« L'Ordre de la Croix a fait parvenir un message. En as-tu entendu parler ? »
« Bien sûr. Ils se sont retirés de la ville portuaire de Visente. »
« Des idiots. J'avais placé des espoirs en ces fous, pensant qu'ils portaient quelque grand idéal, mais ils ne se sont révélés être que des sudistes à cervelle de fleur. Ne les avons-nous pas mis en garde à maintes reprises ? Croisés, Inquisiteurs — ce genre de violence ne fonctionne que dans des terres en paix. »
« T'attendais-tu à ce que des simples d'esprit ignorants du monde extérieur comprennent par les seuls mots ? C'était inévitable, tôt ou tard. Mieux vaut qu'ils aient appris la leçon maintenant — si cela était arrivé à un moment crucial, les pertes auraient été bien plus lourdes. »
« Merde, c'est exaspérant. Si ça dépendait de moi, je les balayerais tous et reconstruirais leurs fondations depuis zéro, tout comme le Royaume de Fer l'a fait avec les Six Villes Libres. Te rends-tu compte à quel point cette terre est précieuse ? Rien qu'en regardant ses conditions, elle vaut plus que les Six Villes Libres réunies. »
« Si nous faisions cela, les autres ne resteraient pas les bras croisés. Pour empêcher le continent entier de s'embraser, nous devons préserver les apparences. Plus important encore, les Sept Seigneurs et les Neuf Déesses pourraient rendre un jugement. Ça va pour l'instant, mais si nous adoptons nos méthodes habituelles, directes et brutales, ils pourraient entonner le chant de la colère divine. Nous connaissons tous la vérité, non ? Les dieux ne sont pas justes. Leur favoritisme est flagrant — comme le Père Céleste qui ne protège que ses épouses. »
« Exact. On ne peut pas finir comme ceux qui ont mis les Sorcières en colère. »
« Quoi qu'il en soit, nous devons investir davantage. La ville portuaire de Visente est une position clé et le futur visage du Continent Sud. C'est une ville à forte portée symbolique — et, plus important encore, essentielle pour maintenir les lignes de ravitaillement. Tch, ces imbéciles ne comprennent-ils même pas la logistique militaire de base ? »
« Laissons ça de côté. Les Croisés sont commandés par le Bureau Pontifical, après tout. Ces gens pensent que les provisions que nous envoyons tombent simplement du ciel. Ils n'ont aucune idée de l'importance vitale de la logistique en temps de guerre, ni de la complexité de l'administration qui se cache derrière. Tant que leur armée avance, ils croient que tout va de soi — inconscients de nos efforts. »
« Eh bien, moins ils comprennent notre importance, mieux c'est. S'ils n'apprécient pas ce que nous fournissons, ils ne s'en formaliseront pas quand nous partirons. Peu importe ce qu'ils pensent — dépêchez-vous d'unifier le Continent Sud déjà. Rendez les choses plus faciles pour que nous puissions en profiter. »
« L'unicité du Continent Sud s'érode déjà. Là où la haine, la colère et le conflit se propagent, il ne peut y avoir ni sainteté ni grandeur. Le paradis brûlera. Et quand ce sera fait, nous avalerons simplement les cendres. Comparée aux Six Villes Libres dévorées par le Royaume de Fer, la moisson ici sera incomparable — un continent entier tournant sans relâche pour notre bénéfice. »
« Pour savourer cette douce moisson, le Continent Sud doit d'abord s'unifier. Et pour cela, Visente est indispensable. Alors, quel que soit le mépris que nous éprouvons pour ces fous, nous les aidons — pour l'instant. »
« Qui enverras-tu ? J'ai entendu dire que l'Ordre de la Croix a sorti sa propre "carte maîtresse" après notre avertissement. »
« Leur carte maîtresse, dis-tu. »
« Celui qui est le plus aimé du Fils du Péché et du Châtiment — celui qu'Il a personnellement choisi. On dit que le Grand Guerrier du Jugement se dirige vers Visente pour la reprendre. »
« Le Grand Guerrier, hein. On dirait qu'ils se sentent enfin menacés. »
« Oui. Mais nous n'avons pas à nous inquiéter. Un Grand Guerrier ne perd pas. »
***
Magwang — Lumière Polie. Un terme signifiant polir le métal jusqu'à ce qu'il brille. Utilisé d'ordinaire dans le processus de forge d'une épée — l'étape finale après la forge, la trempe et le polissage, quand la lame est frottée jusqu'à luire. Comme nom de technique d'escrime, cela sonnait... particulier.
