Les Croisés.
Une légion rassemblée sous le nom de l'Ordre de la Croix.
Une force militaire animée du grand idéal d'unifier le Continent Sud en une seule terre par une Guerre Sainte — ils étaient plus forts que toute autre armée du continent. C'était inévitable. Car sur le Continent Sud, il n'y avait tout simplement pas d'armée pour commencer.
Depuis des temps immémoriaux, le Continent Sud avait vécu en paix.
Ceux qui chérissaient l'harmonie et la coexistence voyaient le conflit comme une abomination.
Ils croyaient que former une armée briserait leur paix séculaire, tout comme cela s'était produit dans le monde extérieur. Pour eux, le seul moyen de préserver la paix passait par l'absence d'armées. Sans les armes pour se blesser les uns les autres, il n'y aurait aucune raison de se battre.
Même pendant les pires moments — l'Âge de la Guerre — le Continent Sud crut avoir fait le bon choix.
Ils avaient vu comment l'appel sans fin aux armes, motivé par la cupidité de posséder juste un peu plus, ne menait qu'à la ruine. La fin de la cupidité et du conflit était toujours la destruction.
Même après avoir frôlé l'anéantissement, les gens du Continent Sud refusèrent de lever de nouvelles armées. Ils croyaient que le salut ne pouvait venir que par le pardon, l'unité et la prière.
Mais il y avait une chose que le Continent Sud ne comprenait pas. La paix était soutenue par la force.
Le monde n'était pas aussi beau qu'ils l'imaginaient, ni ne fonctionnait selon les doctrines idéalisées de leurs écritures.
La paix proclamée par ceux qui détenaient le pouvoir pesait bien plus lourd que celle proclamée par ceux qui n'en avaient pas. Sans la force de se protéger, ils ne pourraient jamais se préparer à la destruction qui viendrait inévitablement.
Et les premiers à réaliser cette vérité furent l'Ordre de la Croix.
Le Bureau Pontifical de l'Ordre prévoyait que si un nouvel âge de chaos survenait, le Continent Sud ne subirait pas seulement des pertes — il serait éradiqué. Pour empêcher cette destruction, ils auraient besoin de pouvoir.
Le continent devait s'unifier en un seul. Et qui mieux que l'Ordre de la Croix pour mener cette unification ? Non pas avec de risibles doctrines de pardon et d'harmonie, mais avec des doctrines rationnelles — celles qui proclamaient que le péché doit être puni et que les coupables doivent payer le prix.
Bien sûr, il y avait d'autres motivations au-delà de la noble cause de protéger le Continent Sud. L'immense richesse qui tomberait entre leurs mains, le pouvoir écrasant qu'ils pourraient saisir, le prestige dont ils pourraient jouir depuis le trône le plus élevé — tout cela était désirable.
Pourtant, le Bureau Pontifical ne voyait pas cela comme une basse cupidité. Même les enseignements du Fils du Péché et du Châtiment stipulaient que la foi doit être récompensée, et que ceux qui accomplissent la grandeur méritent une juste compensation. Leurs actions n'étaient, à leurs yeux, rien d'autre que l'observance de la doctrine.
Et ainsi débuta la Croisade de l'Ordre de la Croix.
Face aux épées, lances et boucliers des Croisés, tous les autres s'effondrèrent comme de la poudre. Une partie en était due à l'absence de véritable armée sur le Continent Sud — mais le facteur décisif fut l'aide du monde extérieur.
Cette aide fit des Croisés une armée invincible, régnant en maître sur la terre. Elle provenait des grandes puissances des continents, qui virent la campagne de l'Ordre comme une opportunité d'étendre leur propre influence.
Ivres de cette douce victoire, les Croisés parvinrent à une réalisation troublante. Même avec un maigre soutien des puissances étrangères, ils étaient devenus aussi forts.
Alors à quel point la différence devait-elle être vaste entre ces puissances et le Continent Sud lui-même ? Leur triomphe s'accompagnait d'une mesure égale de peur. Et en cet instant.
« U-urgh, aaaargh — ! »
Leur peur prit forme sous leurs yeux.
« Un fantôme… un fantôme… ! »
« D-d'où vient-il ?! »
Sous le nom de Coureur d'Épée.
***
Croisés.
Le nom sonnait grand, mais en vérité, ils n'étaient pas si différents des chevaliers du Royaume de Fer. La seule distinction était qu'au lieu de former un Cœur de Mana et d'aiguiser l'épée, ils balançaient de lourdes masses renforcées par des bénédictions divines.
