D'une grande inspiration, mon cœur trembla. Cela aussi faisait partie de Magwang — Lumière Polie. C'était le processus de chauffer le Sang d'Acier et de transférer entièrement le pouvoir des Karavan dans la lame. Mais le Troisième Acier avait un défaut majeur : il n'était pas pratique pour le combat réel. Ses mouvements préparatoires prenaient bien trop de temps. Dans un duel où la victoire peut se jouer en un seul instant — qui attendrait pendant que quelqu'un fait glisser calmement la main sur son épée ?
— Ridicule.
La vieille femme tendit la main. Instantanément, une immense croix apparut au-dessus de ma tête et s'abattit. Je roulai sur le sol juste à temps — et un BOOM assourdissant éclata derrière moi.
L'endroit où je me tenais venait d'être pulvérisé, comme si un projectile de catapulte l'avait frappé.
« Si j'en prends une, je suis mort. »
Une puissance folle. Et pourtant, malgré une force aussi écrasante, la vitesse de l'attaque était tout aussi terrifiante. Son unique « mouvement d'incantation » consistait à tendre la main. Si je relâchais mon attention ne serait-ce qu'un battement de cœur, cette croix réduirait mon crâne en poussière.
— Ne fuis pas, Karavan.
Les mots suintaient la sanctimonie. Ne pas fuir ? Après avoir lancé une frappe qui me tuerait sur le coup ?
— Cette croix est le châtiment que tu dois porter. Ne lui échappe pas. Accepte tout le poids de ton péché. Le Fils du Péché et du Châtiment décrète que tous les êtres doivent payer pour leurs crimes. Plus tu évites ou nies ton châtiment, plus il devient lourd. Ne te détourne pas de ta culpabilité, Karavan.
— Et qui es-tu pour juger les autres ?
— Quelle ignorance. Je suis le Grand Guerrier choisi par le Fils du Péché et du Châtiment — Son serviteur le plus fidèle de la Croix. Ismael, le Grand Guerrier de la Condamnation. Même mon nom m'a été donné par Lui, pour un monde meilleur.
— Un monde meilleur, hein. Quelle blague.
Boum. Boum. Boum. Les croix s'abattaient les unes après les autres depuis les cieux. Je ne pouvais même pas commencer à deviner quel genre de technique c'était. La vieille — non, Ismael — continuait de déchaîner ces attaques dévastatrices sans montrer le moindre signe de fatigue. Non, pas « montrer » — elle ne se fatiguait vraiment pas.
« Parce que ce n'est pas sa propre puissance. »
À travers les yeux du doute, je le vis distinctement. Derrière elle scintillait une présence colossale, à peine visible — un être aux cheveux et à la barbe trempés de sang, une couronne d'épines sur la tête, les membres cloués à une croix. Des yeux emplis de douleur et de colère divines. Il était évident de qui il s'agissait : l'un des Sept Seigneurs, la divinité que l'Ordre de la Croix vénérait — le Fils du Péché et du Châtiment Lui-même lui accordait directement son pouvoir.
— Cesse ta pitoyable résistance et accepte ta culpabilité.
Un autre fracas assourdissant déchira l'air.
Mon oreille picota — un filet tiède coula sur ma joue.
« Elle accélère. »
C'était mauvais. Ses attaques ne ralentissaient pas, ne faiblissaient pas — elles devenaient plus tranchantes, plus rapides, plus intelligentes. Plus j'esquivais, plus elles se renforçaient. Comme elle l'avait dit — « plus on fuit et nie, plus le châtiment s'alourdit. »
À l'inverse, mon propre corps ralentissait. Même avec le Cœur d'Acier des Karavan — conçu pour l'endurance et la récupération rapide — je n'étais pas infini. L'endurance était une ressource finie, et à ce rythme, elle s'épuiserait bientôt.
« Cet art de l'épée est totalement impraticable... »
Les impacts retentissants se rapprochaient, les uns après les autres. Chaque croix qui s'abattait frappait comme une arme de siège — ou pire, comme une magie de guerre des continents extérieurs. Je roulai dans la terre, canalisant du Mana dans ma lame tandis que le sol tremblait. Quand je relevai la tête, le paysage était méconnaissable. Des croix étaient plantées partout.
— Penses-tu vraiment pouvoir t'enfuir ?
« …… »
— Aucun pécheur ne peut me vaincre. Seuls les purs peuvent l'emporter.
Ismael. Elle marchait maintenant vers moi.
Je la dévisageai.
— Donc, quiconque a déjà péché est soumis à ton jugement ?
— Oui.
— Et le Maître d'Épée ?