« D'un autre côté, les noms des autres techniques des Karavan étaient similaires. »
Forges. Polissage. Les deux ressemblaient davantage à des étapes de la fabrication d'épées qu'à de l'escrime.
Face à mon doute, mon Maître répondit :
[La raison de tels noms est simple. L'Acier Karavan est né du processus de fabrication des épées — parce que j'étais autrefois forgeron.]
« Vous étiez forgeron, Maître ? »
[Oui. Bien que de sang mêlé, je me considérais comme un Nain.]
Un forgeron. Maintenant que j'y repensais, j'avais vu des traces de cela dans les souvenirs de Liam contenus dans l'Épée Bien-Aimée. Dans ces fragments, Liam forgeait sa propre lame au lieu de la commander à un autre. De ses petites mains, il saisissait un marteau, frappant l'acier chauffé jusqu'à ce qu'une arme capable de trancher et percer le monde voie le jour.
Mon Maître avait été forgeron.
[Il n'existait pas encore d'escrime à mon époque. Ce que je voyais et dans quoi je grandissais, c'étaient les Nains, les montagnes qui perçaient les cieux, le tintamarre des marteaux résonnant à travers les sommets, le rugissement du feu et des étincelles donnant naissance aux lames.]
« … »
[Je suis né dans la guerre. J'ai grandi en regardant le monde se noyer dans le sang. L'époque a tout dévoré — de braves jeunes gens qu'on appelait héros, des garçons enrôlés par la volonté des rois, des enfants qui peinaient à soulever une lance, des femmes qui faisaient la soupe, et des vieillards qui avaient perdu leur famille. Tous sont morts, également.]
Liam me regarda.
[Sur la terre désolée que la guerre laissait derrière elle, les seules choses qui restaient dressées étaient les lames. Sur la terre où la vie était revenue à la poussière, ne demeuraient que les armes arrachées aux morts.]
Ses yeux reflétaient des souvenirs lointains.
[Au milieu de cette dévastation, une seule lame se dressait comme une fleur éclose au cœur de la mort. Pas une lance de soldat, mais une épée d'officier. Plantée droit dans le sol meuble, elle me semblait une pierre tombale honorant les tombés. Bien que tous eussent chuté, cette épée seule restait debout, comme pour défier les cieux.]
« Une volonté… ? »
[Ce souvenir m'a forgé. Tous ceux qui brandissaient une arme finissaient par mourir. Quand les épreuves prenaient fin, plus personne ne respirait. La seule chose qui restait intacte était l'acier.]
Liam esquissa un faible rire.
[J'étais jeune alors, trop sot pour penser profondément — mais pour moi, cette lame semblait vivante. Même si le monde périssait, elle resterait inflexible — comme quelque chose d'éternel. Même si la mer s'asséchait, le soleil tombait, ou le ciel s'effondrait, je croyais que l'épée subsisterait.]
« … »
[Telle fut l'origine de l'Acier.]
Les yeux de Liam brillaient.
[C'est pourquoi je n'ai jamais brandi une épée pour me battre. La méthode de tailler ou d'estoquer n'avait pas d'importance. Je cherchais à ne faire qu'un avec l'épée. Pour être précis — je cherchais à devenir l'épée elle-même.]
Devenir l'épée. Cela sonnait comme une métaphore — au premier abord.
[Comprends-tu maintenant ?]
Mais ce n'en était pas une.