Pour des civils ordinaires, ils devaient ressembler à des monstres. Leurs épaisses armures de fer déviaient la plupart des lames, les flèches ne pouvaient les percer, et les masses qu'ils maniaient pouvaient aisément briser le crâne d'un homme adulte.
Pour ceux qui avaient vécu des vies paisibles, voir la tête d'un homme exploser sous leurs yeux aurait été utterly horrifiant. Vraiment horrifiant.
Mais une fois qu'on regardait de plus près — c'étaient des créatures maladroites.
« Renforcement physique et réflexes exacerbés — une sorte d'amélioration divine. »
Les chevaliers du Royaume de Fer étaient, en moyenne, des Marcheurs d'Épée.
Ceux qui atteignaient le niveau de Marcheur d'Épée voyaient la Voie — tissant une escrime exquise et trouvant la trajectoire la plus efficace à chaque frappe. Mais les Croisés ne le pouvaient pas. Ils n'avaient aucune illumination de la vérité martiale.
Ils possédaient des capacités physiques comparables à une force surhumaine — mais à quoi bon ? La force ne signifiait rien si elle ne portait pas. Contre des monstres, peut-être que la force brute fonctionnait. Mais contre d'autres humains, contre des guerriers entraînés, la précision était tout.
Les masses des Croisés manquaient de toute finesse — lentes, maladroites, leurs coups dépourvus de tout point de contact correct. À ce rythme, même une aiguille était plus menaçante. Petite, délicate, mais capable de frapper juste — l' « Aiguille ».
『 On m'appelait autrefois la Bohémienne Couturière.』
Avec un léger *pit*, un minuscule trou s'ouvrit dans l'armure du Croisé. Un trou insignifiant, mais le corps humain peut s'effondrer à cause d'une seule telle blessure. Le Croisé chancela, une lumière dorée tourbillonnant autour de lui. Mon doute perça le Mystère.
« Une lumière de guérison — quelque chose comme un Moine. »
Physique renforcé, auto-guérison — était-ce tout ce que possédaient les Croisés ? Plus je me battais, plus ils me semblaient des versions inférieures des Moines. Le Moine Helen de l'Arène avait été bien plus fort. Il n'avait pas hurlé pathétiquement pour quelques trous dans son corps — ses yeux n'avaient fait que briller plus intensément.
« Hérétique ! »
D'un bruit tranchant, je fendis le heaume et la tête du Croisé en un coup net.
Alors que sa vie se dissolvait en poussière, une femme en robes de prêtresse noire se rua sur moi, une lueur cramoisie s'amassant dans ses mains. C'était une lumière funeste — elle chargea imprudemment, enveloppée dans cette aura rouge sang. Je thrustai sans hésiter — mais ma lame ne rencontra aucune résistance. C'était comme poignarder de l'eau qui coule.
« Les pécheurs ne peuvent me blesser ! Les impies et les méchants ne peuvent toucher un Inquisiteur ! Nous sommes le châtiment lui-même — nous sommes la justice absolue ! »
Voilà sur quoi elle comptait. Il semblait s'agir d'une capacité spirituelle — transformer son corps en forme spirituelle, intouchable à moins de posséder des pouvoirs liés au Mystère. Une telle capacité ferait effectivement de quelqu'un un être inattaquable sur ce continent.
Mais.
« Je peux te blesser. »
Devant moi, ce n'était qu'un tour de foire.
「…… ! »
Des flammes de Doute s'allumèrent dans mes yeux — et un battement de cœur plus tard, elles jaillirent sur la femme, la consumant. La lumière amassée dans ses mains disparut alors qu'elle paniquait, incapable de voir ma lame. D'un *thud* sourd, sa tête roula.
« Pathétique. »
S'ils possédaient des pouvoirs mystiques, ne devaient-ils pas supposer que leurs ennemis en pouvaient avoir aussi ? Pourquoi ne remettaient-ils pas en question l'évidence en se battant ? Je fronçai les sourcils — puis entendis un *clank* tout près. En baissant les yeux, je vis un morceau de fer agrippé à mon poignet, retenu par des chaînes.
« Je t'ai eu ! »
… Et maintenant ? Je ne les avais même pas sentis.
Liam répondit à ma question à ma place.
