«Dieu merci, vraiment. »
Elizabeth parut satisfaite. En vérité, les Sorcières n'attendaient guère de cette commission. Elles avaient déployé des efforts innombrables pour retrouver « Foudre », sans même découvrir la moindre trace. Même lorsqu'elles avaient mis la main sur un descendant de la famille Karavan, elles n'avaient pas placé de grands espoirs en lui. Peut-être un Karavan de l'âge d'or — mais pas la lignée actuelle, pas le Sang d'Acier affaibli.
Plus l'une des Cinq Grandes Maisons. Oubliée de l'histoire. Que pouvaient-elles attendre de tels vestiges ?
L'attente ne mène qu'à une plus grande déception. Et lorsque Elizabeth examina pour la première fois le descendant des Karavan, il ne ressemblait en rien à ses ancêtres : ni leur éclat, ni leur acuité, ni leur aura de commandement. Pour les Sorcières, Arhan n'était qu'un garçon immature. Rien de plus, rien de moins.
'Un Karavan reste un Karavan, je suppose.'
Mais les résultats parlèrent d'eux-mêmes. Arhan avait grandi à la mesure du nom qu'il portait, et les Sorcières avaient récupéré « Foudre ». Elizabeth était profondément satisfaite d'avoir retrouvé leur précieuse relique. Même sa plus jeune sœur, Audrey, semblait s'épanouir à merveille — trouvant sa propre lumière. Et pourtant —
« Seigneur. »
Une pensée la taraudait sans relâche.
« J'ai une question. Les paroles que le Haut-Elfe Nadin a prononcées dans la Grande Forêt étaient d'une grossièreté inouïe. Mais au-delà de l'insolence … d'après ce que je sais, ce vieil elfe n'est pas du genre à calomnier les Neuf Déesses et les Sept Seigneurs par des mensonges. Je dois donc demander : ses paroles étaient-elles fausses ? »
Le Haut-Elfe Nadin. Ses paroles dans la Grande Forêt.
« Ou étaient-elles vraies ? »
Elizabeth leva ses yeux attristés vers les cieux.
« Si cela vous peine d'en parler, je n'insisterai pas. Mais je ne peux m'empêcher de me demander … peut-être le Ciel nous cache-t-il quelque chose. En tant que vos plus proches, nous souhaitons tout savoir de vous. Il est douloureux d'apprendre par d'autres ce que nous, vos épouses, n'avons jamais entendu. Nous voulons comprendre votre grandeur comme vos blessures. Car nous sommes vos fiancées. »
Sa voix tremblait de sincérité. Et lentement, le ciel au-dessus d'elle commença de s'entrouvrir.
[ Ce que le vieil elfe a dit est vrai. ]
« Ah. »
[ Pardonne-moi, ma Elizabeth. ]
Le dieu qu'elle servait — s'excusait.
Elizabeth secoua la tête.
« Non, mon Seigneur. Ne vous excusez pas. Vous êtes le Suprême. Ne parlez pas comme si vous deviez quelque chose à une misérable comme moi — cela me déchire le cœur. »
[ …… ]
« Mais … pourriez-vous m'en dire un peu plus, au moins ? »
Sa question était prudente, respectueuse. Le silence s'ensuivit. Longtemps, elle resta là sous le ciel tranquille, immobile comme si elle s'était changée en pierre. Puis la voix divine revint.
[ Il y a bien longtemps, l'Acier a rejoint les Cieux. ]
La voix du Grand Seigneur.
[ Et ce jour-là, les Sept Seigneurs et les Neuf Déesses perdirent leur omnipotence. ]
La voix absolue — tremblait.
***
La guerre entre l'Empire de la Machine et le Royaume de Fer dura bien plus longtemps que quiconque sur le continent ne l'avait prévu.
L'Empire de la Machine de Lafrien avait déjà occupé la plupart des territoires extérieurs du Royaume de Fer — et l'avait fait avec des pertes quasi nulles. C'était pratiquement une conquête sans effusion de sang. Pourtant, l'Empire de la Machine ne se vantait pas d'une puissance écrasante ni d'une conquête totale.
Car la vérité était simple : ces territoires extérieurs étaient des terres que le Royaume de Fer avait depuis longtemps abandonnées. Ayant mené maintes guerres, le Royaume de Fer suivait toujours une même stratégie : plutôt que d'épuiser ses ressources à bâtir des remparts anti-magie sur l'immensité de son domaine, il désignait les franges extérieures comme terres sacrifiables.
Il y avait deux raisons.