[Comprends-tu pourquoi je suis devenu le premier Maître d'Épée ? Comment un être de sang nain mêlé a accompli ce que nul n'avait fait de toute l'histoire ? Pourquoi, durant l'âge de gloire des Karavan, notre famille a produit tant de Maîtres d'Épée ?]
Le mot épée désignait une lame. Mais il recelait un autre sens, aussi.
[L'Acier Karavan a été créé avec le rêve de transcendance dès le début.]
Transcendance — Le domaine appartenant aux Maîtres d'Épée.
Le pouvoir qui les rendait absolus.
[Le domaine du Maître d'Épée est le but essentiel des Karavan. Tous les autres soi-disant Maîtres d'Épée ne sont que des imitations — une mimique désespérée de moi. Un vrai Maître d'Épée n'est que celui qui hérite de l'Épée des Karavan.]
Une affirmation outrageusement arrogante. Pourtant, ce n'était pas de l'arrogance — c'était un fait. Je le voyais dans ses yeux.
[Tire ton épée, jeune descendant.]
Quand il s'agissait de l'épée, mon Maître ne mentait jamais.
« Oui. »
Et cette fois ne ferait pas exception.
***
[Le troisième Acier diffère du premier et du second que tu as appris.]
« En quoi ? »
[Le premier — Forges — est une épée qui martèle l'adversaire, tout comme on frappe l'acier. Le second — Polissage — est une épée qui rase armures et barrières mystiques en un instant.]
Je connaissais bien ces deux mouvements. Le Polissage n'était pas fait pour tuer l'ennemi sur le coup, mais pour lui ôter ses défenses — une forme secondaire, inadaptée aux coups de grâce. Je préférais Forges, une frappe de pure domination. Le même mouvement qui avait brisé jusqu'au Roi des Esprits de la Terre, Gaïa.
[Dans la forge, Polissage et Lumière Polie semblent similaires, mais leurs objectifs diffèrent. Il en va de même pour les mouvements de l'Acier.]
Liam sourit faiblement.
[Magwang — Lumière Polie — est l'acte de donner son éclat à l'épée. C'est le processus qui fait luire une lame, attirant tous les regards sur elle. Le Polissage affûte — il tranche. La Lumière Polie fait briller.]
« Donc… si je l'utilise, mon corps brille ? »
[Tch, idiot. Tu t'imaginais tuer des ennemis avec la lumière qui émane de ton corps ? ]
« Ben… ça aurait de la gueule, quand même. »
[Je ne peux vraiment pas assez soupirer devant ton idiotie.]
C'était une blague.
[La Lumière Polie est un acte qui laisse ton épée briller. Cet éclat rend tout le reste terne et indigne en comparaison. Alors… non, laisse tomber. L'expliquer à un crétin lent d'esprit est inutile.]
« … »
[Mieux vaut que tu le vives toi-même.]
Avec un long soupir, Liam parla à nouveau.
[Suis mes mouvements exactement.]
J'obéis, avalant mon irritation. Le troisième Acier, Magwang, n'était pas difficile à exécuter — mais…
« Maître. »
[Qu'est-ce qu'il y a ?]
« Je sens bien que c'est différent des autres, mais… quand est-ce que je m'en servirai, un jour ? Honnêtement, ça me semble trop… enfin, impraticable. »
Comment pourrais-je bien utiliser ça ?
[Bonne question.]
Il hocha la tête, puis répondit.
[Contre ceux qui brillent.]
« Pardon ? »
[Contre ceux dont l'éclat ton épée frêle ne peut pas encore atteindre. Tu t'en serviras quand tu les affronteras.]
Ceux qui brillent. Une phrase abstraite — mais peut-être qu'un jour elle aurait de l'importance. Pourtant, je doutais en avoir besoin de sitôt.
[Tu doutes encore. Tu n'apprends jamais.]
Il claqua la langue, comme s'il lisait dans mes pensées.
[Tu t'en serviras assez vite — surtout ici, au Continent Sud. Nulle part ailleurs tu ne trouveras autant d'êtres qui brillent.]
