Le Continent du Sud ne connaissait pas d'hivers rigoureux. Seulement un été serein, baigné de soleil, qui durait toute l'année. Sa chaleur était douce, jamais accablante. Année après année, les paysans récoltaient des récoltes abondantes sans connaître la moindre famine. La terre bénie regorgeait de vie, et le bonheur y était chose courante.
Sous le soleil bienveillant, les peuples du Sud vénéraient la radieuse Déesse du Soleil, Revrua. Nul ne les y obligeait — ils adoraient tout simplement et naturellement l'astre qui les faisait vivre. Ceux qui prospéraient sous sa bénédiction et mouraient en paix étaient liés, peut-être inévitablement, à son culte.
Bien sûr, tout le monde ne partageait pas la même foi. Sur le Continent du Sud, trois grands ordres existaient : l'Ordre du Soleil, l'Ordre de l'Étoile et l'Ordre de la Croix.
Je ne connaissais pas grand-chose du Continent du Sud, mais je savais une chose — il était réputé pour le tourisme. La destination que tout le monde disait devoir visiter avant de mourir. Le pays de l'été sans fin, un paradis pour les voyageurs. Ses ports, première étape des visiteurs, étaient d'une propreté impeccable — symboles éclatants d'hospitalité et de prospérité.
Même en dehors du tourisme, toute ville « carrefour » — celles dotées de ports ou de portes de téléportation — était toujours maintenue propre et présentable. Ces villes servaient de vitrine à une nation, de première impression d'un continent entier. Je me souvenais même d'un livre que j'avais lu, *Journal de voyage du Continent du Sud*, où l'auteur décrivait sa première impression comme « d'une beauté à couper le souffle ».
Mais ce qui se dressait désormais devant moi était « En ruines ».
Oui. En ruines était le seul mot pour le décrire.
« La situation est pire que je ne le pensais », marmonnai-je.
« En effet. Nous avons failli ne pas pouvoir accoster », ajouta Zeppelin Gold en se grattant la tête.
La première ville où nous mîmes le pied était la cité portuaire de Visente, dans le Saint Empire du Continent du Sud. Je n'y étais jamais venu, mais un coup d'œil suffit à tout me dire. Le chaos. La destruction.
« On dirait qu'une tempête a tout ravagé. »
Pas un seul bâtiment ne tenait debout. Toits et murs s'étaient effondrés, des décombres jonchaient les rues, et l'air empestait le sang et la pourriture. Des taches cramoisies noircissaient les pavés, et ce qui ressemblait à de la chair brûlée adhérait au sol. Des familles en haillons s'entassaient dans les rues, tandis que des orphelins erraient sans but. Les estropiés et les aveugles rampaient, tendant la main pour une pitance.
« Grotesque », dis-je doucement.
« Spectacle courant dans une nation en guerre », murmura Zeppelin. « Pourtant, ça me fait mal. La dernière fois que je suis venu ici, c'était rien de tout ça. J'y allais souvent — pour les affaires, et même pour le loisir. Voir un lieu rempli de souvenirs réduit à cet état… c'est douloureux. »
Il parla sur un ton complexe. Au-delà des ruines, j'aperçus une statue imposante — en bronze, à l'effigie d'une femme. Ou plutôt, ce qu'il en restait. Sa tête avait disparu, remplacée par une terne croix de fer enfoncée dans son cou. Sur sa poitrine, des mots étaient griffonnés dans le sang.
[Deus vult]
J'ignorais la signification. Plissant les yeux, j'attendis que Zeppelin m'explique.
« L'œuvre de l'Ordre de la Croix. Ils ont perdu la raison. Profaner la relique d'un autre ordre de la sorte… »
« La relique d'un autre ordre ? »
« Oui. Cette statue est le symbole de Visente — la Statue du Soleil. Elle était sculptée à l'image de la Déesse Revrua. Et ils en ont arraché la tête, l'ont transpercée d'une croix, et ont écrit ça… »
« Tu sais le lire ? »
« Bien sûr. Beaucoup de Sudistes ne parlent pas la langue commune, mais je connais leur écriture. Ça dit… »
Zeppelin se caressa le menton.