« …… »
— Quand le Maître d'Épée Carlos a massacré des innocents au Royaume de Fer — où étiez-vous ? Quand l'Ordre qui prétend gouverner le péché et le châtiment a vu des nations entières écrasées sous la tyrannie — qu'avez-vous fait ?
Son sourcil tressaillit.
« …… J'ai choisi de protéger le sacré, non le profane. Les terres du Sud sont bénies par Dieu — contrairement au monde corrompu d'au-delà. »
— La terre bénie ? Tu veux dire ce sol que tu piétines en ce moment même ? Vous déclenchez des guerres pour de misérables prétextes, semez le chaos, et agissez exactement comme les étrangers que vous méprisez.
— Ce n'est pas la même chose.
— C'est exactement la même chose.
Toujours à faire semblant d'être purs.
— Tu n'es pas différente. Tu dis avoir choisi le Sud — mais ton dieu, alors ? Si le Fils du Péché et du Châtiment décrète que les pécheurs font toujours face au jugement, alors pourquoi Sa justice n'atteint-elle pas le reste du monde ?
« …… »
— Un dieu ridicule, et une Grande Guerrière encore plus ridicule. Vous prêchez le châtiment juste, mais quand un Maître d'Épée fait des ravages, vous regardez. Quand les véritablement désespérés prient pour le salut, vous les ignorez. Pourtant, vous êtes empressée de juger les faibles dès que cela vous arrange.
Désolé, mais — en matière d'arguments, je ne perds pas.
— Vous ne châtiez que les cibles faciles, accusez les sans-défense, et vous en prenez aux impuissants. L'Ordre de la Croix n'est pas une foi de justice divine — c'est une bande de voleurs sanctimonieux cachés derrière une bannière sacrée. Et le dieu qu'ils servent n'est pas sacré — c'est juste un autre tyran portant une couronne.
La religion a toujours été vulnérable au doute. La foi aveugle était confondue avec la vertu. Et ce zélote — débitait sa foi face à quelqu'un dont le pouvoir même est le doute.
« …… Des paroles vraiment appropriées, Karavan l'Impur. »
Sa voix devint creuse et tranchante. Des larmes de sang coulaient de ses yeux, les teintant de plus en plus sombre — jusqu'à ce qu'ils deviennent noirs.
— Karavan… Le doute est le plus grand des péchés.
Ses cheveux blanc neige se teintèrent de rouge — non, de cramoisi, comme du sang séché. Toutes les croix plantées autour de moi se mirent à trembler violemment.
Attends — ce n'était pas juste une attaque qui tombe ?
« Merde. »
La vibration se propagea tandis que d'horribles cris résonnaient. Le ciel vira au rouge écarlate, et des croix cramoisies flottaient comme des nuages d'orage. De chacune pendaient des corps tordus de pécheurs gémissants.
Le sol se fendit — des mains osseuses griffèrent la surface depuis les profondeurs, agrippant, suppliant le salut.
— Ne pas croire est un péché. Douter du plus grand des dieux est impardonnable — une existence qui ne devrait pas être.
Je grimaçai. Les gens de Visente — les mercenaires de l'Archipel Noir — Zeppelin Gold — ils avaient tous disparu.
Dans mon champ de vision, ne restaient qu'Ismael et ses damnés en pleurs. On eût dit que j'avais été traîné en enfer. Une illusion ? Ou une manifestation du monde des esprits, comme celle que le Chaman Sherdik avait utilisée autrefois ?
« Ni illusion ni sort. »
— Alors quoi ?
« Un pouvoir divin — accordé uniquement aux Grands Guerriers, les vases les plus proches des Sept Seigneurs et des Neuf Déesses. »
L'effroi se noua dans ma poitrine. Pourtant… la sensation était familière. Comme cette fois dans la Grande Forêt.
« Descente. »
La même que lorsque la Sorcière Elizabeth a fait descendre la volonté de son dieu.
— Châtiment !
Un cri comme du verre brisé déchira l'air tandis qu'Ismael fusionnait avec l'être spectral derrière elle.
Une couronne d'épines se forma au sommet de sa tête, et en un instant, elle n'était plus humaine — mais l'image vivante d'un dieu furieux et affligé.
Les croix vibrantes s'élevèrent dans les airs, faisant pousser d'innombrables membres — des mains et des pieds se tordant de façon grotesque.
Je brandis mon épée, mais.
— Châtie !
Ce fut comme frapper de la pierre avec du bois. Même les Flammes du Doute ne parvinrent pas à s'allumer.
Elles ne pouvaient pas le brûler. C'était comme si la flamme elle-même reconnaissait qu'elle ne le pouvait pas.