「 Les adeptes des Neuf Déesses et des Sept Seigneurs — les miracles nés de leur foi ne nécessitent aucune préparation. Et, fidèles au nom de "miracle", ils ne ratent jamais. 」
« C'est déloyal. »
「 Mais ils sont faibles. Tu le sens aussi, non ? »
Faibles — c'était vrai.
« Croisés ! Jugez ce pécheur, maintenant ! »
La chaîne se tendit, s'efforçant de m'enchaîner. Mais pour être honnête, la force était pathétique. Sancho pourrait probablement tirer aussi fort d'une main. Un simple coup de poignet pourrait la briser.
« Tu ne peux échapper aux Chaînes du Jugement ! Dépêchez-vous — maintenant ! »
Bien sûr, je ne le fis pas. Parce que.
« C'est ma chance… »
Autant en profiter.
『 Vole à nouveau. »
D'un *chung* résonnant, la chaîne disparut. Un monde bleu se déploya devant moi — le pouvoir de Libération inonda mon corps. Le temps gela. Les Croisés bondirent en plein élan, et le prêtre sourit de victoire. Moi seul me déplaçai librement à travers le monde figé. Ma lame trancha les Croisés, fendant corps et heaumes. Os et chair se séparèrent, mais pas une goutte de sang ne vola — car je bougeais plus vite que les gouttelettes elles-mêmes.
« J'en laisse un en vie. »
Je traçai d'innombrables lignes dans le monde figé avant de m'arrêter devant le prêtre souriant. Le bleu s'estompa, et le monde reprit son cours. Puis vinrent le bruit de chair tranchée, et des fontaines cramoisies jaillirent en toutes directions.
Les Croisés et Inquisiteurs, marqués de lignes rouges, furent mis en pièces — morts avant de pouvoir crier. Tous sauf le prêtre.
« Ah… »
Son sourire se figea. Je rengainai mon épée calmement. Je ne tuerais pas celui-là. Quelqu'un devait survivre — pour retourner à l'Ordre de la Croix et propager mon nom. Plus ma réputation se répandrait vite et loin, mieux ce serait. J'avais un contrat avec l'Archipel Noir à honorer, après tout.
Cependant.
« Hé. »
« Y-yes ? »
« Ramasse cette croix. Répare la statue. »
Nettoie ton désordre avant de partir.
***
L'Ordre de la Croix stationné dans la ville portuaire de Visente se retira complètement ce jour-là.
Bon — « complètement » n'était pas tout à fait exact, puisque je les avais tous tués sauf un prêtre.
Les mains tremblantes, le prêtre remit la croix en place et rattacha la tête sectionnée de la statue du Soleil.
Pâle, il s'enfuit de Visente. Les habitants le regardèrent partir — mais étonnamment, personne ne huait ni ne maudissait. Ils fermaient simplement les yeux et priaient.
Que ces prières soient de la gratitude au Soleil, du deuil pour les morts, ou une reconnaissance silencieuse envers moi — je ne pouvais le dire.
Avec le départ des Croisés, la ville portuaire de Visente retrouva la paix. Les habitants recommencèrent à sourire. En regardant les rues animées se remplir de rires, je ressentis… honnêtement, une petite fierté.
« Vous avez bien fait, mon seigneur. »
« Ah, oui. »
« Bien que… vous ayez été assez radical. Je ne m'attendais pas à ce que vous tuiez tout le monde sauf un. Toutefois, en laisser un en vie était sage. Maintenant, l'Ordre de la Croix connaîtra votre nom. Les rumeurs se répandront vite — et loin. Après tout, s'ils minimisent l'homme qui a anéanti leurs Croisés, ils admettraient à quel point ils sont insignifiants eux-mêmes. »
Il avait raison.
Alors que la ville en ruines se reconstruisait, Zeppelin Gold devint un homme très occupé.
« Je suis là pour vous aider tous ! »
Il parcourait Visente, élevant la voix avec détermination. Pour bâtir de la bonne volonté, disait-il, il aiderait à reconstruire la ville — et ensuite, explorerait des opportunités d'affaires et d'investissement.
La ville portuaire de Visente était le visage du Continent Sud. Tant que le continent lui-même existerait, cette ville prospérerait. Pendant que Zeppelin s'affairait, je me retrouvais, pour une fois, avec du temps libre. Et dans ce temps d'oisiveté, quelqu'un vint me voir.
