Croisés.
Les chevaliers sacrés de l'Ordre de la Croix, serviteurs de l'un des Sept Seigneurs — le Fils du Péché et de la Punition. Nés pour exécuter le commandement selon lequel « tout péché doit rencontrer sa punition », ils régnaient en maîtres absolus sur le paisible Continent du Sud.
Gainés d'armures complètes qui respiraient l'intimidation, maniant des masses capables d'écraser un crâne en un seul coup, et bénis du pouvoir divin d'accomplir des miracles — sur une terre où même les chevaliers ordinaires étaient rares, les Croisés étaient l'incarnation même de la force.
Pour les doux Sudistes qui n'avaient jamais connu la guerre, les Croisés étaient terrifiants… mais aussi rassurants. Ils étaient les gardiens qui frappaient les coupables et protégeaient les faibles, les symboles vivants de la justice divine.
Mais c'était avant.
« À partir de ce jour, personne n'offrira de prières à la déesse Revrua en ce lieu. »
Après que l'Ordre de la Croix eut déclaré la guerre sainte au Continent du Sud, les Croisés changèrent. Ils ne furent plus les protecteurs des faibles. Leurs marteaux ne s'abattirent plus sur les méchants — mais sur quiconque n'était pas des leurs. Pour eux, tous les autres étaient des pécheurs à purger.
« La désobéissance est un péché grave. Cette terre est le sol saint de notre Seigneur, le Fils du Péché et de la Punition. Y adorer un autre dieu, c'est Le profaner. »
« C'est absurde ! »
Ils en vinrent à interdire jusqu'au culte des autres dieux. Même les doux Sudistes ne purent l'accepter. Pour eux, la foi n'était pas simple croyance — c'était la vie elle-même. Le cœur de leurs âmes.
« Les écritures disent que les Sept Seigneurs et les Neuf Déesses sont égaux ! Leurs fidèles sont égaux aussi ! Le Saint Empire ne nous a jamais interdit de prier d'autres dieux dans les Temples du Soleil ! Et maintenant que vous avez rasé nos sanctuaires, où prierons-nous si ce n'est à la statue de notre Déesse ?! »
Le peuple de Visente avait enduré en silence jusqu'alors. Mais pas cela. Ils ne l'acceptèrent pas. Et pour leur défi, les Croisés levèrent leurs marteaux. Puis, sans hésiter, ils se mirent à tuer.
« Cela… cela ne peut pas arriver… »
Les bâtiments brûlèrent. La cité jadis fière de Visente s'effondra sous la marche de la Croix. Les Croisés profanèrent la statue de la Déesse du Soleil, l'orgueil de la ville. Quand le matin vint, les gens se réveillèrent pour voir la figure décapitée de leur déesse — sa tête remplacée par une croix. Certains des plus dévots, incapables de le supporter, se donnèrent la mort.
« Ô Jour Éternel, Soleil miséricordieux… pourquoi ne nous accordez-vous point de salut ? Ils souillent Votre lumière, clouent Vos fidèles sur leurs croix ! Chantez Votre courroux sur eux — ou du moins reprenez nos âmes ! »
Le désespoir recouvrit Visente. Certains priaient pour le retour des Moines, guerriers ascétiques de l'Ordre du Soleil ; d'autres chuchotaient le nom de leur plus grand champion, le Grand Moine, le Bouddha. Mais nul salut ne vint. Nulle réponse du Soleil. Des rumeurs coururent — peut-être la déesse les avait-elle abandonnées.
De rares jeunes gens courageux tentèrent de riposter, tendant des embuscades aux Croisés. Ils échouèrent misérablement.
Leurs corps mutilés furent cloués sur des croix sur la place du bourg — un avertissement pour tous.
Le peuple de Visente se noya dans l'impuissance. La colère, le désespoir et le chagrin bouillonnaient en eux, mais leurs cris restèrent sans réponse. Impuissants face à une force cruelle, ils n'avaient d'autre voix que la prière — des prières adressées à un ciel sourd.