« "Dieu le veut." »
Dieu le veut. Écrire ça sur la statue sacrée d'un autre ordre — ce n'était pas de la foi. C'était du fanatisme.
« C'est la devise de l'Ordre de la Croix. Ils servent l'un des Sept Seigneurs — le Fils du Péché et de la Punition. L'Ordre s'étend maintenant sur tout le continent, hurlant ces mots tandis qu'ils massacrent et brûlent, clamant être les Croisés élus pour rendre la justice divine. »
« Les autres ordres ne s'y opposeraient pas ? S'ils crient "Dieu le veut", ça veut dire qu'ils nient tous les autres. Sûrement que les Ordres du Soleil et de l'Étoile ne toléreront pas une telle hérésie. »
« Bien sûr qu'ils ne le tolèrent pas. Mais qu'est-ce qu'ils peuvent faire ? »
Zeppelin afficha un sourire amer.
« Les Sept Seigneurs et les Neuf Déesses n'interviendront pas. Aussi violent que ce soit, ça ne contrevient pas techniquement à la loi divine. Ils n'ont pas nié l'existence des autres dieux frontalement, ni insulté directement ceux-ci. Ils se contentent d'interpréter leurs écritures — et d'agir en conséquence. »
« Violent, mais pas illégal », répétai-je à voix basse.
« Injuste, certainement », dit Zeppelin. « L'équilibre est rompu. L'Ordre de l'Étoile prêche la paix, la coexistence et le pardon. L'Ordre du Soleil valorise l'ascétisme — surmonter les épreuves par l'autodiscipline. L'Étoile n'a pas de guerriers du tout, et les quelques combattants de l'Ordre du Soleil deviennent Moines, partant vivre en ascètes errants. »
……
« En contraste, l'Ordre de la Croix aligne des Croisés — chevaliers sacrés, inquisiteurs, clercs capables d'accomplir des miracles. Ils ont leur propre armée. Et leur violence vient même avec une justification. »
Le ton de Zeppelin se durcit.
« Leur doctrine stipule : "Le péché doit rencontrer le châtiment." Et maintenant, ils proclament que cette guerre est un jugement sacré contre ceux qui ont souillé nos terres sacrées. »
« Quel genre de justification est-ce là ? »
« Religieusement parlant — ce n'est pas faux. Les écritures de la Croix recensent de nombreux sites sacrés : les lieux où leur dieu, le Fils du Péché et de la Punition, a marché, accompli des miracles, et a finalement été cloué sur la croix avant de retourner au ciel. Tous ces lieux sont sacrés. »
……
« Consignés dans leurs écritures, oui — mais leur dieu a passé plus de dix ans dans le monde mortel et a beaucoup voyagé. Si chacun de ces lieux était accordé à l'Ordre, ils posséderaient plus de terres qu'une nation entière. Et comme certains de ces "sites sacrés" se trouvent sur des territoires stratégiques à travers plusieurs pays… les leur céder tous serait impossible. »
Zeppelin continua, sa voix presque couverte par les gémissements grandissants autour de nous.
« Alors les nations du Sud ont compromis. Elles ont autorisé les prêtres de la Croix à résider sur ces sites, et l'État lui-même a contribué à les entretenir. Pendant un temps, l'Ordre de la Croix a accepté cet arrangement. »
« Alors pourquoi l'utiliser maintenant comme prétexte à la guerre ? »
« Parce que c'est commode. Franchement, ils ont perdu leur chemin en tant que serviteurs du divin. Je ne comprends pas pourquoi leur dieu ne les a pas foudroyés. »
Tout autour de nous gisaient les brisés et les démunis — regards vides, visages striés de saleté, silence sans espoir.