« … Merci de nous avoir sauvés. »
Devant la statue du Soleil se tenait le prêtre que j'avais épargné — Oren, prêtre du Soleil.
« Vous vous êtes appelé Karavan, n'est-ce pas ? »
Il n'était plus l'homme en haillons que j'avais vu. Ses robes de prêtre immaculées rayonnaient d'une aura presque sacrée.
« J'ai vécu toute ma vie ici à Visente. Je connais peu le monde extérieur — donc je ne sais pas ce que signifie Karavan. Que ce soit votre nom, votre famille, une école d'escrime, ou le nom d'une terre ou d'un ordre — je l'ignore. »
« …… »
« Mais je n'oublierai jamais. Jusqu'au jour où je fermerai les yeux, je me souviendrai que la ville portuaire de Visente a été sauvée par Karavan. Je possède peu, et ceux qui vous sont reconnaissants ont encore moins à offrir. Alors cela m'attriste que de simples mots soient tout ce que nous puissions donner. »
« C'est suffisant. Vraiment. »
Et c'était le cas. Après tout, j'avais déjà été payé par Zeppelin Gold.
Oren exprima sa gratitude encore et encore, finissant par sortir quelques vieilles babioches, insistant pour que je les prenne. Ressentant une pointe de sympathie, j'acceptai et les glissai dans ma poche. Refuser plus longtemps ne ferait que le mettre mal à l'aise. C'était un choix fait pour la tranquillité d'esprit de nous deux.
「 Comme tu es frugal. Vraiment frugal. »
« Merci du compliment. »
「……」
Plus tard, j'appris que le Prêtre Oren du Soleil avait commencé à répandre un nouvel enseignement.
Qu'en temps de crise, il faut chercher ses propres réponses. Qu'il faut acquérir la force de surmonter les épreuves par sa propre main. Que prier impuissamment pour le salut n'était pas différent de mendier la charité des dieux…
Une doctrine différente de l'ancienne. Pourtant, les gens de Visente l'embrassèrent pleinement. Ils avaient subi l'humiliation, enduré une violence injuste. Et dans ses nouveaux enseignements, le nom Karavan était toujours prononcé.
Alors que Visente se reconstruisait et changeait, je ne fus plus oisif — pas parce que Zeppelin m'avait assigné des tâches. Il m'avait dit de me reposer et de profiter de la ville restaurée.
La raison était simple.
「 Les lames des Cinq Grandes Maisons sont toutes modelées d'après le monde lui-même. Le style Rhapsodie que tu as affronté, par exemple, est né de l'aspiration sans limites pour la mer. »
« La mer, hein. »
« Et l'Acier Karavan que j'ai créé était modelé d'après une lame qui ne plierait jamais — sous aucune circonstance. Pour être précis, l'Acier Karavan cherchait à ressembler à l'épée elle-même. »
« Qu'est-ce que tu veux dire — une escrime qui a essayé de ressembler à l'épée ? »
« En mon ère, l'escrime n'existait pas. Les sept races se battaient sauvagement avec épées, lances et boucliers, guidées seulement par l'instinct. Les épées elles-mêmes étaient rares — de simples symboles ornementaux portés par les monarques. Elles étaient plus proches de bijoux que d'armes. »
Comme promis, mon Maître avait commencé à m'enseigner l'épée des Karavan.
« Jeune descendant, connais-tu l'autre nom de l'Acier Karavan ? »
« Je ne le connais pas. »
「 La Première Épée. »
La vraie épée des Karavan.
« Ton ancêtre fut le plus grand Maître d'Épée de l'histoire — le tout premier Maître d'Épée à avoir jamais existé sur ce continent. Et, en même temps, le premier épéiste né depuis la création de ce monde. »
« …… »
« Sois fier, jeune descendant. Toute épée qui existe remonte sa lignée à Karavan. Tout style d'escrime — ceux encore connus aujourd'hui, ceux depuis longtemps oubliés, et ceux qui naîtront — tous découlent de l'Acier Karavan. Et aucune imitation ne pourra jamais surpasser l'original. »
Mon Maître grinça.
« Je te l'assure — une fois ton Acier complet, aucun épéiste ne pourra jamais tenir face à toi. Pas même le Maître d'Épée Carlos que tu méprises tant. »
« …… »
« Bon, alors, je vais t'enseigner un autre coup. »
Un peu — cruellement.
« Le Troisième Acier. Son nom est Magwang — "Lumière Polie". »