D'abord : les ressources. Le Royaume de Fer manquait des matériaux pour fortifier toute son étendue. Il était vain d'y verser des ressources dans des régions de peu de valeur. Le Royaume de Fer de Cherville était une nation centralisée, sa puissance concentrée dans de grandes cités comme la capitale, Cherville la Cité de Fer. Sa technologie, sa population, ses armées — tout se concentrait au cœur du pays. Au lieu de disperser sa force, le royaume choisit de défendre ce qui valait la peine d'être défendu.
Ensuite : son idéologie. Fondé sur la doctrine que seuls les forts survivent, le Royaume de Fer ne voyait aucune raison de protéger les faibles — vieillards et paysans survivant chichement aux marges. Même les citoyens acceptaient cette logique brutale. En cette terre, la puissance était tout.
L'Empire de la Machine savait tout cela. Il savait que les terres qu'il avait saisies étaient plus un fardeau qu'un trophée, et que la véritable puissance du Royaume de Fer restait intacte. Pourtant, cela suffisait.
Car l'Empire de la Machine n'avait jamais eu l'intention de conquérir le Royaume de Fer frontalement. Sa guerre était un coup calculé : assurer son influence et préparer l'ère à venir. Encercler les terres centrales du Royaume de Fer suffisait.
Même une longue guerre d'usure signifiait la victoire pour Lafrien.
Ils avaient déjà coupé la plupart des routes maritimes du Royaume de Fer. Autrefois, le royaume se serait contenté de fermer ses portes et d'endurer — mais plus maintenant. Pas depuis qu'il détenait les Six Villes Libres comme colonie. Un conflit prolongé étranglerait les profits de cette colonie, et si la guerre s'éternisait, le Royaume de Fer risquait de la perdre entièrement.
Si, pendant que le Royaume de Fer était préoccupé à se défendre, une autre puissance envahissait les Six Villes Libres — ou si l'Empire de la Machine s'alliait à une troisième nation pour s'en emparer — ou si l'Empire du Ciel envoyait une armée sous prétexte de « justice » pour libérer la colonie — ou si les Six Villes Libres elles-mêmes se révoltaient — n'importe lequel de ces scénarios pouvait signer la catastrophe.
Les habitants des Six Villes Libres étaient connus pour leur farouche indépendance. Ils avaient jadis renversé la République Grid par révolution. Les flammes de cette révolution, et la légende de la Confrérie mystérieuse qui mit fin à l'ère de la République, étaient gravées dans l'histoire.
Dès l'instant où le Royaume de Fer revendiqua les Six Villes Libres, il aurait dû fortifier ses ports. Mais Ian Cherville — le Prince de Fer parricide devenu le nouveau roi — ne le fit pas. Il s'accrocha aux vieilles méthodes.
L'Empire de la Machine en conclut que, génie qu'on le disait, Ian Cherville restait un dirigeant immature. Compréhensible, peut-être — après tout, il venait d'accomplir son plus grand fait en conquérant les Six Villes Libres. L'orgueil engendre l'aveuglement. Et après avoir tué son propre père pour prendre le trône, il dut être trop occupé à consolider son pouvoir pour remarquer les fissures qui se formaient sous ses pieds.
Ainsi, l'Empire de la Machine encercla le Royaume de Fer et attendit. Ses Maîtres anticipaient des négociations prochaines et n'avaient pas de plans pour de nouvelles batailles — ils débattaient seulement des concessions qu'ils pourraient arracher.
Selon tout calcul rationnel, l'approche des Maîtres était saine. Le Royaume de Fer n'avait aucune raison d'intensifier la guerre. Ian Cherville avait assez à faire : gouverner son royaume et asseoir son emprise sur la colonie.
Tout dirigeant sensé aurait avalé sa fierté et négocié. Même les termes proposés n'étaient pas entièrement unilatéraux. Si les pourparlers aboutissaient, Lafrien était prêt à installer des portes de distorsion et même à stationner des bataillons magiques dans les Six Villes Libres pour en faciliter la gouvernance.
Après tout, les Six Villes Libres étaient bien trop vastes pour qu'une seule nation les digère seule. Mieux valait partager un tel festin entre voisins.
Les Maîtres de l'Empire de la Machine — élevés dans la raison et l'efficacité — croyaient leur analyse sans faille. Mais ils avaient négligé une chose.
Le Prince de Fer, Ian Cherville, n'était peut-être pas un homme rationnel. L'intelligence ne garantit pas la raison. Les Maîtres, qui n'avaient connu que la paix longue, avaient oublié : la guerre elle-même est irrationnelle. Et Ian Cherville — l'homme qui rêvait d'une guerre finale, apocalyptique — ne pouvait en aucun cas être qualifié de rationnel.