Partout sur le Continent du Sud, les Croisés brûlaient tout.
L'Ordre de l'Étoile accepta le martyre ; l'Ordre du Soleil résista autour du Saint Empire, mais sans ses Moines, il n'y eut pas de vraie guerre à mener. Les ténèbres rampèrent sur la terre — une ombre de désespoir et de mort.
« Ah… »
Sous le regard brillant de la déesse Revrua — sous le soleil flamboyant lui-même — les soldats de la Croix arpentèrent la ville sans peur, sans craindre la déesse même qu'ils profanaient.
Le cliquetis des armures résonna dans la cité. L'entendant, Oren, un vieux prêtre du Soleil, pleura amèrement. Pourquoi la détesse ne répondrait-elle pas à leur foi ? Même si ses enseignements commandaient l'abnégation, ne pouvait-elle accorder un seul miracle à ses enfants souffrants ? Les avait-elle vraiment abandonnés ?
« Déesse… »
Il leva les yeux vers la statue mutilée — la figure décapitée de Revrua couronnée d'une croix sanglante. C'était hideux. Mais plus hideux encore était la vue de sa cité ruinée — de vies brisées au-delà de toute réparation.
« Déesse, ô Déesse… »
Comme si quelque chose cédait en lui, Oren se mit à courir pieds nus dans les rues, bavant, le regard fou, ses robes sales et déchirées. Les citadins, voyant leur prêtre jadis bienveillant dans un tel délire, le suivirent, alarmés.
« Père Oren ! Où allez-vous ? Arrêtez-vous, je vous en prie ! »
Il ne s'arrêta pas. Il courut vers le Soleil. Et bientôt il atteignit la statue profanée.
La croix cramoisie au sommet brillait au soleil — une croix rouge, entourée de Croisés en armure qui le regardaient froidement.
« Venez, Père. Vous n'avez rien à faire ici. »
« C'est étrange, » rauqua Oren. « C'est ici que réside ma déesse. Pourquoi agissez-vous comme si j'étais l'intrus ? Pourquoi les coupables se tiennent-ils fiers tandis que les victimes doivent s'incliner et trembler ? Quel péché avons-nous commis sous ce soleil ? En ce jour éternel, pourquoi devrions-nous baisser la tête ? »
Il leva ses mains tremblantes et traça un signe sacré.
« Jour Éternel, Grand Soleil là-haut, envoie un seul rayon de lumière. Par ta chaleur, chasse ces ténèbres. Que ceux qui ont fait le mal soient punis, et ceux qui ont fait le bien récompensés. Comme le soleil se lève le jour et la lune la nuit, ainsi le bien et le mal doivent trouver leur dû. Accomplis la loi établie par les Sept Seigneurs et les Neuf Déesses — que justice soit faite ! »
La voix d'Oren sonna claire. C'était la même voix forte et noble qui emplissait jadis le temple de prière. Certains citadins se mirent à pleurer. Mais les cieux ne bougèrent pas. Le soleil brillait indifférent. Le ciel demeura immobile.
Les Croisés avancèrent, masses en main.
« Vous avez péché. Et le péché exige punition. »
La prière désespérée d'Oren ne changea rien. La croix rouge brillait. Les Croisés approchaient.
« Non, pitié ! Ayez pitié ! »
« Épargnez-le ! Ce n'est qu'un prêtre ! Même vos prêtres feraient de même à sa place ! Montrez de la compassion, je vous en prie ! »
Les citadins se ruèrent en avant, formant un mur entre Oren et les Croisés. Vieux, femmes et enfants — tous debout, les bras grands ouverts.
Oren les regarda et comprit.
Les cieux ne bougeaient pas. Le Soleil les ignorait. Au moment le plus désespéré, seuls les sans-pouvoir se levèrent pour se défendre les uns les autres. Les âmes les plus petites, les plus faibles — et elles seules — avaient le courage de s'unir face aux ténèbres.
