
« Tu dois te méfier de l'Épée du Ciel. »
Ses derniers mots furent d'une clarté choc — rien à voir avec la voix faible et chancelante d'avant.
C'était l'éclat avant la mort dont Seol Yoon avait parlé un jour — l'ultime flamboiement de la vie avant l'extinction.
« L'épée commandée par les dieux pour tuer tout être transcendant sur cette terre, pour anéantir les Cinq Grandes Maisons qui détiennent le potentiel de transcender, et pour préserver l'ordre du monde. L'être qui a effacé Karavan de l'histoire — dont le but est d'effacer le concept même de l'épée et de nier que les mortels puissent transcender. L'agent céleste. Il viendra bientôt pour toi. »
L'Épée du Ciel. J'avais déjà entendu ce nom — à la Cité de Fer Cherville. Quand j'avais reçu des fragments de l'histoire oubliée de Karavan de mes ancêtres dans le Royaume de la Petite Épée. Je n'avais pas appris grand-chose à l'époque — juste une seule phrase.
Ne te dresse pas contre l'Épée du Ciel. Ils sont les némésis de l'acier.
Oui, je me souvenais. Et sur-le-champ, je demandai :
« Qui est l'Épée du Ciel ? »
La némésis de l'acier. Celui qui avait mis fin à l'Âge de l'Acier. L'épée qui avait vaincu mes ancêtres. Si un tel être existait, j'avais besoin de savoir qui il était. Absolument.
« Réponds-moi. Dis-le-moi. »
Mais au moment où je parlai, Ismael se figea solidement. Ses yeux étaient ouverts, la bouche à demi entrouverte, pourtant immobile. Non — ce n'était pas possible. Après tout son délire, elle se taisait maintenant au moment le plus crucial ? Je ne la quittai pas des yeux.
Et puis.
« …… s. »
De ses lèvres fendues vint un son — demi-souffle, demi-voix, à peine audible. Mais je l'entendis clairement. Non, il n'y avait pas moyen de méprendre ce nom. De tous les noms, celui-là ne pouvait jamais être confondu.
« Car… los…… »
Maître d'Épée Carlos.