***
« Tout le monde s'attend à ce que l'Empire de la Machine et le Royaume de Fer finissent par se partager les Six Villes Libres. Ils peuvent se dire ennemis éternels, les puissants trouvent toujours le moyen de coopérer. Ce sont les Six Villes Libres qui en pâtiront. À moins que la Maison Rhapsodie ne revienne, ces villes ne retrouveront peut-être jamais leur liberté. »
Un grand navire voguait sous le drapeau noir de l'Archipel Noir. Le vaisseau de Zeppelin Gold filait paisiblement.
« Personne ne s'attend à une escalade de la guerre ? » demandai-je.
« Il n'y a aucune raison pour ça, » répondit Zeppelin, faisant voltiger une pièce d'or en l'air. « Toutes les guerres, au fond, sont des luttes pour le profit. L'Empire de la Machine se fane déjà — la guerre est l'affaire la moins rentable qui soit. Elle dévore tout, même la ressource la plus précieuse : les gens. Si ça dégénère en guerre totale, l'Empire s'effondrera. Le Royaume de Fer n'est pas mieux. S'il s'engage trop et qu'une révolution éclate aux Six Villes Libres, ou qu'une autre puissance attaque ses frontières, il perdra sa chance à la domination. Et Ian Cherville sera marqué du sceau de l'imbécile. Perdre les Six Villes Libres après les avoir conquises ? C'est de l'idiotie. »
Je le regardai jouer avec la pièce, puis murmurai :
« C'est étrange. »
« Quoi ? »
« Pourquoi tout le monde suppose-t-il qu'Ian Cherville est rationnel ? Zeppelin, le roi du Royaume de Fer n'est pas un homme rationnel. Il tient davantage du monstre. Je l'ai vu. »
Oui — l'Ian Cherville que je connaissais n'était pas un simple homme.
« Ian Cherville ne gouverne pas depuis un bureau, en faisant des plans calculés pour l'avenir. C'est un narcissique qui se croit divin — un sadique rusé, un fou — et il commande le Maître d'Épée le plus puissant du continent. »
« …… »
« Zeppelin, si jamais tu as l'occasion d'investir, place tes billes sur quelque chose qui rapporte si cette guerre ne se termine pas en queue de poisson. Je n'y connais pas grand-chose en argent ni en commerce — mais je connais Ian Cherville. »
« Héhé. »
Zeppelin Gold grimaça, son unique boucle d'or brillant au soleil.
« Alors je te fais confiance, Seigneur Arhan. Parier sur le camp que personne n'ose choisir — c'est là tout le sel ! Nous, à la Maison Gold, on appelle ça des « paris inversés ». Mon genre d'investissement préféré. »
« Tu ne le regretteras pas. »
« Si j'en tire profit, j'investirai massivement dans ton domaine ! Peut-être même t'achèterai-je un vaisseau de guerre aérien — l'un des rares qui restent dans l'Empire du Ciel ! Ah ah ah ! »
Un vaisseau de guerre aérien, hein. Je souriais faiblement et gravai sa promesse en mémoire.
'Il ferait bien de ne pas l'oublier.'
Je fixai Zeppelin d'un air moqueusement soupçonneux jusqu'à ce qu'il se gratte la tête, penaud.
« Ah ! Écoute-moi radoter encore des banalités. Je ne suis pas venu pour discuter de l'Empire et du Royaume. Mes excuses — les chiffres me font parfois perdre le fil. »
« Tu avais autre chose à m'annoncer ? »
« Oui. Je devais te faire un briefing sur le Continent du Sud. »
Zeppelin Gold afficha un large sourire.
« Tu vas bientôt y devenir un héros. Tu devrais connaître la terre avant, non ? »
Avec le soleil flamboyant dans le dos et la mer s'étendant à l'infini jusqu'à l'horizon, Zeppelin écarta les bras comme un barde sur scène, un verre de vin cramoisi à la main et une lueur malicieuse dans l'œil.
J'ai failli rire — quand soudain — Boum.
Mon cœur cognait, et un picotement me parcourut la nuque.
Je tournai la tête vers l'horizon.
« Hm ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« … Rien. Je viens de ressentir quelque chose. »
Une illusion ? Mais avant que je ne l'écarte, la voix de mon maître résonna en moi.
[ Tes sens se sont affûtés, je vois. ]
« …… »
[ Ce n'est pas une illusion. ]
Puis vinrent les mots familiers.
[ Une nouvelle épée t'appelle, jeune descendant. ]
***
[ Le Sang d'Acier a faim. ]
[ Avaler une nouvelle épée. ]
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[ L'achèvement de l'Acier approche. ]
[ Tempère ton âme. ]