« Au fond, c'est de la cupidité. Ils unifient leurs armées sous la bannière de la "réclamation sacrée", renforcent le pouvoir de leur Pape, et utilisent la volonté divine comme excuse pour avaler le Continent du Sud tout entier. Ils visent à forger un vaste Saint Empire plus grand que l'actuel — comme l'Empire du Ciel du Continent Central, un unique géant théocratique régnant sur une masse continentale entière. »
…… Et les Sept Seigneurs laissent faire ?
« Je me pose la même question. Pourquoi le Fils du Péché et de la Punition tolère-t-il cette folie ? Pourquoi les autres gardent-ils le silence ? »
Zeppelin soupira.
« Eh bien, nous mortels ne pouvons prétendre connaître la volonté du ciel. »
Des paroles peu convaincantes. Mais la voix de Liam expliqua ce qu'il ne pouvait pas.
[C'est une préparation — pour le chaos à venir. Le pouvoir des Sept Seigneurs et des Neuf Déesses grandit grâce à la foi. Plus ils ont de fidèles, plus ils deviennent forts. Le Seigneur du Péché et de la Punition se soucie peu de la façon dont son nom est utilisé, tant que cela le rend plus grand.]
S'il devient plus grand, peu lui importe. Et les autres ? Quinze dieux restaient — pourquoi restaient-ils silencieux ? Avant que je puisse demander, Liam continua.
[À cause de ce qu'ils sont. La Déesse des Étoiles et la Déesse du Soleil sont liées par leurs propres doctrines. L'Étoile prêche l'amour et le pardon inconditionnels, elle ne peut donc pas prendre les armes. Le Soleil enseigne l'endurance par l'épreuve et l'autonomie, elle ne peut donc pas intervenir pour sauver ses fidèles.]
……
[Et le reste ? Ils n'ont aucune raison de bouger. Les Sept Seigneurs et les Neuf Déesses sont des observateurs haut perchés qui détestent perturber l'équilibre. D'ailleurs, s'ils restent immobiles, le pouvoir de ces deux déesses s'affaiblit — et pour eux, c'est un résultat agréable. Pourquoi l'empêcheraient-ils ?]
Liam eut un rire calme, entendu.
[Le ciel des Sept Seigneurs et des Neuf Déesses n'est pas le noble royaume du mythe. Ils ne se mêlent pas pour préserver la paix ou guider les races. Jette tes illusions sur les dieux, jeune descendant — le monde n'en sera que plus clair.]
Jette tes illusions sur les dieux. Ces mots frappèrent juste — et parurent justes.
J'acquiesçai et me retournai vers Zeppelin.
« Alors, qu'est-ce que tu attends exactement de moi ici ? »
« Il n'y a qu'une seule tâche », dit-il en grinçant. « Je ne te l'ai pas dit quand on a conclu notre marché ? »
Zeppelin Gold sourit largement.
« Tu vas devenir un héros ici. »
Puis, désignant l'avant, il ajouta.
« Faisons une forte première impression aux Sudistes. »
Il pointait la statue mutilée — l'image sans tête du Soleil, transpercée par une croix.
« La foule acclame toujours le perdant. Un héros n'est pas quelqu'un qui prend le parti des puissants — c'est quelqu'un qui se tient aux côtés des faibles et brise l'injustice. »
……
« Montrons à ces Croisés, à ces soi-disant guerriers sacrés qui piétinent les innocents — montrons-leur à quoi ressemble une vraie épée. »
« Ça me plaît », dis-je.
Briser l'injustice — ça, je pouvais suivre.
« Ces Croisés sont forts ? »
« Ça dépend de ton étalon », répondit-il.
« Prends-moi pour étalon. »
Zeppelin ricana.
« Mon seigneur. »
« Oui ? »
« Ici, tu es un loup parmi des moutons. »
Ses yeux dorés brillèrent.
« Montre à ces enfants gâtés du soleil du Sud ce que signifie survivre dans le brutal Royaume de Fer de l'Ouest — avec rien d'autre que ton épée. »