***
La ville portuaire de Visente retrouva rapidement son ancienne splendeur. Les structures reconstruites lui rendirent son charme d'antan, et l'atmosphère sacrée d'autrefois colla de nouveau à sa réputation de « Terre Bénie » du Continent Sud.
« Ça roule. Comme prévu, dans une terre si fidèle aux dieux, tout le monde vénère les héros. Dès qu'ils entendent que je suis avec vous, mon seigneur, ils ont tous le sourire aux lèvres. Dans les affaires, la bonne volonté est tout — et je nage dedans ! Hahaha ! Enfin, je suis quand même un type bien sympathique, non ? Ah ! Pas que vous le soyez moins, mon seigneur ! Hahahaha ! »
« Vous êtes… très optimiste. »
« La positivité, c'est ma devise de vie ! »
Zeppelin Gold rayonnait pratiquement.
« À ce rythme, je vais peut-être frapper un grand coup ! Ma légende pourrait commencer ici même, au Continent Sud ! Oh non, il va falloir que j'écrive une autobiographie — mais j'écris comme un pied. Il vaudrait mieux que j'engage un nègre au plus vite ! »
« … »
C'était la définition même de l'outrance. En le regardant, je soupçirai.
« N'êtes-vous pas le moins du monde inquiet ? C'est encore une terre en guerre. N'importe quoi peut arriver. »
« Allons, les choses sont assez stables. Nous sommes au Continent Sud — les petits soucis, les mercenaires de l'Archipel Noir peuvent les gérer. Et puis, vous êtes là, mon seigneur. »
« Hum… »
Il n'aurait vraiment pas dû dire ça.
« Des mots comme ça attirent toujours le malheur. »
Rien ne se passe jamais aussi bien. Visente était un endroit trop important — pour l'Empire Saint du Continent Sud comme pour l'Ordre de la Croix. Pacifique ou non, ils avaient sûrement une carte finale à jouer.
« J-jeune maître Zeppelin — ! »
Et la voilà.
« S-sire, il faut que vous sortiez tout de suite ! »
« Quoi ? Une autre ville qui propose un accord commercial, peut-être ? Ma renommée voyage vite ! Attendez — les cheveux d'abord. Une apparence soignée, c'est la clé des négociations — »
« Ce n'est pas ça, sire. C'est… l'Ordre de la Croix. Ils sont arrivés. »
Même un rat acculé mord le chat.
« L'Ordre de la Croix ? Quoi, ils ont renvoyé des Croisés ? Une nuée de prêtres et de soldats ? »
« Non… mais l'ambiance est bizarre. »
Zeppelin inclina la tête, perplexe. Nous sortîmes ensemble.
Au-delà des portes de la ville se tenaient les mercenaires de l'Archipel Noir, le Prêtre Oren du Soleil, les gens de Visente — tous rassemblés, observant un visiteur indésirable.
« ...Un seul ? »
Pas de Croisés. Pas de prêtres. Juste une vieille femme, le dos courbé sous une croix tachée de cramoisi.
« Une émissaire seule pour négocier ? Alors permettez-moi de — »
« Non, sire. N'approchez pas d'elle. »
La vieille femme était… étrange. Elle portait une bure de nonne noire comme l'encre, brodée de croix rouges sur toute sa surface. Rien à voir avec les tenues que l'Ordre avait portées jusqu'ici. Une aura sinistre s'en dégageait tandis qu'elle ouvrait lentement les yeux.
Pas de pupilles. Seulement un blanc pâle, vide — comme le regard d'une aveugle.
« Elle est dangereuse. »
Les yeux de la vieille femme balayèrent la foule — les mercenaires, Zeppelin Gold, le Prêtre Oren, les habitants anxieux, et enfin, moi. Son regard — répugnant, étouffant.
Au moment où nos regards se croisèrent, Liam parla en moi.
[Ils ont fait leur mouvement.]
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Il fronça les sourcils.
[Un Champion. Le représentant d'un dieu.]