Une lueur parut dans les yeux d'Oren.
« Protéger un pécheur est aussi un péché. »
Les Croisés levèrent leurs marteaux — Et alors — Tranchent.
De fines lignes cramoisies parcoururent leurs armures.
Un bruit de craquement suivit, comme du verre qui se brise — et leurs corps se fendirent en deux.
« Bien joué. »
Le sang gicla dans toutes les directions. Les Croisés s'effondrèrent, leurs armures claquant contre les pierres. Et devant Oren se tenait un jeune homme.
« Mais la prochaine fois, » dit l'homme, « ne regardez pas vers le Soleil. N'implorez pas les cieux. Quand le danger vient, souvenez-vous — ce sont les gens, pas les dieux, qui vous ont sauvés. Les Sept Seigneurs et les Neuf Déesses n'offrent aucun salut. En ce monde cruel, seul vous pouvez vous sauver. Si vous aviez été seul, votre foi vous aurait menés à mourir ici. »
Il se tenait rayonnant — cheveux dorés, yeux bleus, beau comme une sculpture. Une épée brillait dans sa main.
« Mais vous vivez parce que ceux qui vous aimaient se sont dressés pour vous. Ce ne sont pas les dieux qui vous ont sauvés — ce sont vos voisins. Non les cieux au-dessus, mais les humains à vos côtés. »
« …… »
« Souvenez-vous de ceci : en temps de crise, ne comptez pas sur le ciel. Trouvez la réponse en vous. Si vous manquez de force, construisez-la. Si vous ne le pouvez pas, unissez-vous aux autres. Ne vous agenouillez pas pour prier — agissez. »
Des flammes dansaient autour de lui — non pas des flammes dévorantes, mais un feu sacré, comme la lumière sainte de Revrua elle-même.
Le prêtre, tremblant, murmura.
« Êtes-vous… un guerrier envoyé par la Déesse du Soleil ? »
« Non. »
« Alors… le Grand Champion du Soleil, peut-être ? »
« Pas cela non plus. »
« Qui êtes-vous, alors ? »
Le jeune homme rejeta ses cheveux en arrière et rengaina son épée.
« Karavan. ***
Les dieux existent. Les Sept Seigneurs et les Neuf Déesses sont réels. Mais quand leurs fidèles souffrent, ils n'offrent aucun salut. Face à la violence injuste, ils détournent le regard. Qu'on crie, qu'on hurle, qu'on prie — les cieux restent immobiles.
C'était la même chose autrefois. Quand ma patrie tomba. Quand un Maître d'Épée massacra des innocents et effaça ma maison de l'histoire. Quand mes plus chers moururent sous la lame — les cieux furent silencieux.
Peu importe comme je les maudissais ou implorais un châtiment divin, rien ne changea. Au final, ceux qui vivent en ce monde cruel ne peuvent faire qu'une chose — avancer. Pas souhaiter, pas attendre — agir.
'Ne deviens pas un héros.'
Les mots de mon maître résonnèrent en mon esprit. Exact. Je n'étais pas là pour être un héros. Si c'avait été mon but, j'aurais pu jouer le rôle — me réclamer élu du Soleil, prononcer de grands mots de justice. Mais non. Ceux que sauvent les héros s'effondrent quand le héros disparaît. S'ils comptent sur la force d'autrui, ils ne se tiendront jamais seuls.
Ils doivent apprendre, comme je l'ai fait jadis — que dans la rudesse du monde, le seul qui vous sauve, c'est vous-même.
« Q-quoi… ? »
La statue profanée se dressait au-dessus de moi. De toutes parts, des soldats aux croix affluèrent sur la place. Croisés, prêtres, zélotes — une armée de foi. Ce n'était pas une foule ; c'était une force disciplinée.
Bien sûr.
« Là-bas ! Cet homme — capturez-le ! »
Pas un seul d'entre eux ne pouvait me tenir tête.
« Oh… »
Pas un seul.