« Ton feu qui brûle les Mystères est lui-même un Mystère de ce monde. Il ne peut pas saisir le pouvoir de ceux qui se tiennent au-delà. »
« Super. »
« Tu ne peux pas brûler le monde avec une seule étincelle, jeune descendant. »
Ma prise pulsait de douleur. Ma vision nagea. Puis, une main spectrale jaillit d'une croix et saisit mon poignet. Le ciel devint cramoisi, et un sifflement perçant remplit mes oreilles. Je me sentis m'enfoncer — comme si je me noyais dans un marais sans fond.
— Chaque péché doit recevoir son châtiment !
CLANG !
Le monde cramoisi vira au bleu. L'arme divine « Vol » libéra son pouvoir de libération, me délivrant. Les mains grotesques se brisèrent. Le temps ralentit jusqu'à l'immobilité.
Je tournai mon regard.
D'innombrables croix. Un monde qui ressemblait à l'enfer.
« Forge-le. »
Et en son centre se tenait la souveraine de ce monde.
« Tu ne peux pas le brûler — alors ne libère pas le feu. Garde-le en toi. Trempe-le en une seule lame. Une pointe perçante ouvre les cieux et trace une voie vers des cieux plus hauts. »
L'Ismael transformée était monstrueuse — pourtant, une sainteté impressionnante émanait d'elle aussi. Dans ce royaume terrifiant, je me sentis petit. Insignifiant.
Un misérable grain de poussière face à quelque chose de divin.
Mais même la plus petite existence peut gagner le droit de se tenir debout. Et je savais comment. Parce que mon ancêtre, mon Maître — le premier Karavan — me l'avait appris.
« Huuh — ! »
Le mouvement sans fin de polissage de Magwang s'acheva enfin. Quand ma main quitta la lame, une lumière subtile et merveilleuse ondula depuis le tranchant. La Flamme du Doute disparut — non pas éteinte, mais retournée vers l'intérieur, me trempant — trempant mon épée.
— Douter et ne pas croire… est un péché, dis-tu ?
Le monde bleu s'étendait devant moi. Une seule ligne brillante divisait le ciel et la terre. Je m'y verrouillai. Les Ailes d'Acier se déployèrent — et je jaillis en avant.
— Si personne ne doute, tout pourrit. Quand nul ne reste pour dire ce qui est mal, le monde se corrompt. Le doute n'est pas le déni — c'est le processus pour trouver ce qui est vraiment juste.
Quand j'ouvris à nouveau les yeux, j'étais devant Ismael. À cet instant, j'invoquai le Second Acier — Polissage.
CHLING !
Les barrières l'entourant s'écaillèrent comme de la peau. Toujours dans le monde figé, je saisis mon épée, la gorger de Mana compressé et du Mystère que j'avais raffiné par Magwang.
— Si tu vieillis prisonnière de la foi aveugle — te croyant juste et tous les autres dans l'erreur — sais-tu ce que tu deviens ?
Magwang compressa mana et mystère en un seul coup — une lame capable de trancher même des êtres que je ne pouvais autrefois atteindre. Une épée destinée aux « existences brillantes ».
Mais ce n'était pas tout. Si cela s'était arrêté là, ce n'aurait pas été une technique d'épée des Karavan.
Pour qu'un être minable frappe le divin — pour que le petit atteigne le puissant — il ne faut pas seulement brandir une lame acérée. Il faut aussi un chemin pour la faire aboutir. Et mon Maître — bien sûr qu'il avait préparé ce chemin.
— Vieille chose misérable…
J'exhalai.
— … aujourd'hui, c'est toi qui seras châtiée.
Alors que ma main glissait le long de la lame, le mana et le mystère compressés détonèrent. La puissance jaillit en moi. Devant mes yeux apparurent d'innombrables voies de l'épée — chacune fatale, chacune menant à sa mort. Mais je n'avais pas à choisir.
Car les ailes des Karavan — les Ailes d'Acier — pouvaient s'élancer sur toutes les voies à la fois.
Telle était l'essence du Troisième Acier.
J'abaissai ma garde, dégainant comme une lame sortant de son fourreau et dans le monde bleu, mon corps se scinda en d'innombrables traits de lumière, chacun suivant une voie différente de l'épée.
Pour un instant fugace, je ne fus plus un homme avec une épée — je fus la lumière elle-même.
Quand le temps reprit son cours, je me tenais derrière Ismael.
Les lignes de lumière convergèrent en une seule.
Son corps était immobile. Sur toute sa forme brillaient des entailles éblouissantes, radiantes — si brillantes qu'elles semblaient tailler le monde lui-même.
Là où elle se tenait — l'espace même avait été tranché.